- ??!
- Он стоял возле большой витрины магазина. Её отражение появилось в стекле. Арил Банш стояла у мужа за спиной, она улыбнулась и погрозила ему пальцем. Олдос сразу же обернулся, но ... за ним никого не было ...
- Но это же невозможно! Если девушка утонула...
- Да. Её искали. Ви Банш в свое время потратил немалые деньги на её поиски. Он нанимал лучших поисковиков. Были задействованы все силы, какие только можно.
- А на берегу?
- И по всему побережью, и на островах у берега - безрезультатно. Но яхта в тот день ушла далеко в океан. Арил и её спутники решили пройти через пролив, а там сильное течение ...
- А на дальних островах? По ходу движения яхты были острова?
- Нет. За проливом открытый океан. Островов поблизости нет. Банш исследовал все отмели и рифы, которые находились хоть в какой-то досягаемой доступности, а это сотни лье от места трагедии - ничего.
- Тогда, возможно, вашего мужа просто начали мучить угрызения совести, - предположила Пола. - Вот ему и почудился ... призрак ...
- Я бы тоже так подумала, но ... видите ли, госпожа Тимм, мой муж обладает рациональным мышлением. Он реалист до мозга костей. Прежде, чем решиться на какое-то дело, он имеет привычку долго думать над последствиями. И если он совершил тот неблаговидный поступок, как может показаться, то лишь потому, что был твердо уверен в неотвратимости завершения этого дела именно таким образом. Короче - он знал, что Баншу все равно придется расстаться с компанией. Но мой муж постарался сделать так, чтобы бонну Баншу достались хотя бы крохи: ведь его компаньон стремился отнять абсолютно все.
И еще один момент - Олдоса невозможно убедить в каких-то мистических вещах.
- А что он сам говорит по этому поводу?
- Ничего. И это страшно, потому что он замкнулся в себе. Ходит мрачный, срывается по любому поводу и без оного. Я боюсь за него. Если с ним что-то случится, то, что будет с нами? Я не справлюсь одна с дочерью-инвалидом на руках.
- Значит, деньги, полученные от махинаций вашего мужа, дочери не помогли?
- Помогли. В некоторой степени. После полной регенерации она стала самостоятельно передвигаться по комнате. До этого только сидела и лежала.
- А бонн Банш? Что стало с ним?
- Я точно не знаю, но говорят: он живет где-то в пригороде Тонты.
Пола перевела взгляд с бонны Пайс в сторону набережной и отпила глоток уже остывшего кофе. Ей очень хотелось разгадать тайну призрака Арил Банш. Но ...но ... но...
Пола думала несколько минут. Пайс не мешала, но через некоторое время, видя её нерешительность, умоляюще проговорила:
- Не спешите отказываться, госпожа Тимм. По понятным причинам мы не можем обратиться в полицию, но вы... вы могли бы помочь нам, - она снова принялась горячо уговаривать девушку. - Хотя бы ради нашей дочери. Она погибнет, если с Олдосом что-то случится. А я чувствую: что-то происходит. Что-то настолько страшное, что муж не решается мне всего рассказать.
- А он не мог ошибиться и принять другую девушку за дочь Банша?
- Нет ... не думаю ...
- А может быть, кто-то узнал о его прежних делишках в компании Банша и Бранса и решил шантажировать его? - высказала новое предположение Пола Тимм.
- Поначалу и я не исключала такой возможности. Прошло семь лет, и шантажисты могли бы этим воспользоваться, представив девушку, похожую на Арил Банш. Но ведь даже если предположить, что Арил Банш каким-то невообразимым образом выжила и вернулась, то она должна была сильно измениться. Вот только Олдос уверяет, что она была в точности такой, как и семь лет назад. Прежняя семнадцатилетняя девушка, хотя сейчас ей было бы уже двадцать четыре года.
Тимм снова надолго погрузилась в раздумья. Бонна Пайс не мешала ей и молча пила кофе. Поле было очень интересно узнать, кто же скрывается под личиной погибшей девушки? Дело обещало быть весьма необычным и захватывающим. И у Полы просто не хватило решимости отказаться от него:
- Появление так называемого призрака и должно стать для нас основным доказательством того, что тут действуют мошенники. С этого и следует начать расследование.
- Так вы согласны?!
- Признаюсь, меня это очень заинтриговало...
- Тогда что мы будем делать?
- Вы вернетесь домой к мужу и дочери и будете молчать о нашем разговоре. Ведь, как я поняла, вы приехали ко мне втайне от них?
- Да. Олдос запретил мне даже разговаривать на эту тему.
- Тогда не стоит посвящать его в это дело. Я свяжусь с вами, когда возникнет такая необходимость, а до этого - молчите и ждите.
- Я все поняла. Спасибо! - горячо поблагодарила бонна Пайс, глядя на Полу с воскресшей надеждой. - Вот возьмите - это на текущие расходы. - Пайс вынула из сумочки довольно пухлый конверт и положила перед Тимм. - Если вы сможете нам помочь и раскроете это дело, мы сумеем вас отблагодарить.
Глава II
Внутри транспортного вакуумного тоннеля, у яркой освещенной платформы, плавно остановился состав, состоявший из разнокалиберных пассажирских капсул. Пола вышла из одноместной. Поезду понадобился всего час, чтобы пересечь полстраны и, покинув берега внутреннего моря, оказаться на побережье мирового океана.
Тонта, столица Юга, встретила Тимм безоблачным небом и изнуряющим зноем. Изможденными деревьями с опущенными широкими пыльными листьями. Полусонными, одуревшими от пекла горожанами, рискнувшими покинуть в этот час свои дома и офисы.
По раскаленному покрытию тротуаров было невозможно ходить: жгло даже сквозь подошвы обуви.
Кафе, выставившие столики на тенистых площадках, были полны страждущих утолить жажду туристов. На площадях и открытых аллеях прохожих почти не было. Полдень -здесь самое жаркое время суток, и большинство местных жителей, подчиняясь старой традиции, отправилось на "час отдыха".
Тимм взяла такси и отправилась в гостиницу. В машине стоял противный запах от работающего вовсю кондиционера, плохо исполнявшего все предназначение.
Войдя в просторный и прохладный холл отеля, девушка вздохнула с явным облегчением: охлажденный и увлажненный воздух приятно ласкал разгоряченную кожу.
К Поле подбежал расторопный портье, забрал у нее дорожную сумку и поводок Дика, щенка догчера, подаренного ей вместо охотничьего пса Дэйка.
- Госпожа желает снять номер? - осведомилась миловидная девушка-администратор. Одноместный люкс или эконом?
- Одноместный люкс, пожалуйста, - проговорила Тимм, прикладывая к небольшому экрану запястье правой руки для идентифицирования своей личности. - В корпусе для постояльцев с животными, - кивнула она себе за спину.
- Разумеется, нэн. Желаете с видом на океан и набережную, или чтобы было не так много солнца и потише - во внутренний двор с садом и фонтаном?
- Второе.
- Одну минутку.
... Через пять минут Пола уже стояла на пузатом балконе с вычурной ковкой, обвитом плетущимися стеблями растений с огромными цветами. Далеко внизу раскинулся сад, с уютными аллеями, фонтаном и беседками. Отель представлял собой четырехугольное высотное здание с огромным квадратным внутренним двором.
Утром следующего дня, вернувшись с пробежки по набережной океана, Пола отвела Дика в специальный номер для животных, передала щенка под наблюдение спецперсонала, затем позавтракала в ресторане отеля и отправилась на поиски Баншей.
Еще в Риббе она по всеобщему электронному справочнику узнала адрес Ви Банша и его жены. После разорения они жили в небольшом поселке Шапс, в пригороде столицы Юга. Шапс стоял на высоком берегу, в нем было несколько кривых тенистых улиц с небольшими частными усадьбами и мини-отелями для несостоятельных отдыхающих. Здесь были очень неудобные каменистые пляжи, крутые спуски к воде и большая глубина сразу от берега, вследствие этого состоятельные туристы тут не отдыхали.
Пола приехала в Шапс в одиннадцать часов утра на рейсовом автолете и поплелась под палящим солнцем по пустынной улочке. Как же она ненавидела эти края, с их изнуряющим зноем и духотой, приставучими насекомыми, так и норовящими забраться в глаза и уши или сесть на потное лицо. Майка уже была противно мокрой и липла к телу, короткая юбка не спасала от пыли.