Мужчина, зашедший в лавку, был явно магом, и как определил намётанный глаз Юджи, уже разменявшим сотню лет, хотя выглядел он от силы лет на тридцать. Но старомодная одежда и особая манера сутулиться, выдавали незнакомца с головой. Ну и с придурью он был, как бывают только маги в годах. Иначе отчего выронил книгу, которую держал в руках и во все глаза пялился на Юджину, будто увидел перед собой не смертную девушку, а одетого в платье дракона?
– Эстер?! – потрясённым голосом спросил маг.
Юджина нахмурилась. Чужое имя неприятно царапало слух, и тревогой отзывалось в груди.
– Простите, вы мне?
– Я… я наверное ошибся, – как-то совсем фальшиво поправился маг. Он поднял книгу с пола и положил её на полку: – Прошу меня извинить. Я готов купить этот том, если вы считаете, что я нанёс вам какой-то ущерб.
Книга даже не испачкалась, но если маг думал, что Юджина откажется, он сильно ошибался.
– Конечно. Двенадцать астр.
Маг без возражения протянул монеты, хотя этот сборник поэзии он просто решил полистать, чтобы не смущать девушку нескромными взглядами на её голые ноги. Юджи, поняв, что маг не такой уж проблемный, улыбнулась уже более искренне.
– Итак, чем я могу вам помочь? Что вы искали?
– Я… я искал тебя, – хрипло сказал чародей, не отрывая взгляда бледно-голубых глаз от смущенного лица девушки. – Но не думал, что найду здесь и сейчас. Вот так вот, в какой-то глубинке…
Улыбка сползла с лица Юджины. Незнакомец ей совсем не нравился, а его попытка флирта была уж слишком… грубой. Хотя Юджи было и не привыкать. Мужское внимание, часто излишне навязчивое, преследовало её с каждым годом всё сильнее.
"Ох уж эта девчонка Доэрти!" – слова, которые Юджи слышала в свой адрес с самого раннего детства. Говорили это обычно с раздражением или осуждением, а иногда с весельем и даже восхищением. В любом случае, Юджина, дочь книжника Питера Доэрти, не считала, что заслужила такого уж пристального внимания со стороны сплетников.
В детстве она была довольно некрасива – лупоглазая и нескладная, да к тому же с излишне широким ртом и торчащими ушами. Единственное, что было в ней хорошо, так это иссиня-черные густые волосы, но и те Юджи заплетала в две смешные тугие косицы, ещё больше демонстрируя свою лопоухость. То ещё чучело, откровенно говоря. Но при этом дочка книготорговца была настолько жизнерадостной и обаятельной, что даже самые злобные соседские мальчишки предпочитали с ней дружить, а не издеваться над лягушонком. Тем более что на любую насмешку Юджи отвечала ещё более острым словцом, а то и давала такое прозвище, которое не отлипало вовек. Так что папаша Доэрти совсем не волновался за свою единственную дочь – с такой-то бойкостью да приданым приличный жених всё равно бы нашёлся. А что красоты нет, так с лица же не пить! Правда, что девочка росла шкодливой и озорной, но поняв, что из всех неприятностей и проказ Юджина одна из всей компании умудрялась выходить без какого-либо ущерба за себя, её родители окончательно перестали беспокоиться за дочь.
Юджина становилась старше, а вместе с ней росли и проблемы, которые она приносила семье. К пятнадцати годам окружающие стали замечать, что Юджина вовсе и не так уж и дурна. Девушка совершенно волшебным образом похорошела и изменилась. Смугловатая кожа без единого изъяна, сияющие зелёные глаза, полные карминовые губы и гладкие тёмные волосы делали Юджину не просто симпатичной, а на самом деле красивой. При этом красота была необычной для светловолосых и голубоглазых северянок, но от этого ещё более притягательной для мужчин. И даже чуть торчащие ушки перестали казаться изъяном, хотя девушка даже и не думала их скрывать, убирая волосы во все те же нелепые косицы.
Это было, пожалуй, единственное, что не претерпело кардинальных изменений. Характер вслед за внешностью тоже менялся. Юджина достаточно быстро поняла, какое впечатление производит на мужчин, и без зазрения совести этим пользовалась, пробуя свои силы на своих сверстниках, клиентах отца, и даже почтенных соседях. Дальше флирта она не заходила, но вольные манеры, которые обаятельной дурнушке вполне могли проститься, красивой девушке обошлись дорого. Всё стало хуже, когда она почти сбежала с одним заезжим офицером из соседнего городка. К счастью, за день до свадьбы она передумала, и вернулась домой, но репутацию красавицы эта история испортила еще больше.
Чтобы любимая дочь не наделала глупостей, папаша Доэрти позволил Юджи поработать в своей книжной лавке, решив, что хотя бы среди клиентов она сможет найти себе мужа. Тем более что Питер Доэрти торговал книгами дорогими и редкими, собирая их по всему северному берегу, и к нему порой специально приезжали из соседних городов. Захаживали и купцы, и маги, и даже аристократы победнее. Впрочем, на последних ни Юджина, ни её отец не надеялись, а вот маги были гораздо перспективнее в плане устройства судьбы. Чародеи не делали больших различий между аристократками и простолюдинками, выбирая себе супружниц лишь по собственному вкусу, без оглядки на чужое мнение.
Другое дело, что по мнению Юджины, чародеи были весьма престранными типами, возраст которых было ну просто невозможно определить на внешний вид. Вот строил Юджи глаза один такой заезжий красавчик, единственным явным недостатком которого была козлиная бородка и противный каркающий смех, а потом выяснилось, что этому молодцу триста шестьдесят пять лет, и он уже четырежды вдовец… Нет, маги Юджи определённо не нравились, в отличие от работы в книжкой лавке. Читать она любила ещё с детства, да и клиенты папаши, те, кто не пытался клеиться, ей в основном нравились.
Но не этот тип, сверливший её взглядом.
– Ты разве меня не помнишь? Ну хоть немного? Может быть, я тебе снился? – настойчиво продолжал спрашивать он.
Юджи попятилась, взглядом ища что-нибудь потяжелее, чтобы если что, кинуть в умалишённого, чтобы отвлечь и попытаться запереться в подсобке. Хотя ведь маг же, и возможно не из слабых, так что это задержит его несильно.
– Нет, я точно никогда с вами не встречалась, – твёрдо сказала она, вспомнив, что умалишённым нельзя показывать свой страх и отводить глаза. Или это касается только собак?
Неизвестный внезапно глубоко вздохнул, смежил веки, и так же, не открывая глаз, сделал несколько шагов назад.
– Мне не хотелось вас пугать, молодая леди. Позвольте представиться – Грейд Витори, магистр артефактной магии.
Юджи немного расслабилась. Мастера артефактной магии были обычно гораздо более предсказуемы и добродушны, чем стихийники или демонологи, нередко отличавшиеся весьма прескверным характером. Правда, кое-что девушку всё-таки смутило в представлении мага:
– Магистр? А разве среди артефактников бывают магистры?
– Очень редко, – снисходительно ответил Витори. – Всё же этот вид магического искусства, ориентирован прежде всего на практику и получение прибыли, и мало кто способен освоить не только основы мастерства, но и пойти дальше. Да и сильных магов среди моих коллег обычно не встречается.
Звучало так, будто чародей хвастался. Дескать, он не простой клепальщик амулетов, а настоящий знаток волшебства. Впрочем, на Юджи не так то просто было произвести впечатление, тем более что она всегда считала, что простота и понятность в мужчине – гораздо лучшее качество, чем претенциозность и заумность. Да и ранг магистра окончательно подтверждал, что маг немолод, а всех, кто был старше Юджины на десять-пятнадцать лет, ею автоматически отбраковывался. Слишком свежи были в её памяти воспоминания о козлобородом поклоннике и о его старомодной манере ухаживать. Видите ли, нормальным он считал просить руку девушки у её отца, не спросив потенциальную невесту… Хорошо хоть батюшка не стал давать сразу своего согласия магу, вспомнив об упрямом характере дочурки.
– Вам удобно с закрытыми глазами? – поинтересовалась наконец Юджина у Витори, так и стоявшего столбом посреди лавки.
– Я задумался, простите.
Маг открыл глаза и смущённо улыбнулся, старательно смотря куда-то в сторону. Юджина немного расслабилась и даже присела, решив не торопить мага. Нужна будет её помощь, сам попросит. И тот действительно, постояв ещё с полминуты, наконец подошёл к стеллажам, рассеяно скользя взглядом по книгам.