На самом деле, все складывалось как нельзя лучше. Мне в любом случае требовалось изучить магию драконов, их слабые места, возможности борьбы с ними. Просто на это было бы меньше времени, если б приходилось еще готовиться к выпускным испытаниям, помимо дел политических.
Однако наставник порадовал и придумал шикарный экзамен. Я должна проникнуть в академию магии в королевстве драконов, принять облик драконицы, здешней студентки, поучаствовать в ежегодном турнире и вернуться назад с грамотой одного из лучших участников. А грамоты выдаются только первой тройке. Впрочем, наставник не уточнял, необходимо эту грамоту честно выиграть, или ее можно просто украсть. Сказал только, что инкогнито раскрывать ни в коем случае нельзя. Оно и понятно. Где это видано, чтобы имперская принцесса незаконно проникала в академию чужого королевства, да еще грамоты воровала.
Поскольку уточнений касательно способа получить грамоту не было, решила для начала заполучить честно. Интересно ведь! А если победить не получится, можно уже и выкрасть. Правда, выкрасть будет сложнее. Усыпляющее зелье на драконах продержится только до обеда. Потом либо нужно заклинание вовремя наложить, либо уже быть далеко от академии. Если успеет подняться переполох, уйти отсюда с грамотой будет не так просто.
Переполох, конечно, может и не подняться. Мало ли какие происшествия случаются в стенах академии. Мало ли, кто мог таким образом подшутить. Не убил ведь, и то ладно. Только рисковать все же не стоит. Не хотелось бы ради выпускного экзамена подставить империю.
Освежившись и умывшись, вернулась обратно в комнату. Из своего рюкзака вынула заранее заготовленный завтрак. В столовую спускаться я не собиралась. Понятия ведь не имею, как себя ведет эта Артена. Начну с кем-нибудь общаться — сразу раскусят! А значит, до турнира никакого общения. Нужно быть осторожной.
После завтрака отыскала среди одежды Артены подходящий наряд из удобных обтягивающих штанов и симпатичной туники. Но не для того чтобы надеть на себя — все же фигурами мы не совпадали, девушка была чуть ниже ростом и капельку полнее меня. Рассмотрев выбранную одежду, создала поверх своей иллюзорную копию во всех подробностях.
Покрутилась перед зеркалом. Вроде бы похожа. На взгляд не отличить. В зеркальном отражении на меня смотрит Артена.
Напоследок все же порылась в тетрадях и убедилась, что девушку с рыжими кудрями и голубыми глазами, облик которой я выбрала, на самом деле зовут Артена. Артена эрг Шаклаэшша. Судя по приставке, из низших аристократов. А значит, победа в турнире ей будет кстати.
На всякий случай еще навесила на шкаф заклинание, чтобы дверцы снаружи было не так просто открыть, а под кровать — иллюзию обыкновенной тени, скрывшую тени драконистые.
Как раз выпрямилась, закончив работу над сокрытием следов преступления под кроватью, когда в дверь внезапно заколотили.
— Артена! Эй, Артена, я знаю, что ты там!
Дохлый гравин! Это еще кто?
Первым порывом было вылезти в окно, притворившись, будто в комнате никого нет. Потом все же решила открыть. На пороге обнаружилась худая светловолосая девушка. Окинув меня удивленным взглядом, она улыбнулась:
— Уф, Артена, я уж испугалась, что ты до сих пор дрыхнешь. А ты уже готова. Вот, держи. — Драконица протянула мне бутерброд с колбасой. — На завтрак ты уже не успеешь. Хотя бы перекусишь.
— Спасибо, — я улыбнулась. От бутерброда отказываться не стала. Хотя есть его тоже не собиралась — собственного завтрака хватило.
Вместе мы вышли из комнаты и двинулись по коридору. Бутерброд я незаметно телепортировала обратно в комнату. Если не ошиблась, то на стол. Ну а если немного промахнулась, тоже не беда.
Драконица, вероятно, подруга Артены, продолжала щебетать:
— Это хорошо, что ты все-таки не проспала. Я вообще сегодня очень волнуюсь. Такой важный день. Ты хоть отдохнула? Ну хоть немного? А то как начала встречаться с Ваштером, так постоянно сонная ходишь. Сегодня ночью тоже спать не давал? — девушка хихикнула.
Так вот как зовут ночного гостя.
— Нет. Перед турниром мы все же выспаться решили, сегодня ночью не встречались.
Нечего искать пропажу в комнате Артены. А то ведь если хорошенько постараться, можно и найти.
— И правильно! Турнир — это ведь так важно. Получим грамоту, потом сможем при дворе служить. Хотя… — девушка вздохнула. — Всего трое победителей на курс. Шансы так малы. Но у тебя шансы есть. Если ты выспалась, — девушка мне подмигнула.
— Выспалась, не сомневайся. Так что за победу будем активно бороться, — заверила я.
С ничего не подозревающей провожатой хитросплетения коридоров быстро преодолели. Вышли к широкой площадке, окруженной множеством рядов со скамейками, вероятно, для зрителей. Часть площадки была занята выстроенными на ней каменными узкими стенами, благодаря которым образовывалось несколько длинных коридоров. Остальное пространство оставалось свободным. Зрительные места постепенно заполнялись.
Здесь, у входа перед площадкой, толпились студенты — те, кому предстояло скорое выступление. Подруга Артены проталкивалась вперед, я спокойно следовала за ней, только с любопытством прислушивалась к разговорам и присматривалась к студентам. Никогда еще не видела такого количества драконов. Они же у нас в империи почти не бывают.
Саира чувствовала себя растерянной, крутила головой во все стороны и щедро делилась эмоциями со мной. Такими темпами и я себя почувствую потрясенной скоплением драконов.
— Шан, а это правда, что твой двоюродный брат пришел на тебя посмотреть? — спросила рыженькая драконица.
— Собирался. — Ответившую девушку от меня заслоняла компания широкоплечих парней.
— Познакомишь меня с ним после турнира? Он ведь подойдет к тебе?
— Не знаю. Вряд ли вам стоит знакомиться.
— Почему это? Считаешь, я недостаточно для него хороша? — взвилась рыженькая.
Ответ я уже не услышала, потому как мы прошли дальше, оставив их позади. Нашли еще пустующее место и поспешили занять. За выступлениями отсюда, к сожалению, наблюдать будет неудобно, площадку почти не видно. Так что остается только слушать объявления.
А впрочем… стоит что-нибудь придумать. Не зря же выбирала облик той, которой выступать предстоит не в начале. Не помешает изучить, что будут делать другие драконы, и подготовиться самой. Набор заклинаний у драконов иной. Я, конечно, подучила их и в магии драконов разобралась, насколько это вообще возможно за время, остававшееся до экзамена, вот только драконы учились, в отличие от меня, уже шесть лет!
Наставник ведь по мелочам не разменивается, отправил меня на турнир шестикурсников. Как удалось выяснить, шестой курс — предпоследний в академии. Такая вот скидка у наставника на то, что я совсем не дракон и их магией, по идее, не владею. По крайней мере, о моем изучении драконьей магии не знает никто, кроме отца. Ну и верховные демоны, пожалуй, догадываются. Существование у меня живой тени, как и драконьи способности, перед жителями империи в ближайшее время раскрывать мы не планируем.
А вокруг творился какой-то бардак. Студенты нервничали. Их тени — тоже. И если обычно тени драконов вели себя вполне прилично, по крайней мере, слушались хозяев, то сейчас метались из стороны в сторону, носились среди студентов, даже что-то умудрились уронить. И один раз этим «чем-то» оказался студент.
В этом беспорядке трудно было сосредоточиться. Хорошо хоть Саира не носилась вместе с другими тенями, а на месте сидела и только головой вертела.
Но когда прозвучало объявление: «Внимание, мы начинаем турнир среди шестого курса академии!» — тени вместе со студентами замерли. Разговоры сразу замолкли или перешли на шепот, чтобы не отвлекать. Те, кто стоял к выходу на площадку ближе всего, с любопытством подались вперед.
— Наш первый участник — Тэрш эшт Шар! — разнесся над трибунами голос.
Дракон с русыми волосами поспешил выйти на площадку. Но его тут же скрыли от моих глаз остальные наблюдатели.