1. СЕВЕРНЫЙ КРОНПРИНЦ
Все говорили, что у короля Норриса достойный сын. И в этом не было сомнений. Принц Ричард сызмальства выделялся острым пытливым умом, совершенной телесной силой и отвагой и несомненными талантами в бою, науке и изобретательстве даже среди свих соотечественников, идеальных умом и телом от природы. Никто не был так великолепен с оружием, как принц Ричард. Никто не был так превосходен в рукопашных боях. Никто не плавал так далеко и быстро. Никто не провёл ещё в молодом возрасте столько блестящих боевых кампаний и не совершил столько научных открытий, как принц Ричард. Никто не был так самоотвержен, храбр и изобретателен в битве, как сын короля Норриса. Никто не был та красив, как принц Ричард. Ни в кого не были влюблены столько женщин, и никто не был лучшим помощником для короля Северных Океанидов – Северного Королевства Планеты Океанов. И сам король гордился своим сыном. Энергичный, изобретательный и упорный Ричард был ещё самолюбив, твёрд характером, строг нравом, непреклонен в суждениях и безгранично гордился своим происхождением от славного рода Северных Океанидов. Одарённый учёный, изобретательный политический лидер и лучший полководец в королевстве, Ричард и невесту выбрал себе лучшую из лучших и получил за ней в приданое автономное герцогство, полученное ею от покойных родителей. Владения Северного Королевства расширились за счёт тысячи квадратных миль океана и островов с плодоносными джунглями.
Герцогиня Дэррил была достойной невестой для принца Ричарда. Слухи о её красоте ходили даже за южными границами. Своим краем она управляла мудро и за пять лет сделала его одним из самых процветающих районов Севера. В плавании, поединках и марафонах с препятствиями среди Северянок Дэррил не было равных. И вот уже десять лет с тех пор, как Дэррил вступила в возраст невесты (на Севере – 15 лет – прим. автора), она не знала отбоя от поклонников, желающих жениться на юной герцогине, но добиться её согласия смог только принц Ричард.
После обручения невеста жила в королевском городе, самой большой подводной станции Королевства, и чем больше времени жених и невеста общались друг с другом, тем больше утверждались в правильности своего выбора. Много времени они проводили в лабораториях, Зале Совета, спортивно центре и в плаваниях и все, кто их видел, говорили, что лучшей пары не найти в всём полушарии.
Конечно, многие женщины Северного Королевства были огорчены, узнав о скорой женитьбе кронпринца. Поклонники Дэррил тоже были обескуражены. Но, тем не менее, свадьбы, такой важной для всего королевства, ждали с нетерпением.
Церемония должна была состояться через две недели в Церемониальном Корпусе королевского города с видеофонной трансляцией во всех других городах, базах и наземных постройках для того, чтобы вся Северная держава в последний день уходящего года могла лицезреть судьбоносное венчание.
За полмесяца до свадьбы король Норрис пригласил сына и будущую невестку в Малый зал совета.
– Я приурочил дату старта нашего исследовательского шаттла на третий день свадебных торжеств, – рубил ладонью воздух король. – Я помню, Ричард, что изначально мы планировали начало исследования Земли только через полгода, но...
– Но, – подхватила Дэррил, – через свою агентурную сеть я узнала, что твоя бывшая подружка...
– Она не моя подружка, – поморщился принц Ричард.
– Хорошо, та южная принцесса, которая так хотела избрать тебя мужем, взошла на трон Южного королевства и активно готовит шаттлы для вылета на Землю.
– Позволить Южанам опередить нас!!! – Только по тому, как потемнели серые глаза Норриса, можно было судить о гневе короля. – Этой ракушечной республике, где всем бабы заправляют! Этим дикарям, которые за 50 веков из пирамид не вылезли! Этим надутым павлинам с их примитивной техникой?! Да они потом до скончания веков будут кичиться, как опередили Северную державу, первыми высадившись на Земле! Решено, экспедиция отправится через 16 дней! Так быстро Южане не успеют подготовить одну из своих летучих лоханок. Какой хороший урок сразу же получит эта девчонка, Шаламорн, которой ещё впору с игровыми программами забавляться, а не управлять страной!
– Да, – согласился Ричард, – либерализм тут неуместен; они понимают его как слабость и норовят сесть на шею. Особенно, – он усмехнулся, – женщины, привыкшие помыкать мужчинами. Поэтому я и отклонил предложение Шаламорн. Выполнять её распоряжения, спать в гнезде под её деревом... Брр! Да, папа, ты всерьёз думал, что я только сейчас узнал о твоих космических планах? Об этом мне стало известно ещё раньше. И ещё, мне известно, кто будет возглавлять группу исследователей. Командиров зовут Ричард и Дэррил.
– Ты в своём уме?! – грозно привстал в кресле король, но, столкнувшись с таким же непреклонным взглядом сына, понял, что отговаривать Ричарда или грозить ему бесполезно. Король видел, что сын своим крутым нравом даже превосходит его.
– Но почему ты так решил? – спросил он.
– Я опять слышал Голос, – не сразу ответил Ричард. – Он сказал, что если я и моя невеста возглавим экспедицию, это в будущем прославит Северное королевство в веках. А ты знаешь, ради нашей родины я согласен рискнуть... Да, в сущности, разве это риск? У нас хорошие шаттлы, да и на Земле, я слышал, вполне можно выжить, особенно нам, с нашей приспособляемостью!
– И Земля очень интересна для нас, как для учёных! – подхватил Дэррил.
– Всё равно вы уже всё решили, что бы я ни сказал! – махнул рукой Норрис. – Что ж, да пребудет с вами удача!
2. МИСТЕР И МИССИС КЕЛЛАР
– Внимание всем на борту! Приготовиться к посадке! Повторяю...
– Вообще-то глухих тут нет, – вполголоса заметила принцесса Дэррил.
– Брр, ещё один кошмар, – поёжился принц Ричард, затягивая ремни и поправляя кислородную маску. – Но если уж нас не расплющило при входе в земную атмосферу, посадку мы выдержим!
– Ричард! – охнула от запоздалого испуга его жена.
– Я пошутил, – из-под маски голос принца звучал глуховато. – Мы же не на южной лоханке летим. Это их корабли разваливаются на лету, а в наших шаттлах риск сведён практически к нулю.
– Долго же я буду привыкать к твоим шуточкам, – простонала принцесса Дэррил, когда их вмяло в кресла. – Ты ухитрялся их отпускать даже в гиперпространстве, когда я и зубы разжать не могла. Как будто тебе действительно всё пополам... Ах, ты, чёрт!!!
– Проклятье! – Ричард чуть не прокусил себе язык. – И это мягкая посадка? В гиперпространстве, и то лучше!
Когда корабль перестало трясти, принц поспешно отстегнулся от кресла, чуть не оборвав ремни, и стал срывать шлем и маску-респиратор. По тому, как окаменели его плечи, Дэррил поняла, что муж взбешён, а когда шлем полетел в угол, принцесса увидела потемневшие глаза Ричарда и пожалела пилотов, которым сейчас придётся нелегко.
– Корабль совершил посадку, ваши высочества, – раздался голос командира экипажа из передатчика.
– Это мы уже поняли, когда ты чуть нас не угробил, – рявкнул Ричард в микрофон. – Вы что, впервые пилотируете шаттл?!
– В-в-ваше в-в-высочество... – казалось, ещё немного, и командира хватит удар: все знали, что значат такие интонации в голосе принца. – Дюны... песок... сползание... извините...
– Будете мямлить до вечера или сначала выпустите нас? – перебил его Ричард. – А дома отругайте как следует ваших матерей за то, что они родили таких косоруких идиотов, как будто вы в Южном гнезде росли! Вы откроете двери?!
Бормоча извинения, командир нажал на кнопку разблокировки люков.
– Земля! – воскликнула Дэррил, первой выходя на трап. – О, неужели мы наконец-то здесь?!
Она с любопытством осмотрелась. Пустыня с жёлто-красным песком и высокими дюнами, по одной из которых и сполз их корабль. Ярко-синее небо без единого облачка и ослепительное солнце, которое они так редко видят в своём пасмурном краю. Редкие скрюченные деревья и кустарники необычного вида совершенно не похожи на пышные джунгли их планеты. А далеко на горизонте – огромный город, высокие дома, дороги, заполненные транспортом, и уже далеко за ними – синяя полоса моря.