Командор старался идти быстро, но спокойно, не привлекая к себе внимания. На подходе к лифту он заметил двух офицеров, шедших ему навстречу. "По мою душу", - заподозрил Ибис, поймав их напряженные внимательные взгляды. Так же спокойно, не меняя скорость, командор свернул к лестнице и наткнулся на запертую дверь. Ибис осмотрелся, он знал, что здесь есть еще один проход, ведущий в служебные помещения, через него нельзя было попасть на посадочную площадку, но оставался шанс, уйти через аварийный спуск. Командор побежал по коридору и быстро нашел зеленый значок на стене. Сдвинув панель и пробив ногой защитную мембрану, он юркнул в маленькую нишу, закрыл за собой вход и покатился по желобу вниз. Проехав несколько поворотов, достигнув точки выхода, Ибис вылетел наружу. Еще не успев осмотреться и понять, куда именно попал, командор вскочил на ноги. Прямо пред ним стоял коренастый лейтенант с выжидающим выражением на лице. Резкий удар в спину опрокинул Ибиса, он упал в серый туман, который, быстро сгущаясь, превратился в густой мрак.
***
Ибис проснулся среди ночи - теплая рука гладила его по щеке, в тусклом свете дежурных ламп он увидел склонившееся лицо, светлые волосы и мадрасские орнаменты. Ибис еще не понял, что происходит, а рука соскользнула ему на губы и осторожно зажала рот... Саша... Она сидела на краю его койки. Валенса поднесла указательный палец к своим губам, потом, выразительно обвела взглядом и жестом периметр комнаты. Она намекала на то, что камера прослушивается, Саша боялась выдать свое присутствие, значит, она проникла сюда без разрешения.
Туман сна быстро развеялся, Ибис сел в постели. Валенса, одетая в черный традиционный макдарский костюм, в длинном жилете с орнаментом, кистями и шнурками, в гетрах на стройных ногах. Нарядная, словно сошла с рекламного буклета турфирмы. В глазах счастье разбавленное печалью. Ибис взял ее за плечи, коснулся лица и прижал к себе, смял кисти и шнурки. Он снова почувствовал исходящий от Валенсы чужой запах, как на Тараболле, но теперь это был запах не беды, а благополучия. Ухоженная красивая разряженная, как любимый ребенок, только лицо чуть осунулось.
***
Мережко отключился, Ибис снял звуковую защиту и уставился на экран с мерцающим голубоватым телом "Пардуса". Как сквозь сон он слышал голос Семенова басившего в микрофон:
- Служба наблюдения! Я не вижу "Цезаря". "Це-за-ря". "Сципион" мне уже глаза намозолил. Проснитесь, на конец.
Ибис перевел взгляд на Ива, ему показалось, что стоит обратиться к старпому, и он моментально решит проблему с Валенсой - он все может, его старпом Семенов, а главное он все сразу поймет. Нет, ничего поделать тут нельзя... И нельзя сейчас об этом ни говорить, ни думать.
- Что? - спросил Семенов, поймав взгляд командора и прикрыв микрофон рукой.
- Ничего, - ответил Ибис и снова повернулся к экрану.
"Пардус" сверкал, как новогодняя елка. На соседнем мониторе выстраивалась эскадра Лочклена. "Потом, - сказал себе Ибис. - С этим разберемся потом".
***
Валенса проснулась в приступе паники и, словно вывалившись из своего сна, медленно приходила в себя. Ее еще холодил страх, она еще чувствовала крепкую руку Ибиса на своем запястье. Утренний свет лился в пещеру через проход, в мутных лучах плясали какие-то мошки, пахло плесенью.... Страх понемногу улёгся, но смутная тревога осталась. Валенса расстегнула мешок, села, потянулась, выгибая спину... И застыла, увидев два синих глаза, уставившихся на нее.
В пещере сидело животное. У Саши не возникло никакого сомнения в том, что перед ней хищник. Нечто рыжее кошачеподобное размером с теленка сидело, упершись лапами в землю, и, опустив голову, смотрело в упор на Валенсу. Оно было без шерсти с лоснящейся кожей, цвета суглинистых стен пещеры. Сквозь шкуру рельефно просматривались напряжённые мышцы, жилы и суставы животного. "Вот и смертушка моя пришла, - подумала Саша. - Как он меня воспринимает? Как соперника или как добычу? Если как соперника, то лучше опустить глаза и хорошо бы вообще притвориться мертвой, но если как добычу, то ни в коем случае нельзя показывать свой страх, и надо попробовать эту тварь переглядеть". Хищник не рычал и не скалил зубы, в его поведении не замечалась угроза, он лишь сверлил упорным тяжелым взглядом. Валенса пришла к выводу, что зверь видит в ней все-таки завтрак, а не соперника, и решила переубедить тварь. Приняв ту же позу, что зверь, она уставилась на него таким же пристальным суровым взглядом. В глазах животного мелькнула растерянность, оно еще больше напряглось, чуть ниже склонило голову, кожа на носу сморщилась, и по пещере покатился тихий рокочущий хрип. Зверь понял, что никто ему здесь без боя не сдастся, но отступать не собирался. Саша нащупала лежавший поблизости нож. Она знала, что времени у нее будет совсем немного: один удар лапой, один укус в горло - и все. У нее остался последний шанс в этой жизни: опередить и не промахнуться. Полностью опубликовано на Призрачных мирах.
Заметив, что зверь подобрался, Валенса сжала в руке нож и отпустила свой страх - все, ей больше нечего терять, у нее нет выбора. Тварь кинулась на нее в прыжке. Саша метнулась в сторону, кошка промахнулась, Валенса бросилась ей на спину и ударила ножом в шею. Зверь издал визг, скинул с себя Сашу и обрушился на нее рыжей массой. Земля перевернулась и закрутилась в бешеном клубке....
***
"Мангуст" два дня стоял в ремонте на базе 234. Пользуясь простоем, кораблю и его системам сделали профилактику, а у Валенсы появилось время дописать все отчеты и закрыть все запросы. Наведя полный порядок на корабле, в документации и в каюте, назначив время старта к 153-ей, Валенса со спокойной душой сидела в кресле, откинувшись на опущенную спинку, забросив ноги на свой рабочий стол, и через вирто-маску под вальсы Штрауса любовалась светлыми туманностями, скользя в их дымке, купаясь в огнях, продираясь свозь щупальцы крабовидных красавиц. В блаженном покое она без скафандра и корабля погрузилась в глубины открытого космоса, убегая от рутины и волнений. Однако далеко убежать не удалось: на багровой туманности Пакмана призывный сигнал коммуникатора вырвал Сашу из облаков межзвездного газа и пыли - капитан Мережко на связи. Сдвинув маску на лоб и как следует проморгавшись, Валенса ответила, не по уставу, по-свойски:
- Привет, Жека, ты уже дома?
- Нет. Только что арестовали Скорца.
Вот так, без подготовки, как обухом по голове. Саша ахнула и поймала в висевшем напротив зеркале дурацкое растерянно-удивленное выражение своего лица.
- Та-ак... На твоем корабле взяли? - спросила Валенса после небольшой паузы.
- Да. Саша, больше тебе ничего сейчас не могу сказать. Давай свяжемся в конце дня. Будет тема для разговора. Нам нужно встретиться в гостях.
- Что? Где?
- В гостях. У тебя тоже есть приглашение. Все. До связи.
- Да. Хорошо. До связи.
Валенса отключила коммуникатор, опустила ноги со стола и стянула с головы вирто-маску. "Нам нужно встретиться в гостях, - повторила она про себя. - В каких гостях?" Снова запел коммуникатор - на этот раз внутренняя связь, Тольятти. Валенса не стала отвечать, у нее в ушах еще стояли слова Мережко, и мысли лихорадочно бегали. "Он что-то хотел сказать. Я ему "ты дома", а он "нужно встретиться в гостях", значит, не дома. Не дома, а встретиться нужно... Значит, идти на 153-ю не надо. Почему так туманно? Он боялся, что нас прослушивают. Арестован Скорц. Взяли верховного, всех директоров Креста, дело дошло до комиссаров. Кто следующий?"