Сидеть!
А что я? Я и так сидела, так что, просто застыла, обалдело пытаясь уложить в голове, что дракон, оказывается, может разговаривать! И не просто разговаривать, а совсем тонюсеньким, каким-то женским голоском, который так не вязался с его ростом с дом старосты или два наших дома, если их поставить один на другой.
Убедившись, что удирать я не собираюсь, дракон расстелил рядом с собой принесённое нечто, оказавшееся огромной сетью из толстенного каната, после чего начал укладывать в кучку в середине сети связанных животных: корову, козу, овцу и барана, клетки с гусями и курами, не тронув лошадь и собаку, которые среди даров тоже были. Потом, в ту же сетку стал складывать мешки с зерном, овощами, испечённым хлебом, копчёным мясом и сырами. В итоге сложил всё съедобное, кроме лукошка с яйцами, лошади, собаки и меня. Ткани, хворост, вёдра, лопаты, мечи и ткацкий станок не тронул. Причём, орудовал дракон передними лапами ловко, словно руками, а сидел на задних, опираясь на хвост. Сложив дары, потянул за какой-то канат сбоку, и сетка превратилась в мешок, затянутый, словно папенькин кисет.
Я решила, что теперь-то он заберёт добычу и улетит, но не тут-то было. Передо мной вдруг появилось лукошко с яйцами, которое держал огромный палец, размером с мою ногу, увенчанный длинным черным когтем.
Держи! снова тонкий женский голосок. Может, дракон самка? Или просто голоса у них такие?
Я послушно вцепилась в лукошке, палец исчез, зато прямо напротив моего лица появилась огромная морда.
И держи крепко. Выронишь съем!
Пока я осознавала, что съесть обещают вовсе не яйца, меня вдруг схватили поперёк туловища и дёрнули куда-то вверх, а потом приземлили верхом на что-то жёсткое. Машинально вцепившись в лукошко, я обнаружила себя сидящей верхом на шее дракона, которая была шире крупа лошади. Взвизгнув, поскольку дракон двигался, и я в любой момент могла свалиться, вцепилась обеими руками в торчащий передо мной гребень, повесив лукошко на локоть как бы страшно мне ни было, а быть съеденной ещё страшнее.
Дракон, между тем, подхватил сетку и, взлетев, понёсся над океаном прочь от берега. Оглянувшись, увидела старосту, который, широко раскрыв рот, смотрел нам вслед со скалы. Так же обнаружила за своей спиной ещё один выступ они шли вдоль всего позвоночника дракона, и сообразила, что могу опереться на него спиной сидеть стало гораздо удобнее. Постепенно первый шок прошёл, и до меня стало доходить, что я лечу на шее дракона! Дракона!!! Я сижу на самом настоящем драконе, и он меня куда-то несёт.
Более того дракон говорящий! И, вроде бы, разумный, ну, то есть, он, конечно, пригрозил меня съесть, но прозвучало это очень похоже на то, как я угрожаю мелким прибить их, если напроказят. Может, попробовать с ним поговорить? Узнать, почему впервые за всё то время, что дракон прилетает за данью, он взял человека? Такого ведь никогда раньше не случалось, вообще никогда. Да и вот так, с сеткой, дракон тоже не прилетал, забирал что-то одно и уносил в лапе. Кстати, меня он в ту сетку не засунул, лечу я, можно сказать, с удобствами.
Дракон, а дракон? никакой реакции. Драко-он!
Ну? голос звучал недовольно и, как мне показалось, сдавленно.
А куда мы летим? Тишина. А зачем ты меня взял? Ты же никогда людей не брал.
Давай потом, а? буркнул он, наконец, натужно. Черт, не думал, что это окажется так тяжело.
Я глянула не сетку, в которой перепуганные поначалу животные уже притихли и не дёргались, прикинула её размеры по отношению к дракону и поняла, что груз он тащит немаленький. Зачем же столько набрал? Да ещё меня прихватил? Ладно, потом узнаю.
Летели мы долго. Наши рыбаки никогда так далеко не заплывали, а мы всё летели и летели. Я сгрызла единственную редиску, чудом не выпавшую из рукава, а потом тайком высосала три яйца. Это немного успокоило скулящий живот, хотя запах окорока и свежего хлеба из сетки с каждой минутой казался мне всё более сильными, и даже запах скота его не мог перебить. К тому же, я из последних сил терпела, стараясь не обмочить юбки. Хотя сдерживаться становилось всё труднее.
Вдали показалась земля, и я выдохнула наконец-то. Всё же, лететь над бескрайним океаном было жутковато, вдруг дракон устанет и решит избавиться от части ноши, он же даже присесть отдохнуть не сможет. И хорошо, если это будет сетка. А вдруг я?
Но теперь-то мы уже прилетели, и сейчас мне полегчает. Сейчас. Уже сейчас. Да когда же мы прилетим-то?
Под нами промелькнул песчаный берег, потом прибрежные скалы, дальше леса, луга, засеянные поля, огороды. При этом нигде не было видно ни одной деревеньки, ни одной живой души, ничего. Очень странно. Но меня сейчас занимало другое.
Дракон, а, дракон! Нам ещё долго лететь?
Около часа, снизошёл до ответа крылатый. Кстати, летели мы сейчас гораздо медленнее, чем в начале пути.
Ещё час? Я столько не выдержу!
Дракон, а ты не мог бы опуститься? Мне мне надо
Чего надо?
В кустики! Я ж на пляже с восхода солнца сидела неотлучно. Спустись, а? Тебе ж самому не понравится, если я прямо тебе на шею понимаешь?
Дракон резко пошёл вниз, так, что я взвизгнула и крепче вцепилась в выступ на его шее. Опустив сетку на полянку, он приземлился сам и, сняв меня с шеи, поставил на землю, придержав, поскольку затёкшие ноги едва меня удержали.
Не надо мне «прямо на шею понимаешь?» передразнил меня дракон. Иди вон в те кусты, но не вздумай сбежать всё равно найду.
Я поставила лукошко и рванула в кусты.
И съем! неслось мне вслед.
Да куда я денусь-то? крикнула в ответ, устраиваясь неподалёку.
И, действительно куда? Никого живого в обозримом пространстве не наблюдалось. Домой, через океан, мне точно не добраться, одна я погибну, остаётся только лететь дальше с драконом. Почему-то я его уже почти не боялась. Может, голос этот тонкий как-то мои страхи успокаивал, может то, что он мне отвечал, и даже просьбу исполнил. В любом случае выбора-то нет.
Когда я вернулась на поляну, обнаружила, что дракон тоже времени зря не терял выложил из сетки всю живность, кроме коровы и козы, а так же большую часть мешков, оставив лишь три с хлебом, сырами и окороком. Увидев меня, пояснил:
Потом заберу, а то тяжело очень.
А хищники не съедят? заволновалась, глядя на связанных овцу и барана. Куры и гуси в крепких клетках вполне защищены, а вот овцы даже убежать от возможного убийцы не смогут.
Нет у нас хищников, печально ответил дракон и вздохнул. И никого здесь больше нет.
А ведь и правда. Всё не могла понять, что не так в этом лесочке, возле которого мы остановились. А теперь сообразила тишина. Не поют птицы, не жужжат насекомые. Мёртвый какой-то лес.
Додумать не дала огромная лапа, вновь закинувшая меня на загривок дракона. Подхватив наполовину опустевшую сеть, он снова взлетел и взял прежний курс, причём летел заметно быстрее. А я глянула на оставшиеся внизу дары, потом на сетку.
Не проще ли было оставить корову? спросила, не особо надеясь на ответ.
Её доить нужно, и козу тоже, ответил дракон. Теперь натуги в его голосе не слышалось, похоже, он готов мне отвечать.
А зачем тебе я?
Корову доить, в высоком голосе явно слышалась усмешка. Надеюсь, умеешь?
Конечно, вопрос меня даже обидел. Да я лет с восьми коров дою!
Вот и отлично, кивнул дракон.
Какое-то время мы летели молча, а потом я не выдержала.
Дракон, а у тебя имя есть?
Есть. Я Керанир, отозвался мой крылатый конь.
Какое интересное имя Керанир, никогда раньше такого не слышала. А я Аэтель.
У меня вполне обычное драконье имя, отозвался Керанир. Я вот, например, тоже имени Аэтель не встречал, так и что?
Керанир, я всё же решила попробовать, особо на удачу не надеясь. А может, ты всё же вернёшь меня назад, а? Ну, правда, какой с меня прок?
Нет, Аэтель, извини, но ты нам очень нужна, вздохнул дракон. Я ведь взял лишь то, что люди мне сами предложили, не украл же. Тебя мне подарили, так что, теперь ты наша. Смирись.