Поцелуй в лимонной роще - Сьюзен Стивенс

Susan Stephens

A NIGHT OF ROYAL CONSEQUENCES

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены. Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

A Night of Royal Consequences

* * *

Глава 1

Похороны были пышными. Согласно традиции правящий принц, Люка, должен был приехать последним и занять почетное место в переполненном соборе. Он сидел перед алтарем под куполом, расписанным самим Микеланджело. Возвышающиеся бронзовые двери с одной стороны были потрясающе красивыми и назывались «воротами в рай». Люка горевал о человеке, которому был обязан всем. Все флаги в княжестве Фабрицио были приспущены. На улицах выстроились преданные подданные. Цветы привезли из Франции. Музыканты приехали из Рима. К собору направлялась процессия из дорогих конных экипажей, в которых находились правители со всего мира. Черный жеребец Люки по кличке Форс тянул за собой повозку с гробом, закрытым флагами. Конь горделиво держал голову, словно знал, что везет в последний путь великого человека.

Как новому правителю небольшого, но сказочно богатого княжества Фабрицио, Люке – человеку, которого скандальные СМИ по-прежнему называли «мальчиком из римской канализации», оказывали наибольшее уважение. Он проделал долгий путь от этой канализации до дворца. Врожденная деловая хватка сделала его миллиардером, а человек, которого он хоронил сегодня, сделал его принцем. Нынешнее великолепие слишком не похоже на разрисованные граффити переулки, в которых вырос Люка, где зловоние гниющего мусора легко затмило бы аромат цветов и благовоний, окружающих его сегодня. После треснувшей штукатурки и мухоловок этих узких улочек он жил среди изысканной готической архитектуры, прекрасных скульптур и витражей. В самых смелых мечтах он не предполагал, что однажды станет принцем. Тогда Люке было достаточно найти немного еды в мусорных баках и рваную одежду.

Он любезно склонил голову, когда очередная европейская принцесса на выданье поздоровалась с ним с соблазнительной улыбкой. К счастью, жизнь на улице научила его осторожничать с теми, кто хотел получить выгоду за его счет. Даже гладко выбритый и одетый в парадную форму, он выглядел как смуглый портовый хулиган. Его покойный приемный отец так и не смог изменить внешность Люки.

Высокий и загорелый, с фигурой воина, Люка не знал своего происхождения. Его мать была римлянкой из семьи рабочих. Его отец, как Люка предполагал, выуживал из нее деньги. Покойный принц был единственным родителем, которого Люка помнил очень хорошо. Он был обязан принцу своим образованием. Он был обязан ему всем.

Они встретились в Колизее, когда принц находился в Риме с официальным визитом, а Люка искал еду в мусорных баках. На следующий день принц отправил к Люке своего адъютанта, чтобы предложить мальчику пожить во дворце с его сыном, Максом. Принц надеялся, что мальчики подружатся. Люка мог покинуть дворец в любой момент.

Юный и сообразительный, Люка должен был насторожиться, но в тот момент он сильно проголодался и решил отправиться во дворец. Люка относился к принцу с величайшим уважением. Принц перед смертью сообщил ему свою последнюю волю.

– Макс слабый. Ты унаследуешь трон после моей смерти. Ты должен жениться и сохранить наследие страны, которую мы с тобой оба любим.

Люка сжал его хрупкую руку и пообещал выполнить его волю.

Словно читая мысли Люки, его сводный брат, Максимус, сердито посмотрел на него. Между этими двумя мужчинами теплых отношений не было. Их отец не смог наладить отношения с Максом, и Люка тоже потерпел в этом неудачу. Макс предпочитал развлекаться с женщинами и увлекался азартными играми, а не занимался государственными делами. Он никогда не интересовался проблемами королевской семьи. Он обожал приятелей, которые кружились вокруг него и льстили ему в надежде на его благосклонность. Люка быстро понял, что покойный принц – его величайший сторонник, а Макс – его величайший враг.

Решив отвлечься от свирепого взгляда Макса, Люка с глубокой грустью вспомнил длинный перечень достижений и титулов своего отца.

– Ты – прирожденный лидер, – говорил ему отец, – и поэтому я объявляю тебя своим наследником. – Неудивительно, что Макс ненавидит Люку.

Люка не стремился стать наследником престола Фабрицио. Ему не нужны были деньги. Он успешный бизнесмен. Успех пришел к нему, когда он уговорил отца внедрить в Фабрицио современные технологии и настоял на том, что будет изучать технологии в университете. Он стал одним из самых успешных специалистов в этой отрасли. Его глобальные холдинги были настолько обширными, что компания фактически управляла сама собой. Но теперь Люке предстояло руководить страной.

– Если ты не сделаешь этого в течение двух лет, – произнес принц на смертном одре, – согласно нашей конституции, трон по умолчанию перейдет к твоему брату. – Они оба знали, что это значит. Макс погубит Фабрицио. – Это твоя судьба, Люка, – прибавил его отец. – Ты не можешь отказать в просьбе умирающему.

Люка не собирался этого делать, но мысль о женитьбе на принцессе его не привлекала. Он был уверен, что, женившись, не станет ближе своему народу. Он мог бы уехать отсюда и отправиться в свои лимонные рощи на юге Италии, где работал вместе с простыми людьми. Он не знал лучшего способа выяснить, что тревожит простой народ. Ему была неприятна мысль о том, что он будет вынужден постоянно торчать рядом с избалованной и хрупкой принцессой. Он хотел быть рядом с неизбалованной и страстной женщиной.

– Хороших женщин немало, Люка, – настаивал его отец-принц. – Ты найдешь себе пару. Выбери сильную и необычную женщину. Откажись от стереотипов.

В то время Люка думал, что это будет непросто. Думая об этом сейчас, он решил, что это невозможно.

Похороны были скромными, но по всем правилам. Калли позаботилась об этом. Народу на похоронах было мало, так как единственными людьми, оплакивающими уход ее отца, были соседи Брауны. Церемония прошла спокойно, потому что Калли всегда чувствовала, что должна как-то уравновесить безрассудную жизнь своего отца. Больше она не будет вместе с отцом маяться от вопроса, где раздобыть еду. Если бы не друзья, Брауны, которые постоянно поддерживали ее, она рвала бы на себе волосы.

Сегодня семейка Браунов была довольно тихой, если не считать их пятерых собак, которые выпрыгнули из фургона, лаяли и носились по всей деревушке. Глядя на них, Калли думала, что, вероятно, такова счастливая семейная жизнь.

– Прощай, папа, – прошептала она, бросая на гроб горсть влажной, прохладной земли.

– Не волнуйся, дорогая, – сказала Ма Браун, обнимая Калли за плечи. – Худшее позади. Твоя жизнь начнется заново. С чистого листа. Закрой глаза и подумай, кем бы ты хотела стать. Такой маневр делает меня счастливой. Я права, Рози?

Рози Браун, лучшая подруга Калли и старший ребенок Браунов, обняла Калли с другой стороны.

– Верно, Ма. Мир открыт для тебя, Калли. Ты можешь делать все, что захочешь. Но иногда, – прибавила Рози, – тебе надо прислушиваться к советам людей, которым ты доверяешь, и разрешать им помочь тебе.