Одетый в неопределимого из-за грязи цвета дорожный костюм человек стоял в десяти ярдах от Вечной. За спиной незнакомца клочьями свисали обрывки плаща. На боку, перекосившись, болтались пустые ножны. Шляпы, приличествующей данному одеянию, на голове не было. И даже из пары сапог только левый остался сидеть на ноге. В общем, зрелище из себя ее враг представлял довольно жалкое. Как, видимо, и она сама. И дело здесь было не только и не столько в одежде. Лицо человека покрывали бугры волдырей, частью лопнувших. Слипшиеся волосы превратились в бесформенный бурый комок. Розовая обожженная кожа на шее сморщилась и местами обвисла. Уцелевшие каким-то чудом глаза холодно смотрели на Вечную. Левая рука незнакомца висела вдоль тела плетью, зато правой он управлялся на удивление быстро и ловко - место брошенного ножа в ее пальцах уже занял короткий меч.
"Как он только его не потерял в этом хаосе? Как он вообще смог из этого хаоса выбраться?" - сами собой ворвались вопросы в замутненное сознание Йенны.
- Отдай мне камень, и будешь жить. - прохрипел обожженный.
Первые слова незнакомца поставили Йенну в тупик. Гудящая голова Вечной напрочь отказывалась работать. "Какой камень? Какая жизнь? Какая жизнь без Асура? О чем он вообще? Асур... Эх, Асур!"
- Можешь не смотреть на мою сломанную руку, женщина. Если потребуется, я убью тебя и одной.
Голос мужчины, несмотря на его внешний вид, звучал уверенно и спокойно. Похоже, он твердо верил в свои слова. В другое время Йенна наверняка испугалась бы этого человека. От него так и веяло силой. Сейчас же Вечная уже позабыла про страх, как и про большинство других чувств. Полное безразличие ко всему на свете и какая-то вязкая беспросветная усталость тяжким грузом навалились на Йенну, заглушив в этот миг даже горе. В душе женщины разлилась пустота. "Пусть убивает. Быстрее бы все уже кончилось. Не могу уже! Не могу!"
- Молчишь? Глупо. - незнакомец по-прежнему не спешил нападать. Видно, Вечная все же внушала мужчине толику страха. - Зачем он вообще тебе? Весь цикл сидишь на Осколке звезды, как собака на сене. Сотни лет прячешься, а могла бы... Крысиная жизнь, одним словом! Отдай лучше. Сама ты мне не нужна.
"Осколок звезды?" - в пустоте наконец промелькнула какая-то мысль. "Звездочка?!" - разум Йенны проснулся, и рука неосознанно потянулась к висевшему на шее кулону.
- Кто ты? - хриплый голос как будто принадлежал кому-то другому. Горло женщины слиплось. - Ты не из Братьев. Чего тебе надо?
Мужчина, видимо, попытался довольно улыбнуться, полагая, что, втянув ее в разговор, наполовину добился успеха, но его обезображенное лицо стянулось лишь в жуткую маску.
- Маленький голубой кристалл с шестигранным сечением в полпальца длиной. И не говори мне, что ничего о нем никогда не слышала. Я точно знаю, что камень сейчас у тебя.
- Кто ты?! - вырвавшиеся из рта Йенны звуки походили на рычание зверя. Побелевшие пальцы с новой силой впились в кинжальную рукоять.
- Спокойнее, женщина! - клинок незнакомца ожил, взлетев вверх. - Конечно же, я не из Братства. Проклятых они отчего-то в свои ряды не берут. Давай уж разойдемся по мирному. Повторюсь, ты мне не нужна. Я просто хочу вернуть назад свою вещь, да и только. Стоит ли умирать из-за какой-то безделицы?
- Вы убили Асура. - отрешенно пробормотала Йенна, как будто бы донося эту истину до себя же самой.
- Твой любовник? Сочувствую. - незнакомец, похоже, не понимал, что с ней творится. - К людям привязываться - последнее дело. Смертным свойственно умирать. Но мы-то с тобой не такие.
"Умирать... Асур умер из-за какого-то паршивого камня! Волшебного? Да пусть, хоть сто раз! Мама, ты видишь, что мне принес твой подарок! Мама, ты видишь?!"
Впервые за несколько сотен лет из глаз Вечной полились слезы.
"Нет! Виновата не мама! Виноваты они! Он! Этот самый ублюдок с облезлым лицом! Эта тварь! Это все он!"
Окончательно утвердившись в своем открытии, умудренная прожитыми веками и обычно прекрасно умеющая себя контролировать женщина, потеряв рассудок, молнией бросилась на врага. Сейчас он превратился для нее в эпицентр всего мирового зла, всего испытанного ей горя и отчаянья, всей пережитой и не пережитой еще боли. Залитые кровью глаза обезумевшей Вечной пылали огнем. Ненависть целиком поглотила рассудок несчастной. Все остальное ушло. Йенну накрыла багряная пелена.
И столько ненависти, дикой, жгучей и неподдельной, вложила Йенна в свой бросок, что он увенчался успехом. Бесшумной тенью мелькнул клинок незнакомца. Полетела в сторону подставленная под удар и тут же отрубленная чуть ниже локтя женская рука. Но другая, правая, успела вогнать, сжимаемый в пальцах, кинжал по самую рукоятку прямо в сердце врага. Навалившись на мгновенно переставшее быть человеком навсегда застывшее тело, Йенна впилась диким безумным взглядом в уже остекленевшие глаза и, шипя, стиснув до судорог зубы, нанося удар за ударом, раз за разом повторяла одно и то же слово:
- Сдохни! Сдохни! Сдохни!
***
Старый дремучий лес шелестел мириадами листьев. Буки, дубы и грабы будто бы вели меж собой разговор тихими шуршащими голосами. Не иначе, как обсуждали чудную пришелицу, потревожившую покой старой чащи. Не диковина, вроде бы. Человек. Но какой-то неправильный. Не такой, как другие. Много разного повидал древний лес на своем веку. Много разных существ проходило и проползало под его густыми кронами, но таких, как медленно бредущая в тени безучастных деревьев женщина, доселе ему зреть не доводилось.
И дело здесь было, ни в ее жутком виде, ни в перетянутой ремнем окровавленной культе, ни в нечеловеческих, каких-то дерганых, движениях, а в ее абсолютно пустых, ничего не выражающих, глазах. Таких глаз у живых с виду существ лес еще не встречал.
Последних связных обрывков сознания женщины, бывшей когда-то Йенной, хватило лишь только на то, чтобы перетянуть обрубок руки. Сейчас же мозг ее, душа и глаза - все опустело. Лишь только одна, но очень важная часть сошедшей с ума женщины оставалась полна. В чреве ее зрела новая, хрупкая, но не желающая сдаваться жизнь!
