– Он сделал паузу, а потом настойчиво потребовал:
– Давай, говори! Я не стану наказывать парня, идущего на такой риск, за правду, какой бы она ни была.
Почувствовав одобрение адмирала, Лайминг начал:
– Мне нравится действовать, и я люблю работать один.
Не выношу всю эту муштру на базе, от которой меня тошнит.
Смирно, вольно, грудь колесом, живот убрать, ботинки надраить, постричься, не смотри на меня как придурок, отставить разговоры… Я квалифицированный пилот-разведчик, а не тренажер для словесных упражнений горлопанов в форме.
Я хочу заниматься делом, которое мне нравится и которое я знаю, вот и все.
Адмирал не выказал недовольства. Напротив, он понимающе кивнул.
– Большинство из нас думает примерно так же – земляне весьма непоседливый и независимый народ. Ты думаешь, мне интересно торчать здесь, за столом, когда где-то там разворачивается главное сражение? – Маркхем махнул рукой и добавил:
– Я не желаю тратить свое время на тех, кто пошел в добровольцы из-за несчастной любви или для того, чтобы потом иметь возможность похвастаться перед приятелями в баре. Мне нужен опытный пилот, одиночка и непоседа.
– Так точно, сэр.
– Кажется, ты подходишь. Пилотское удостоверение у тебя первоклассное. Но дисциплинарная карточка никуда не годится, – адмирал с каменным лицом уставился на Лайминга. – Два случая невыполнения приказа, четыре случая Дерзкого поведения и неповиновения. Один раз ты встал в строй в фуражке, надетой задом наперед. Это-то тебе за каким чертом понадобилось?
– Просто было настроение послать всех подальше, сэр, – честно объяснил Лайминг.
– Да? В таком случае ты для всех – камень на шее.
Когда ты улетишь, на базе вздохнут с облегчением.
– Так точно, сэр!
Адмирал еще раз внимательно осмотрел Лайминга и начал:
– Ты знаешь, что мы и наши союзники сражаемся с крупным космическим сообществом, во главе которого стоят латиане. Нас мало беспокоят масштабы вражеских сил. Там, где мы уступаем им в количестве, мы превосходим в умении и эффективности. Наш боевой потенциал огромен и постоянно растет. В конце концов мы неизбежно разобьем этих латиан и загоним обратно в ту нору, откуда они пришли.
Лаймингу надоело постоянно соглашаться со словами адмирала, и на этот раз он воздержался от комментариев.
– Однако существует одна серьезная проблема, – с досадой сообщил Маркхэм. – А именно отсутствие точной информации о вражеских тылах – я имею в виду глубокие тылы, расположенные вдалеке от линии боевых действий. Мы знаем, на какую ширину раскинулось сообщество, но не представляем, как глубоко оно уходит в звездное пространство.
Впрочем, здесь мы в одинаковом положении: враг тоже не имеет о нас подобных сведений, но это уже его проблема…
Лайминг молча ждал продолжения.
– До сих пор все упиралось в ограниченный радиус действия обычного боевого корабля. Длительность его полета не позволяет разведчику проникнуть достаточно глубоко в тыл Сообщества. Эту проблему можно решить, захватив пару-тройку их баз на планетах, близких к фронту, вместе с ремонтным и заправочным оборудованием. В этом направлении уже предпринимаются определенные действия, но мы не можем ждать, пока эти операции завершатся успехом. Разведывательной Службе требуются точные данные как можно быстрее. Ясно?
– Так точно, сэр.
– Прекрасно! Так вот, конструкторы создали новый сверхскоростной корабль-разведчик. Я не имею права, да и не собираюсь объяснять тебе принципы его устройства. Скажу только одно: у этого корабля вместо привычных двигателей стоит строго засекреченная силовая установка. Поэтому ни при каких обстоятельствах он не должен попасть в руки врага.