Длинные серебристые волосы мужчины, широкие плечи и шрам во всю спину, пышные формы обнаженной женщины с тяжелой косой цвета меда…
– Куда делось одеяло? – пробормотала она. – Я точно помню – оно было!
– Убежало? – улыбнулся мужчина, не просыпаясь.
– «И подушка, как лягушка, ускакала от меня!»
– И ей не спалось?
– Как я помню, там дело было в другом… А я замерзла!
– Так я тебя согрею…
– Рича-а-ард! Мы же хотели выспаться!
Ветерок отлетел подальше от этих двоих, тронул на прощание алый шелк платья, брошенного на спинку кресла, и улетел.
– Ника!
Женщина улыбалась, гладя мужское плечо.
– Рядом с тобой я чувствую себя ненасытным чудовищем, – пожаловался вдруг муж.
– Почему ж чудовищем? – тихонько рассмеялась Вероника. – Хорош. Эротичен. Брутален… И – весь мой!
Ричард усмехнулся.
– А еще танцует. В том числе – танго. Эх… Сама себе завидую, сама себя к тебе ревную.
– Танцы! До встречи с тобой я и не предполагал, что буду делать это добровольно, да еще и получать от этого удовольствие.
– По тебе не скажешь. Двигаешься ты…
– Сама себе завидуешь? – Одной рукой мужчина подпер щеку, другой провел по медовым волосам.
– Точно!
– Знаешь… Мне нравится этот мир.
– Мне тоже. Такой беззаботный. Легкий.
– Или кажется таким…
– Старается нам понравиться?
Их разговор прервали – кто-то, кто явно чувствовал себя несчастным и брошенным, требовательно скулил за дверью.
– Фло, – поднялся мужчина и быстро оделся. – Мы про него и забыли. Я его выведу. Поспи еще.
Женщина улыбнулась. Потянулась за поцелуем, и…
– Вызывают. Совещание.
Ника знала этот взгляд. Мыслями муж был уже далеко. В серьезных проблемах общеимперского масштаба, требующих немедленного разрешения и личного присутствия.
Рассеянный поцелуй в щеку все же состоялся, после чего его высочество ненаследный принц Ричард Фредерик Рэ Тигверд исчез в мареве портала.
– Вот так и живем… Не ждем тишины, – пропела Вероника.
Одежду этого мира, морского и вольного, она любила больше, чем чинные и неудобные платья империи. Днем – светлые юбки по щиколотку, легкие блузки и соломенные шляпки немыслимой красоты. Вечером – алые платья с воланами, живые цветы в волосах. И легкое, ароматное вино!
Переодевшись, Вероника пошла готовить себе и щенку завтрак.
– Фло! Кушать! – Пес прибежал, неся в зубах соломенную шляпку… немыслимой когда-то красоты…
– Фло! Ай-яй-яй…. Это потому, что в поместье тебя избаловали до безобразия! – вздохнула хозяйка, накладывая в мисочку вкусную гречневую кашу с печенкой.
Принц посмотрел на нее с укоризной. Ну вот как не стыдно наговаривать на него, бедного? И произносить такие жестокие слова.
– Не смотри на меня так… Ешь! И пойдем гулять.
Ника пила кофе. В этом мире его варили со специями. Напиток получался жгучим, терпким, бодрящим. Еще ей нравился ярко-оранжевый хлеб и белый, мягкий сыр.
Все это было очень вкусным, но… Что-то скребло внутри. Что-то не давало покоя. Что?
Муж… Она его знает! Знает каждую искорку в черных глазах. И та, что вспыхнула перед тем, как Ричард ушел, ей не понравилась…
Что-то звякнуло. Фло принес поводок.
Пока она вспоминала, как они с Ричардом танцевали на побережье, Флоризель Тигверд носился по пляжу… Его высочество бегал за чайками, взметая тучи песка длинными ушами.
Он погуляли по пляжу и свернули в город.
Узкая улочка, мощенная желтоватыми камнями, вилась меж белоснежных домов, выгибаясь, будто спина недовольной кошки.
– Дарри! Дарри! Подожди! Я с тобой!
Голос какой-то девочки – испуганный, отчаянный. Вероника резко остановилась. Флоризель дернул поводок и тоже обернулся.
Девочке на вид было лет десять. Шляпка, белокурые локоны. Не ребенок – ангел. Да и мальчик – явно брат, на пару лет постарше – был ей под стать. Вот только разговор у них… Словом – те еще ангелы… Вероника прислушалась.
– Ты чего ко мне прицепилась? Иди домой, Элл! Живо! – шипел мальчишка.
– Не хочу здесь оставаться! Хочу уплыть и найти папу!
– Глупости! Его нельзя найти!
– А вот это не твое дело! Ты сказал – нужны деньги. Я их достала! Не возьмешь меня с собой, я… Я маме все расскажу!
– Элл… Деньги откуда? Где ты их взяла?
Девчонка перестала хватать парня за руку. Отступила. Насупилась.
– Только не говори, что утащила их у мамы?!
– А что? Ты же в пираты решил податься. Тебя юнгой берут! А пиратам грабить полагается!
– Но не маму же!
Вероника потихоньку спустила с поводка Флоризеля. Умный пес, сделав вид, что растерялся, потерялся и вообще сейчас погибнет в цвете лет, – тут же потрусил к детям.
– Смотри! – пискнула девочка, мгновенно превратившись из злого пирата обратно в ангела.
– Ух ты! Какой! – мальчик улыбнулся. Просто и искренне.
Фло величественно кивнул. Боднул под руку мальчишку, уткнулся башкой в девчонку. И вздохнул. Тяжко. Ну и когда гладить и жалеть начнут? Ох, и плохо же двуногие поддаются дрессировке…
– Давай его себе заберем! – воскликнула девочка, забыв, что только что собиралась бежать.
– Мама не разрешит, – вздохнул мальчик. – К тому же мне пора.
– Дарри! Как же мы без тебя? – всхлипнула девочка.
– Элл, перестань.
– И мама… Что я ей скажу?!.
– Добрый день! – Вероника подошла, помахивая поводком. Фло радостно бросился к хозяйке, будто месяц не видел. Артист!
– Ой! – хором сказали дети.
– Вы нашли мою собаку, как вас отблагодарить?
– Нам ничего не надо, – выпрямился мальчишка.
Ой, что-то подобное в исполнении Рэма она уже неоднократно имела удовольствие лицезреть… Знаем, плавали!
– Может, мороженное?
Десять и двенадцать лет… Замечательный возраст! Или в пираты, или по мороженому… В принципе равнозначно. Так что несколько минут спустя они уже сидели вчетвером около фонтана и болтали за жизнь.
– Но почему в морские разбойники-то? – горячилась Ника.
– Это круто!
– Что именно? Первое, что тебе прикажут сделать – взять кинжал и зарезать какую-нибудь девчонку. Такую же, как Элл. Сможешь?
– Зачем? – обомлел Даррин.
– Для того чтобы быть уверенным в твоей преданности. Это ритуал пиратов – пролить невинную кровь. Они должны убедиться, что ты выполнишь любой приказ. Не остановишься ни перед чем. Что в тебе нет ни сострадания, ни жалости.
– А вы откуда это знаете? – быстро спросила Элл.
– Я преподаватель истории. И все про всех знаю.
– А…
И столько разочарования в голосе…
– Даррин! – раздался рядом недовольный мужской голос. – Ты почему не явился на корабль? Он уже ушел.
Мальчишка покраснел. И опустил голову.
Вероника оглядела вербовщика. Молодой. Несколько волосков на подбородке, символизирующих мужественную щетину, да тоненькие усики над верхней губой.
– С кем это ты?
– Представьтесь, пожалуйста, – поднялась Вероника.
Парень застыл. Вороватый взгляд узких глаз быстро окинул ее с ног до головы, задержался на перстне, метнулся к браслету. И… молодой человек удрал.
– Ну, вот… – вздохнул Дарри. – Не видать мне моря.
– А почему для того, чтобы стать моряком, надо идти в пираты? Более цивильного способа нет, что ли? – удивилась Ника.
– Есть. Но в училище берут только граждан. А мы с мамой и сестрой – пришлые.
Девочка тут же наступила брату на ногу, сделав выразительное лицо. Видимо, говорить о том, что они не здешние, мама не велела. Интересно…
Глава 2
Ричард Рэ Тигверд солгал. Он просто не смог сказать Веронике, что на сына напали в Петербурге. Пробита голова. Сначала он все выяснит сам.
Огненный маг появился из портала, ни от кого не скрываясь, не ставя защиту от любопытных глаз. Не до того. Увидел сына. Остановился, не в силах оторвать взгляд, медленно осознавая, что самое страшное позади. Жив. Это главное. В лицо мальчишки словно плеснули зелени. Паша сидел скорчившись, обхватив голову испачканными в крови руками.