Он, Фанатик, единственный, кому дано бодрствовать в этом остановившемся мире.
Тишина внезапно треснула звуком, будто топором из-за угла:
— СЛУШАЙ!
Фанатик вздрогнул всем телом и обернулся: с его места было хорошо видно мертвое лицо с черным шрамом приоткрытого рта, откуда и шел звук:
— ПРИМЕШЬ ТО, ЧТО ДАМ, И ПЕРЕДАШЬ ФЕЛЬЕ ДАГАНУ.
Даганы соседствовали Угденам с востока: знатный старинный род, возводивший свою родословную к Харосским королям. Фелье, насколько знал Фанатик, было имя их младшего отпрыска.
Рука трупа резко вздернулась вверх, взметнув фонтан соломенных былинок. Фанатик шарахнулся и чуть не свалился с телеги. Потом, овладев собой, всмотрелся: судорожно сведенные пальцы мертвеца сжимали какой-то мелкий предмет. Было видно, что это какая-то побрякушка, мелочь, недостойная быть хранилищем Предвечной Стихии. Он хотел было взять предмет, но мертвые пальцы держали крепко, не отдавали свое сокровище. Фанатик сделал осторожную попытку разжать их хватку. Неожиданно холодная клешня хищно сомкнулась на пятерне Фанатика, втиснув предмет до боли в его ладонь. Опешить и облиться липким потом ужаса Фанатик не успел, потому что пребывал уже в каком-то совершенно ином, требующем еще осмысления месте, куда его впустили благодаря цепкому рукопожатию мертвеца.
Он находился в углу мрачного пятиугольного помещения, похожего на каменный склеп с тусклым освещением неясной природы. Его внимание сразу привлек предмет, стоящий на невысоком постаменте: небольшой — размером примерно в локоть, изготовленный из цельного куска какого-то полупрозрачного кристалла. Поверхность его представляла собой калейдоскопический набор тысяч разновеликих граней, образующих узоры, похожие на извилистую вязь древних символов. Фанатик сделал шаг вперед, и светотени на кристалле неуловимо сместились, сложив замысловатые узоры-символы в новый кабаллистический рисунок.
Фанатик почувствовал пустоту в груди, сродни сильной жажде, требующей утоления: кристалл притягивал его, как — он знал это — способны притягивать только предметы, обладающие Силой. А любая сила — от самой примитивной мускульной до силы, таящейся в атомных ядрах, для человека во все времена являлась в первую очередь оружием — защиты или поражения, а чаще того и другого. Оружия Фанатик на своем богатом приключениями веку повидал немало. Судя по мощи притяжения, он безошибочным чутьем профессионала определил: в кристалле заключена чудовищная сила, способная, быть может, потрясти основы мироздания. Хранитель не обманул: одна из Трех Предвечных Стихий, покоренных еще до начала мира в непостижимые смертными времена Хаоса, мерцала и переливалась перед ним за прозрачными гранями.
Фанатик упустил момент, когда он позабыл, где находится и как сюда попал, забыл и о мертвом Хранителе, вцепившемся где-то в другом мире в его онемевшую руку. Все сущее для него исчезло, кануло в небытие. Один лишь кристалл царил в ужасающей пустоте на незыблемом пьедестале, нашептывая изменчивыми переливами все тайны Вселенной, маня, обещая — вот-вот сейчас, еще чуть-чуть, последняя преграда — мгновение, тонкое, как шелковая нить, — порвется, и ты их постигнешь…
Руки потянулись вперед, пустые, как вакуумные полости, до ломоты жаждущие заполнения. И тогда густую тишину продолжил мягкий и шероховатый, как сама эта тишина, голос:
— ВОЗЬМИ…
Ладони обняли кристалл, успев ощутить ранящие прикосновения тысяч острых, как бритвы, граней, но так и не сумев вобрать в себя, осознать и постигнуть их смысл.
Вместо острых граней левая рука Фанатика сжимала вожжи, а правая вцепилась в жесткую ладонь давно окоченевшего трупа с рвением, наводящим на мысль о выжимании жидкостей из сухостоя.