– Какой парень? – настороженно спросил северянин.
Словоохотливый мораг принялся объяснять:
– Три дня назад через нашу деревню проходил один северянин, огромный, как гора, и такой же умный. Он не называл твоего имени, но сказал, что пришел из Рубии и ищет человека с Севера с седой прядью в волосах. Ну конечно же, это ты! Только как-то непонятно, он тебя ищет, а ты идешь позади него. Вообще вы, люди, странные существа. Ты тоже рубиец?
– Я мог бы им быть, но судьба распорядилась иначе, – глухо ответил Рамар, сразу помрачнев.
Карлик недоуменно хмыкнул.
– Да ты еще более странный, чем все остальные. Я повидал много людей, ты не похож на них, Рамар. Где же я мог слышать твое имя?
Мораг несколько раз задумчиво произнес имя путника и вдруг в ужасе взвизгнул:
– Рамар?! Не тебя ли раньше называли Тог-Ногр?!
Северянин помрачнел еще больше. Кивнув, он с горечью произнес:
– Когда-то я носил это имя. Не думал, что здесь слышали его.
– Мой троюродный дед лесной колдун, он знает то, чего не знают другие. Он рассказал мне страшную историю о тебе, но я думал, что это просто сказка. Дед сказал, что ты проклят людьми и даже Маграхир отверг тебя. Это правда?
– Да, все так, – хмуро ответил северянин.
Мораг отступил назад и заверещал:
– У меня ничего нет, честное слово! Последнюю сеть эта зверюга порвала, ты сам видел. Я самый бедный мораг в лесу. И самый безобидный. Ты же не думаешь, что я всерьез мог угрожать тебе. Это же просто шутка была. Во имя всех богов, на причиняй мне вреда!
Рамар печально вздохнул и произнес:
– Тебе нет нужды опасаться меня, Варган. Тог-Ногр умер вместе с племенем куммров. Я не ищу ни богатства, ни славы, ни власти. Мне ничего от тебя не нужно.
Карлик немного успокоился и спросил:
– Что же ты ищешь?
– Ничего. Прощай, Варган, меня ждет дорога. Мир тебе.
Рамар повернулся и зашагал прочь. Где-то совсем рядом раздалось злобное рычание. Мораг вздрогнул и бросился вслед за странником.
– Эй, Рамар! Подожди!
Путник обернулся.
– Что ты хочешь, Варган?
– Куда ты идешь, Рамар? – поинтересовался мораг.
– Вперед.
– То есть, тебе все равно, куда идти? – уточнил карлик.
– Можно сказать и так, – согласился Рамар.
– Слушай, я вот о чем подумал. Ты у нас тут человек новый, места наши тебе незнакомы, всякое может случиться. Вдруг заблудишься или в ловушку какую попадешь. Тут же полно всяких опасностей. Я должен присмотреть за тобой, это просто моя святая обязанность. Ведь ты наш гость, закон гостеприимства обязывает. К тому же ты хотел мне помочь, можно считать, что я перед тобой почти в долгу. Если с тобой что-нибудь случится, я просто не прощу себе такого. Пойдем вместе. Ты проводишь меня, а я тебе все тут покажу и расскажу.
– Куда же ты идешь, Варган? – спросил Рамар.
– В рагуманский лес, к родственникам. Я их почти год не видел, вот, собрался навестить. Хотел им шкуру в подарок… А тут ты так некстати подвернулся. Жаль конечно, такая шкура пропала. По башке надо было ту зверюгу рубить. Ну да ладно, я тебя уже простил, чего уж там… Так как? Мы пойдем вместе?
Странник кивнул.
– Хорошо, Варган, я провожу тебя.
– Вот и замечательно! – еще больше оживился мораг. – Ты не пожалеешь. Ты знаешь, какие у меня родственники? Во! Они любому гостю рады. Да тебя такой пир ждет!.. А наших лесов ты не бойся, со мной к тебе ни одна зверюга не сунется, меня тут каждая тварь знает, так что со мной ты в полной безопасности. Идем, нам в эту сторону.
В обществе словоохотливого карлика Рамар несколько отвлекся от своих мрачных дум. Разговорчивый мораг поведал спутнику обо всех своих многочисленных родственниках, рассказал историю жизни каждого в отдельности и всех, вместе взятых. Он мог говорить о чем угодно, не умолкая ни на миг, а слушая его многочисленные охотничьи истории, можно было подумать, что мораг прожил на свете целую вечность и вся его жизнь состояла сплошь из одних приключений. Он болтал без умолку и даже ночью беспокойно ворочался и что-то бормотал сквозь сон.
Путь, который они проделали за три дня, занял бы у Рамара гораздо меньше времени, будь он один, но коротконогий мораг не мог тягаться с северянином в скорости передвижения и выносливости и быстро уставал. К тому же он оказался невероятно прожорлив и часто устраивал привалы, добывая себе пропитание тут же, при помощи своего маленького лука, которым владел мастерски.
Во время очередного такого привала Рамар отдыхал, сидя на стволе упавшего дерева, и старался не смотреть на морага, пожиравшего сбитую им птицу целиком, с перьями и потрохами.
– Рамар, дружище, ты действительно не голоден? – заботливо спросил мораг. – А то я сам все съем.
Как ни странно, набитый рот нисколько не мешал ему разговаривать.
– Нет, благодарю, – в очередной раз отказался Рамар.
– Ну, как хочешь.
Варган снова вонзил зубы в птичью лапку, но в этот момент его спутник насторожился и знаком призвал карлика к тишине. Чавканье прекратилось, мораг замер, его большие розовые уши зашевелились, выискивая источник опасности.
– Что случилось? – спросил он.
– Стонет кто-то, – произнес Рамар.
Карлик сразу успокоился.
– Не стоит обращать внимания, – беспечно отмахнулся он. – Нам-то что до того? Мало ли, у кого, что случилось. Что ж теперь, и не пожрать спокойно? Брось, друг Рамар, не забивай голову всякой ерундой. На вот, лучше шейку пожуй.
Рамар подхватил свой посох и поднялся на ноги.
– Пойду посмотрю.
– Погоди-погоди, – засуетился Варган. – Я с тобой. Мало ли, чего там такое.
Мораг схватил все свои пожитки и, не выпуская из зубов птичью лапку, вприпрыжку побежал вслед за странником.
Продравшись сквозь заросли, оба вышли на небольшую полянку. У огромного дуба, прижавшись спиной к стволу, стояло существо, которое Рамар принял сперва за человека. Но присмотревшись, северянин понял, что снова ошибся. Мускулистое бронзово-коричневое от загара тело существа венчала остроухая голова с вытянутыми клыкастыми челюстями. За его спиной виднелись широкие кожистые крылья. На нем была лишь набедренная повязка, да широкий пояс с ножнами от меча. Сам меч торчал из правого крыла, пригвоздив существо к дереву. Незнакомый лесной обитатель пытался выдернуть клинок и освободиться, но эти попытки, видимо, приносили ему невыносимые страдания и сквозь сжатые челюсти вырывались стоны.
– Кто ты? – спросил Рамар.
Существо оставило вопрос без ответа. Вместо него ответил Варган, выглянув из-за спины спутника:
– Это харбер. Попался, зараза. Посторонись, друг Рамар, сейчас я выбью ему правый глаз.
По-прежнему держа в зубах птичью лапку, мораг наложил стрелу на тетиву и вскинул свой маленький лук.
– Не надо, – остановил его Рамар.
– Ладно, – смилостивился карлик. – Тогда левый.
– Оставь его в покое, – сказал Рамар. – Ему и так уже досталось.
– Убери от меня эту меховую каракатицу, – прохрипел харбер.
Он оскалился, обнажив крупные клыки.
– Кого это ты назвал каракатицей?! – разъярился мораг. – Гадина крылатая! Нет, я все-таки выбью ему глаз. Лучше оба. Не держи меня, друг Рамар, в гневе я страшен!
Не обращая внимания на воинственное верещание Варгана, Рамар шагнул вперед и выдернул меч из дерева. Харбер коротко рявкнул, его красные глаза помутнели и крылатое существо упало к ногам человека. Варган осторожно приблизился и, выглянув из-за спины Рамара, спросил:
– Отрубился?
Рамар кивнул.
– Добьем, – деловито предложил карлик. – Я слышал, из их крыльев получаются отличные плащи.
Северянин осторожно перевернул харбера на спину и произнес:
– Не будь таким кровожадным. Скажи, ты разбираешься в ранах?
– Я?!
Мораг выплюнул, наконец, обглоданную кость, рыгнул и хвастливо заявил:
– Да я первейший лекарь в нашей деревне! Хоть по частям могу любого собрать, меня дед научил. А что? Эта тварь тебя укусила?