Большое впечатление на еще неопытных заговорщиков произвели ошеломляющие известия об испанской революции. Командир батальона стрелков Рафаэль Риего поднял восстание и заставил короля присягнуть конституции и созвать парламент. Военная революция «наподобие гишпанской» стала будоражить умы наиболее радикальных офицеров. Умеренный в общем «Союз благоденствия» был распущен с тем только, чтобы создать более действенные революционные организации. В Петербурге в 1821 году создается Северное общество во главе с Сергеем Трубецким и Никитой Муравьевым. В Тульчине, на Украине, тогда же образуется Южное общество, организатором которого и идейным вождем стал Пестель.
К этому времени он уже более семи лет пробыл в должности адъютанта главнокомандующего. Впоследствии выяснилось, что в списке «Союза благоденствия», попавшего в руки царя с помощью доносчика, была и фамилия Пестеля. Но не столько ставший известным царю роспуск этого тайного общества, сколько блестящее выполнение разведывательного задания о греческом восстании 1821 года отчасти оправдало в глазах Александра I молодого подполковника. Когда министр иностранных дел Нессельроде поинтересовался, какой дипломат составил столь проницательный документ о положении Греции, царь ответил:
— Не более и не менее как армейский подполковник. Да, вот какие у меня служат в армии подполковники.
Вскоре Пестель производится в полковники и назначается командиром худшего во 2-й армии Вятского полка, известного казнокрадством начальства и дезертирством солдат.
Новый полковой командир начал с того, что заменил прежних командиров по-настоящему деятельными и дисциплинированными офицерами. Одновременно он сразу же позаботился о солдатском питании и одежде — для этого пришлось затратить даже собственные средства. Не удивительно, что среди «нижних чинов» резко сократились болезни, прекратилось дезертирство. На «высочайшем» смотре Вятский полк прошел церемониальным маршем одним из лучших.
Гораздо энергичнее, чем парадными упражнениями, Пестель занимался в это время делами тайного общества. Когда потом следственный Комитет задавал вопрос: «Кто из членов наиболее стремился к распространению и утверждению мнений, и к самому начатию действий общества советами, сочинениями и влиянием своим на других», ответ нередко гласил: «Один Пестель».
— Из всех нас он один в течение почти 10 лет, не ослабевая ни на одну минуту, упорно трудился над делом тайного общества. Один раз доказав себе, что тайное общество — верный способ для достижения желаемой цели, он с ним слил все свое существование, — рассказывал Иван Якушкин.
У Пестеля даже не нашлось времени для женитьбы, хотя иногда подобные планы у него и возникали. Редкие вечера, которые отдавались отдыху, он проводил за фортепьяно, часами играя Моцарта и Глюка, а затем незаметно переходя на импровизацию. Одну из музыкальных пьес Пестеля декабристы восстановили в Сибири и написали слова на его музыку.
Пестель, как подлинный революционный лидер, знал «одну, но пламенную страсть» — тайное общество. Ему отдавал он весь свой досуг, свою одаренность организатора и теоретика.
Значительнейшим памятником политической мысли движения декабристов явилась «Русская Правда» Пестеля — наказ будущему революционному правительству.
«Русская Правда» провозглашала Россию республикой и заявляла об уничтожении крепостного права. Временная революционная диктатура должна была подготовить введение выборного представительного правления и наделить крестьян землей, для чего предполагалось обратить в их пользу до половины помещичьих угодий. Одно это предложение показывает, как далеко опережал Пестель дворянских реформаторов 1861 года с их грабительскими «отрезками».
Важнейшей теоретической заслугой Пестеля была разработка программы республиканского устройства России.
Когда на съезде в 1823 году Южное общество приняло «Русскую Правду» как свою программу, Пестель стал настойчиво добиваться слияния с Севером. Однако ни поездки его эмиссаров, ни личные встречи с руководителями Северного общества больших результатов не давали. Слишком многое разделяло довольно умеренных «северян» и радикальных «южан». Юг был за республику, Север — за конституционную монархию, Юг — за революционную диктатуру на время переходного периода, а Север ориентировался на Учредительное собрание. Да и во всех других важных вопросах — о тактике вооруженного восстания, о будущих границах Польши — всюду были разногласия. Кроме того, в Петербурге упорно подозревали руководителя Южного общества во властолюбии. Идею революционной диктатуры трактовали как бонапартизм. Человека, мечтавшего о славе Вашингтона, за глаза называли Наполеоном, забывая о том, что будущий император Франции был далек от того, чтобы отдавать лучшие годы своей жизни на разработку республиканской конституции. И все же некоторые сдвиги в сторону объединения были. На нем настаивали молодые и весьма энергичные члены Северного общества — поэт Кондратий Рылеев и писатель Александр Бестужев.
Во время поездки Пестеля в Петербург в 1824 году было решено через два года созвать объединительный съезд.
Но над тайным обществом нависли темные тучи. Офицеры не соблюдали конспирации, слишком смело рассуждали о своих делах при посторонних. В общество проникли шпионство и измена.
В ноябре 1825 года в главную императорскую квартиру в Таганроге поступило сразу три доноса о тайном обществе. Один из шпионов представил даже полученное им для передачи Пестелю письмо со сведениями о ячейке в Кавалергардском полку и о планах организации типографии. Однако самым страшным для Южного общества оказался донос от человека, которому Пестель многое доверял и который был знаком даже с содержанием «Русской Правды». Этим предателем стал штабс-капитан Майборода, незадолго перед тем уличенный в растрате казенных денег. Опасаясь расследования, Майборода, давно уже выведывавший секреты своего командира полка, притворяясь его единомышленником, решил упредить течение событий.
Не успел Пестель получить от своих друзей в штабе армии сообщение о том, что общество, видимо, раскрыто, как внезапно распространилась ошеломляющая новость: 19 ноября в Таганроге умер Александр I. Это известие должно было ускорить события.
Пестель прекрасно понимал, что успех политической революции решается в столице. Но оперативной связи с Петербургом тогда не было, и руководители Южного общества проводили день за днем в мучительной неизвестности, теряясь в догадках и предположениях. Ежедневно рискуя быть арестованным, Пестель все же не решался дать сигнал к восстанию. К столь неожиданно возникшей благоприятной ситуации общество не было готово. Об этом на следствии вполне откровенно и очень выразительно заявил один из виднейших южных декабристов — генерал Михаил Орлов. «К несчастью, их обстоятельства созрели прежде их замыслов, и вот отчего они пропали», — писал он в своих объяснениях. Слова «к несчастью» подчеркнул дважды сам Николай I, руководивший следствием. К ним он поставил 11 (одиннадцать!) восклицательных знаков и заключил их огромным двенадцатым.
Вечером 12 декабря Пестеля внезапно вызвали в штаб армии, куда, как ему сообщили, неожиданно приехал состоявший при царе генерал-адъютант Чернышев. При въезде в Тульчин глава Южного общества был задержан, и ему пришлось отдать свою шпагу. Ядом, который хранился у него уже несколько лет, он не воспользовался: еще теплилась надежда на успех заговора в Петербурге, на восстание на Юге.
В этот день в Петербурге на квартире Рылеева окончательно был утвержден план восстания. Революционные полки должны были окружить Сенат и заставить его издать Манифест об уничтожении «бывшего правления» и отмене крепостного права.
Утром 14 декабря колонна Московского полка во главе с Александром Бестужевым построилась в каре у памятника Петру I, напротив Сената. Вскоре туда прибыл гвардейский морской экипаж во главе с Николаем Бестужевым, а также Гренадерский полк.
На Сенатской площади оказалось около трех тысяч восставших войск. Но назначенный военным руководителем (диктатором) полковник князь Сергей Трубецкой проявил малодушие и на площадь не явился. Другие организаторы восстания действовали нерешительно. Солдаты дрожали от холода, офицеры спрятали сабли в ножны. Новому царю Николаю I удалось окружить мятежное каре 10 тысячами верных ему войск. Но для восставших еще не все было потеряно.