Проект Тьма: Рыцарь
Александр Нагорный
Пролог
Темный ночной лес был полон шорохов. Казалось, будто за каждым кустом таится опасность, готовая растерзать тебя на части. Обе луны скрылись за тучами, кажется, будет дождь.
Под ногами хрустела опавшая листва. Осень вступила в свои права даже здесь, в густой чаще. Воздух был полон свежести, какая бывает только в начале осени, когда дни еще теплые, а вечера и ночи уже становятся гораздо холоднее.
Тем не менее, ночной путник не мерз. Он был тепло одет, и точно знал, куда идет. Он не испугался, даже когда на дереве рядом заухал филин. Путник лишь улыбнулся своим мыслям и, поправив сумку на плече, зашагал дальше.
Едва заметная глазу тропинка привела его на поляну, где уже ярко горел костер, потрескивали дрова. Над костром висел котелок, в котором уютно булькало какое-то варево.
У костра расположился немолодой мужчина в старой потрепанной одежде. На лице его уже прорезались морщины, но, если сбрить густую черную с сединой бороду, то можно дать лет тридцать пять. Мужчина спокойно поднял голову и кивнул, приветствуя путника. Тот, хмыкнув, подошел к костру и с облегчением сбросил свою сумку на землю.
- Далеко же ты забрался! - пожаловался он. Бородач насмешливо улыбнулся.
- Здесь меня точно никто не сыщет. А если найдет...
- То получит топором по макушке, - закончил за него путник. Мужчина кивнул. Топор был здесь же, под рукой, прислоненный к бревну.
- Что слышно в последнее время? - полюбопытствовал бородач. Путник неопределенно пожал плечами.
- Много чего. Война Юга и Аонора завершилась в пользу последнего. Много потерь с обеих сторон, но есть и ценное приобретение.
- Мальчишка, - качнул головой мужчина.
- Так ты уже знаешь о нем?
- Конечно. В нашем мире мало тех, кого можно назвать полубогами. Едва ли с десяток наберется. Даже епископы из Совета не имеют такой силы. А ты просто взял и поделился ею с первым попавшимся юнцом!
Чума весело рассмеялся, присаживаясь напротив собеседника.
- Ну, его трудно назвать первым попавшимся. Ты ведь знаешь, кто он такой.
Он не спрашивал, скорее, утверждал.
- Парень тысячу лет пробыл в безвременье, а это большой срок. Кто знает, какие изменения претерпела его душа за эти годы. Быть может, он теперь опасен для королевства? - угрюмо пробубнил бородач.
- Не думаю, - покачал головой Миор. - Сейчас его помыслы благородны, а действия полны самоотверженности. Он готов спасти каждого, если будет единственным пострадавшим. Пусть мальчик и повзрослел, пройдя через множество испытаний, ему все еще не достает той жесткости, что присуща мужчинам. Он только начал свой путь к былому могуществу.
- И прошел первую ступень развития, - хмыкнул бородач. - Забавно, как ни крути. Из него может выйти монстр похлеще тебя.
- Разве я похож на монстра? - деланно обиделся Чума. - Мы ведь знакомы уже полтора века, как ты можешь считать меня чудовищем?
Галл махнул рукой, с досадой цокнув языком.
- Болтун ты, а не монстр! Сравнил себя, и его. Ты забыл, кем он являлся тысячу лет назад?
- Нет, - Миор вмиг стал серьезным. Его взгляд пронзил собеседника насквозь, обдав холодом. - Но теперь он другой. Темная часть Кея все еще бродит по миру, лелея вернуть себе былое могущество. Но мы имеем дело с другим Низвергнутым. С тем, кто готов на многое, если не на все, ради других. Он - настоящий рыцарь. Если не по виду, то по духу. И я уверен, что он еще удивит нас.
- Мне бы твою уверенность, - вздохнул Галл. - Хорошо. Дадим мальчику срок в пару лет. Если за это время он не сорвется, значит, твоя взяла.
- Как скажешь, - хитро прищурился Чума. - Но тогда будешь должен мне бочонок пива.
- Заметано, - рассмеялся приятель. - Главное, выиграй сначала.
- Вот увидишь, парень справится с самим собой, - уверенно сказал Миор, подбрасывая веток в огонь. Галл не ответил.
- А что, если нет? - заговорил он, спустя какое-то время. - Что, если тьма завладеет им? Кей живет в столице Аонора, а там очень много людей. Тебе подсказать, что будет, если один сумасшедший полубог решит убивать направо-налево?
- Нет, - мрачно ответил Чума. - Но я контролирую ситуацию. Поверь мне, если он начнет делать что-то подобное, я буду рядом и сумею его остановить.
- Как знаешь, - покачал головой Галл. Однако его слова затронули в душе Миора сомнения. Что, если Кей действительно перестанет быть собой? Сможет ли он остановить его? Сейчас объективно он гораздо сильнее парня, но так будет не всегда. Как оградить его от тьмы?
Никак. Будущее полубога только в его руках. Он может лишь помочь советом, но шаги по лестнице в небо Кей должен делать сам.
А ему остается только наблюдать, как мальчик превращается в мужчину.
Стадия первая
В ее глазах я прочитал многое, но с языка черноволосой красавицы сорвалась лишь одна фраза:
- Похоже, ты сделал выбор.
Я слегка виновато улыбнулся.
- Да.
- И почему же Орден Тьмы? Почему не, например, Пепла? Или Пламени? - казалось, ее действительно волновал этот вопрос. Думает, что на мое решение повлияла связь с ней? Глупая. Разве могу я смешивать долг и личные интересы?
- Потому что только здесь я могу по-настоящему пригодиться, - произнес те же слова, что сказал сэру Енусу. - Орден Тьмы на передовой, верно? Значит, именно здесь у меня есть возможность расти. Ты наверняка в курсе того, что со мной произошло?
Она промолчала. Значит, и впрямь знает.
- Тогда должна понимать, что разбойники и мелкие твари мне не соперники, - продолжил я. - Существу вроде меня трудно расти в тепличных условиях. Мне должно быть больно. Я должен быть все время на грани. Только так.
- Ты перегибаешь палку, - не выдержала она. - Зачем стремиться наверх? Чего ты хочешь этим добиться? Разве мало ты получил? О подобном могуществе многие не смеют даже мечтать!
В ее глазах застыла боль, и я понял, что, несмотря на всю свою силу, она гораздо слабее меня. Моргнув, различил, наконец, цифры над ее головой. «98». Забавно. Всего ничего осталось до той ступени, где оказался я. Но, похоже, ей не суждено больше подняться. Раз за тысячу лет не добилась высот, то и теперь не сможет.
- Я должен, - с мягкой улыбкой сказал я. - Да, возможно, мне это не надо, но я так хочу. Хочу превзойти его.
Она поняла, о ком я. Нахмурилась, тряхнула челкой. В глазах мелькнули слезы, и она отвернулась в сторону.
- Прости, - повинился я. - Понимаю, тебе больно об этом говорить. Но поверь, мне это нужно, так что решение менять не стану.
Она неохотно кивнула.
- Это твое право, - проронила, наконец, сквозь зубы. - Поступай, как знаешь. Мне все равно.
Она лгала сама себе, и мы оба это прекрасно понимали. После той ночи, ей не могло быть все равно. Как и мне. Потому что был мир вокруг, а были мы. Двое. Связанные крепчайшими узами, перед которыми бессильны даже боги.
Я поднялся и, быстро преодолев разделявшее нас расстояние, порывисто обнял ее. Она вскрикнула от неожиданности, уперлась ладонью мне в грудь, зашипела ругательство, но быстро сникла.
- Прости меня, Чия, - прошептал я. - Ты ведь знаешь, что я должен. Мы оба не в силах это изменить. Он сделал это со мной специально, чтобы я мог дать отпор. И я не собираюсь отсиживаться в стороне.
- Я знаю, - шепнула она, успокоившись. Затем прохладные пальчики коснулись моего лица. Наши глаза встретились, а затем ее губы призывно открылись. Я не сумел устоять перед столь явным приглашением.
Спустя несколько часов, когда мы оба вновь сидели напротив друг друга, неспешно потягивая вино, я задал вопрос:
- Так все же, ты возьмешь меня в свой Орден?