– Я отыграюсь! – горячо уверял он дружков, а те взирали на него хоть и не очень трезво, но с недоверием.
– Тебе и поставить нечего, – ухмыльнулся Коби, отгребая к себе кучку монет.
– Я, я… й-а… – Уди поискал на столе, словно надеялся увидеть на месте пустых кружек груды золота и серебра. – Я…
Собутыльники и партнёры зашумели. Но посреди бара внезапно возник столб света и заставил всех замолчать.
– Шшш, объява, – зашикал на дружков Коби, а Гаю послышалось «облава».
«Что, уже?» – он так наклюкался, что ничего не соображал и с трудом ловил обрывки фраз, увязавшие в киселе, заполнившем черепушку.
Этот кто-то стоял в проекционной колонне и монотонно вещал:
– «…в Космическую… демию… набор… запи… ся добровольно, ждёт денежное воз… дение в размере ста тысяч динариев…».
Отчего-то цифры Гай воспринимал по-прежнему чётко, но совершенно не понимал, что они значат.
«Сто, сто, сто», – пьяненько хихикал он, забыв обо всём нехорошем, что с ним приключилось. То есть помнил, что случилось что-то. А что? Не важно.
Собутыльники его соображали чуть лучше. Они красноречиво переглянулись.
– Сколько? – для верности переспросил Коби.
– Сто тысяч, – пробормотал Уди и выкрикнул, указывая на напарника: – Ставлю его!
– Сто и ещё раз по сто… – глупо смеялся крестьянин. – Хи-хи… И снова по сто… Ящиков. Урожай в этом году отменный…
Байкеры разом уставились на приблудного игрока.
– Где у них этот пункт…. Ререре… – заплетающимся языком попытался выговорить тот, кто подливал Гаю пиво.
– Крутизации, – услужливо подсказал Уди. – Сыграем?
– К дьяволу игру! – Коби бухнул кулаком по столу, так что подскочили и попадали кружки. – Я придумал. Берите его.
Последнее, что помнил Гай, как он выкрикивал какие-то числа и разбитый об стенку волчок. Потом его куда-то тащили, а он на всё соглашался.
Сектор 23-18-74, нейтральный космос по пути к системе Дейгара, Пояс Риволка, крейсер КА-11
Тиранна
Имперский лаферт остановился в открытом космосе и благополучно пристыковался. К чему? Тиранна не успела увидеть, слишком быстро они миновали палубу. Да и иллюминаторы по правилам были затемнены.
Сердце Тиранны учащённо билось, ожидание казалось немыслимым.
«Когда я увижу его снова?» – взволнованно гадала девушка. Дверь шлюза отъехала в сторону. Вайрон кивнул ей.
– Тиранна, иди. Принц уже там.
Она пожала плечами и шагнула внутрь.
На корабле ее встретил гуманоид в серой форме с жёлтыми нашивками.
– Следуйте за мной, – объявил он. – Я отведу вас к остальным.
– А принц? – растерялась Тиранна.
Дверь за спиной закрылась.
– С нами летите только вы.
– Как же так… Подождите. – Тиранна бросила сумку, метнулась к двери и попыталась нащупать на стене сенсор экстренной разблокировки. – Я не могу одна, я – эльскеде. Я должна быть с ним!
– Сделка совершена. Пройдите со мной, пожалуйста, – гуманоид спокойно посмотрел на нее, поднял и протянул сумку. – Советую не растрачивать попусту физические и эмоциональные ресурсы. Дверь не откроется. Мы – в космосе.
– Где именно? – растерялась Тиранна, судорожно сжимая лямки.
– Конкретно сейчас в секторе 22-18-74.
– А принц?
– Его высочество просил передать, что не сможет с вами попрощаться. И он поступает в соответствии со своими законами. Насколько я знаю, лерийцы не прощаются с эльскеде. Что-то там такое было насчет привязки к их собственной жизни. Я могу уточнить…
– Спасибо, не надо, – Тиранна загнала слезы вглубь.
«Как учили», – обреченно подумала она.
– Последний вопрос. Куда мы летим?
– К звездам, – пожал плечами гуманоид. – А, да! Поскольку вы смирились, то приветствую вас на моделируемом звездолете «КА-11».
– Где?
– На крейсере Космической Академии Рериха Шадора, – усмехнулся провожатый.
– Той самой?! – ахнула Тиранна. При упоминании о таинственном крейсере и знаменитом капитане Шадоре выдержка эльскеде снова дала сбой. – Академии.
– Да-а, – зловеще выдохнул провожатый, придвинувшись к ней. – Страшно?! – но тотчас отпрянул, взглянув ей в лицо, и весело заметил, расплывшись в улыбке и поигрывая бровями. – Той самой. А что?
– Я слышала, тут люди пропадают, – прошептала Тиранна и грустно подумала: «И ему омерзительно моё уродство».
Вопреки всему, чему её учили. Она невольно втянула голову в плечи. А гуманоид-провожатый не замедлил приободрить её, легонько хлопнув по плечу:
– Ну! Выше нос! Теперь вы рекрут Космической Академии. Это типа почётно.
Она рефлекторно напряглась. Никто не смел так фамильярно касаться эльскеде! Кроме принца. Тиранна сделала вдох-выдох и расслабилась.
Придётся привыкать. Неспроста же она здесь прохлаждалась. Неужели империи понадобилось внедрить на КА-11 агента-диверсанта? Рискованно… По слухам, крейсер Академии мог размазать весь имперский флот одной только пушкой.
– А вы?
– Я? Кадет третьего курса, точнее, дежурный юнга на сегодня.
Тиранна внешне сохраняла спокойствие, а мозг усиленно работал. Она соображала, что это может быть за такое задание, что её определили сюда. Эскорт-девушка обычно не спрашивала, благодаря выучке эльскеде, но сейчас… Задание по всем признакам отличалось от стандартного.
Что-что, а думать и сопоставлять она умела. Поэтому внимательно запоминала дорогу, подмечая зацепки в узком металлическом туннеле, по которому её вёл провожатый – каждую скобу, панель, выпуклость, решётку и люки, ведущие, по всей видимости, в инженерные шахты.
– Куда мы идём? – как бы небрежно поинтересовалась она у кадета.
– В запасной ангар, – тот охотно обернулся и обаятельно улыбнулся. – Между нами – загон. Туда временно сгоняют рекрутов. Сюда!
Паутина палуб неожиданно оборвалась идеально круглым чёрным провалом. Тиранна в нерешительности остановилась. Ровная поверхность мерцала, и по ней то и дело пробегали волны. Такого она ещё не видела.
– Что это? – невольно вырвалось.
– Коммуникационный колодец, – бесстрастно ответил юнга. – Прыгай!
Внезапно толкнул девушку, и она, не успев опомниться, полетела в небытие. Худшие подозрения оправдались.
Из приказа капитана КА-11 Рериха Шадора:
«…Космическая Академия ныне открыта для всех. В том числе и для хронических неудачников, для хлипких и неприспособленных, для олухов и негодяев. Для тупых и смекалистых. Для мужчин, женщин и негуманоидов. Без каких-либо ограничений!..»
Сектор 23-18-71, Пояс Риволка, система Дейгара, Дейгар, Метрополия
Мира Варгес
Изначально Мира замуж собиралась. Слишком долго её к этому готовили. Практически с рождения родители твердили ей, что она должна. И роду, и семье, и самой себе. Если отец был прямолинеен и говорил только о том, сколько для них сделала семья Аньес, то мать всё-таки старалась подсластить для дочери пирожок.
– Он умен, красив и высок. Получил хорошее образование. И занимает серьёзную должность. И самое главное, ждёт тебя уже столько лет!
Это Мире особенно не нравилось. Ну почему из возможных кандидаток, подходящих по всем биопараметрам, он выбрал именно её? При первичном обращении даже простым людям предоставлялось на выбор не менее десяти вариантов. А в случае с семьёй Аньес практически не было ограничений. Мире исполнилось всего шесть лет, когда Кортес Ириэс Аньес, ее будущий муж, в день своего совершеннолетия заключил с семьей Варгес договор, и вот теперь настала пора выполнить обязательства.
Господина Кортеса Мира не видела никогда. Более того, её семье запретили показывать невесте портреты жениха. Хотел ли он удивить невесту или таким образом показать ей надлежащее место, Мира не знала, однако не сомневалась, что он-то знал о ней всё. Видела несколько раз, как родители встречались с агентами семьи Аньес и передавали документы, касающиеся Миры. Её детские рисунки, школьные дневники, списки фильмов, книг и песен, которые интересовали девочку в то или иное время. Миру бесил этот контроль. Из-за него она рано перестала доверять кому-либо, потому что поняла – подкупить её друзей и знакомых проще простого. Раз уж даже родители не слишком сопротивлялись.