– Я все еще его не вижу, – пожаловалась Нэнси.
– Это потому, что он пока не хочет никому показываться. – Лира поспешно глотнула еще шампанского, отчаянно пытаясь успокоить измотанные нервы. – Так поступает любой уважающий себя хищник: прячется, пока не готов действовать. К тому времени, как его заметишь, уже слишком поздно – тебя схватили зубами за горло.
Нэнси улыбнулась:
– Как интересно.
Лира молча посмотрела на подругу.
– Извини. – Той хватило совести напустить на себя грустный вид. – Знаю, у тебя веские причины злиться на то, что с тобой сотворил Суитуотер, но признай же: мы, у кого и пушок не пострадал в вашей схватке, имеем право на любопытство. Ведь речь о самом Суитуотере.
– И пушок не пострадал? – возмущенно повторила Лира. – На случай, если ты не заметила, твою лучшую подругу раздавил Круз Суитуотер и кучка чересчур дорогих юристов корпорации «Эмбер».
– Я же фигурально, – быстро пояснила Нэнси. – Не беспокойся, я полностью на твоей стороне. Лучшие друзья навеки. Ну, ты в курсе.
– Спасибо, – натянуто поблагодарила Лира. Электрическое покалывание энергии, от которого волоски на затылке вставали дыбом, не утихало, а усиливалось. – Попытайся не забыть, что друзья в таких ситуациях должны быть заодно.
– Конечно, я всегда за тебя. Просто, ну, Круз Суитуотер из «Эмбер». Все обращают на него внимание, будто сам босс Гильдии явился. Вообще-то, по мнению большинства, теперь, когда Круз взял на себя управление семейной охранной фирмой, у него больше влияния во Фриквенси, чем у главы местной Гильдии.
– Тоже мне достижение, ведь у местной Гильдии сейчас нет главы, – сухо напомнила Лира.
– Ты поняла, о чем я.
Лира вздохнула:
– Да, извини, я просто немного взвинчена.
Гарольд Тейлор, руководитель Гильдии Фриквенси, умер совсем недавно, и Совет пока не избрал ему замену. Лира признавала, что это лишь формальность. Нэнси права: новый генеральный директор корпорации «Служба безопасности “Эмбер”», Круз Суитуотер, обладал большим влиянием, чем глава Гильдии – по крайней мере, на поверхности. Что касается подземного мира, то лидеры «Эмбер» исторически сохранили очень тесные рабочие отношения с членами Гильдий. По мнению Лиры, такое сотрудничество напоминало союз двух мафиозных организаций, которые договорились не трогать территории друг друга.
Способность физически резонировать с янтарем начала проявляться в колонистах вскоре после того, как они оставили Землю. Сначала это считалось странным приспособлением к окружающей среде и не имело важного практического применения. Но когда энергетический Занавес, позволивший людям покинуть родную планету и осваивать новые миры, неожиданно закрылся, янтарь стал единственным, что не дало колонистам потерпеть полный крах.
Когда их высокотехнологичные машины неизбежно сломались, первые переселенцы от безысходности объединились, стремясь не стать последним поколением на Хармони, и превратили янтарь в источник энергии. Следующие двести лет минерал верой и правдой служил их потомкам. Сегодня на янтаре работало все, от стиральных машин до компьютеров.
По непреложным законам экономики тот, кто контролировал добычу стандартного резонирующего янтаря, управлял многим на планете. И за последние пятьдесят лет загадочная семья затворников Суитуотер сумела отхватить большой кусок рынка. Единственным конкурентом «Эмбер» была корпорация «РезСтоун», которая владела примерно такой же долей. О соперничестве между двумя компаниями слагали легенды.
– Нельзя винить меня за интерес к Крузу Суитуотеру. Три месяца назад, когда вы встречались, мне не довелось с ним познакомиться.
– Поверь мне на слово: любопытство – опасная штука, когда дело касается мистера Суитуотера, – проворчала Лира.
Он уже очень близко. Покалывание и трепет настолько завладели ее органами чувств, что стало трудно дышать. Полупустой бокал чуть задрожал в руке. Лира прямо ощущала, как Круз приближается. Желание бежать стало почти нестерпимым. К несчастью, ей хотелось броситься ему навстречу, а не прочь. «Безумие, будь в тебе хоть капля здравого смысла, ты бы выскользнула через черный ход. Чего бы ни хотел Круз, это почти наверняка не сулит ничего хорошего».
Однако воспоминание о пурпурных орхидеях в черной вазе на журнальном столике лишили Лиру здравого смысла. Эти чудесные, роскошные и жутко дорогие цветы доставили еще раз сегодня днем. Прилагавшаяся к ним карточка ничем не отличалась от всех остальных: «Мы созданы друг для друга». И, как и прежде, без подписи.
Эти несколько недель Лира осмелилась предаваться мечтаниям, тем не менее признавая, что в ее милой фантазии о возвращении Круза Суитуотера есть и темная сторона. В глубине души Лира боялась, что придуманное ею романтическое свидание не что иное, как новый соблазнительный вариант странных кошмаров наяву, которые мучили ее в последнее время. Но даже если так – такая галлюцинация все равно приятнее прочих, что ей уже довелось испытать.
Пугающие происшествия все ухудшались. Лира никому о них не сообщала, даже Нэнси, считая, что если поделится с кем-то своими странными видениями, то каким-то образом воплотит ужасные сны в реальность.
– А вот и он, – с придыханием заметила Нэнси. – Только что вошел. Я узнала его по фотографиям в газетах. Ух ты, теперь я понимаю, что ты имела в виду.
– Да, одевается он превосходно.
– Костюм шикарный. Я же постоянно талдычу, что черное на черном замечательно выделяет лучшее в мужчинах. Но сейчас я не об этом. Ты права, у него вид такого холодного хитрого убийцы по найму. Не хотелось бы встретиться с ним в темном переулке. – Она изящно и драматично содрогнулась. – А вот в темной спальне – другое дело…
– Не смей, – предупредила Лира.
– Ты так говоришь только потому, что самой не удалось там с ним оказаться. И в тысячный раз за три месяца я спрошу: подруга, о чем ты думала?
– Ну не знаю. Может, о самосохранении? Что мне было делать после того, как я узнала, что он собирается лишить меня янтарной находки десятилетия или даже века? Позволить ему еще и поиметь меня в буквальном смысле? Нет уж. К тому же я в то время читала учебник по браку, где не советовали сразу прыгать в постель с мужчиной.
Лира купила «Десять шагов к Браку по Соглашению. Секреты профессиональной свахи» сразу после знакомства с Крузом. Она не сомневалась, что он тот самый, и не хотела оставлять все на волю случая. Удача обычно отворачивалась от семейства Дор, когда они в ней больше всего нуждались.
Но в итоге Лире не удалось поддаться искушению. И спасли ее вовсе не «Десять шагов». Она никому не призналась, даже лучшей подруге, однако именно Круз установил незримую границу в их недолгих отношениях.
Он даже не пытался заманить Лиру в постель. Три месяца назад они обменялись множеством жарких поцелуев и страстных вздохов, но на этом – все. А соверши она ошибку и переспи с Крузом? Насколько бы хуже себя чувствовала после того, как на нее обрушилась корпорация «Эмбер»?
Хотя… разве бывает хуже?
– Вот тебе совет, подруга. В следующий раз, как познакомишься с по-настоящему интересным мужчиной, лучше позабавься с ним в постели, а уж потом подавай в суд на него и его компанию. Парней иски обычно сильно раздражают.
– Как будто это что-то мне дало.
Корпорация «Эмбер» без особых усилий в пух и прах разбила жалкий иск Лиры и ее еще более жалкого адвоката.
– Как тебе это удалось? – спросила Нэнси, опять вперившись взглядом во что-то за спиной подруги.
– Подать иск? – Та пожала плечами. – Ничего сложного, нужно только иметь много денег. Как оказалось, у меня их недостаточно.
– Я не про иск, – нетерпеливо отрезала Нэнси. – А о том, как ты угадала, что Круз Суитуотер войдет в зал? Ты знала еще до того, как он показался. Что это такое?
– Возможно, какой-то первобытный инстинкт выживания. Жаль, что он не сработал три месяца назад.
На самом деле пара-чувства Лиры сразу и навсегда настроились на Круза Суитуотера, с первой встречи. Она никогда не представляла себе собственный идеал мужчины, но узнала его в Крузе, как только увидела. «Вот тебя-то я и ждала».