Когда Кибу наконец удалось завести и отогнать в сторону транспортер, Мария вооружилась лопатой обыкновенной и занялась раскопками. Киб долго наблюдал, потом попробовал высказать свои соображения, но получил яростный отпор и совершил поступок правилами роботехники не предусмотренный: пошел ябедничать. Разыскав Александра Конова, он отвел его подальше от стайки "красоток" и сообщил сугубо конфиденциально:
-- Алекс, Мария копает в карьере яму, а розовые... -- тут он покосился на "красоток" и понизил голос, -- ...превращаются.
После этого вразумительного сообщения Конов резко свернул работу и прибыл к карьеру едва ли не раньше Киба с Бером. Однако добраться до бывшей стоянки транспортера оказалось почти невозможным: там клубились пылевые вихри, и без конца сверкали молнии. Александр подозвал Бера, что-то шепнул ему на ухо, пес метнулся в одну сторону, в другую и, наконец, юркнул в самую гущу разрядов.
Прошло несколько минут, собака не возвращалась. Усилился ветер, и подошедший сзади Киб молча накинул на Александра пластик, который Конов так же молча сбросил и начал спускаться...
-- Доброе утро! -- (откуда она взялась Конов так и не понял)
-- Отдыхаете, Алекс?
Смущенная появлением наблюдателя Мария машинально назвала его киберовым прозвищем. Конов заметил за ее спиной два пылевых столба, приплясывающих в воздухе.
-- Что вы опять затеяли?
Перехватив его взгляда Мария обернулась -- пылевые вихри тут же метнулись в разные стороны. Она тяжело вздохнула:
-- Я опять вмешиваюсь. Там под песком -- делар.
Пушистый пылевой змей тихонько подкрался к Алексу и потерся о его рукав. Конов невольно, как кошку, погладил косматые завихрения. Тут же из карьера вырвались еще четыре вихря и затеяли хоровод, но следом по склону взобрался Бер и лаем быстро разогнал танцоров.
-- Так вы говорите, делар? -- переспросил Конов задумчиво.
Со дна карьера поднялся огромный серый столб и, галантно изогнувшись, подал наблюдателю лопату.
29
Дул сильный ветер, но пилот все же сумел посадить "Челнок", не повредив ни единого кустика в округе.
-- Да -- это она, -- сумрачно оглядев заросли констатировал Дон.
-- Ну, не мог же я ошибиться! -- не на шутку обиделся пилот.
Дон промолчал, но взгляд, брошенный на Ольгерда, выдал все тайные мысли относительно пилотского искусства транспортников космофлота. На землю Араи выбралась косморазведка.
Наблюдатель на встречу с косморазведкой не явился.
-- Это еще ни о чем не говорит, -- заметил Дон. -- Управление сообщило, что летишь именно ты?
-- Нет! -- хмуро ответил Ольгерд.
Вклинившись в заросли, они настроились на пеленг "Бинго". Тропинка выглядела так, словно по ней не ходили уже лет пять.
-- Но ведь станция ответила? -- не то спросил, не то заверил Дон, путаясь в густом кустарнике.
-- Автоматика сообщила, что наблюдатель на объекте. -- Ольгерд со злостью пнул попавшую под ноги колючку. -- Сколько можно сидеть на объекте и на каком, если кроме "Бинго" на планете нет ничего стоящего?!
-- Сам виноват, -- Дон наконец вырвался из колючих лап кустарника. -- Надо было меньше болтать о косморазведке, женщины романтику любят, а ты -- прозу...
Что еще умного сказал бы Дон, неизвестно, но лес кончился, и в лицо тут же ударил ветер с песком. Дон опустил забрало гермошлема, Ольгерд, помедлив, поступил так же.
-- Ничего не видно!
-- Пеленгуй "Бинго" -- станция где-то рядом.
30
...На станцию они наткнулись только через полчаса, когда ветер неожиданно стих. Дон едва не упал, споткнувшись через нечто, оказавшееся люком основного входа, в то время, как сама станция скрылась под большим песчаным бугром. Ольгерд полез в люк, Дон остался ждать на поверхности. Над куполом станции висели розовые облака, но когда Дон захотел посмотреть на них поближе, они мигом унеслись прочь.
-- Никого нет, -- мрачно сообщил Ольгерд, высовываясь из люка. -- Что будем делать?
Дон огляделся: справа четко вырисовывался конус маяка, слева темнел карьер, над лесом торчали вышки космодрома.
-- Попробуй посигналить.
Ольгерд дал несколько вспышек излучателем, подождал повторил еще раз.
Со стороны карьера показался какой-то серый клубок, он приближался так быстро, что скоро уже можно было различить мелькающие лапы и хвост колечком.
-- Собака, -- удивленно протянул Дон.
Ольгерд взял излучатель наизготовку:
-- Собаки здесь быть не может.
Пес остановился в нескольких метрах от них. Серая с рыжими пятнами дворняга, хвост загнут кольцом, уши насторожены.
-- Бобик, иди сюда, -- позвал Дон, -- куть-куть, иди сюда!
Пес обогнул их по большой дуге и зашел со стороны станции: что-то ему явно не нравилось.
-- Эй, собака!
-- Брось!
Ольгерд огляделся: со стороны леса к ним медленно плыло лоснящееся розовое облако. Он поднял излучатель, то ли желая дать еще одну вспышку, то ли пальнуть по облакам, но не успел. Пес двумя прыжками преодолел разделявшее их расстояние и ударил косморазведчика лапами в грудь. Ольгерд оступился и, падая, очередью срезал собаку.
Все произошло очень быстро: прыжок, удар, вспышки, и на песке остались два черных уголька. Собака исчезла.
-- Ну и ну, -- только и сказал Дон.
31
-- Мне это не нравится! -- заявил Дон.
Над огромной ямой полыхало зарево, и клубились пылевые вихри, хотя вокруг карьера царило полное спокойствие.
Ольгерд ничего не ответил, только нервно погладил ствол излучателя, барьер тонул в серой пелене, кое-где прорезаемой вспышками молний, то и дело со дна вставали чудовищные пылевые столбы и вновь рушились, разбрасывая в стороны клочья тумана. Иногда в разрывах проглядывали силуэты мертвых машин, и тут же вновь затягивались туманом.
И вдруг, все стихло, улеглись пылевые смерчи, расстаяли и разлетелись розовые облака, утих ветер. Карьер предстал в своем великолепии машинной свалки. Внизу, у неподвижной махины транспортера трое размеренно вгоняли лопаты в песок, выворачивали тяжелые комья и отбрасывали в сторону.
-- Видишь того, крайнего? -- спросил Дон со странным, сдавленным смешком.
-- Вижу, а что? -- Ольгерд настороженно вгляделся в лица.
-- Когда этого человека звали Александром Коновым, он был нашим командиром на рейсе ТВ2-16. Он погиб на Арае несколько лет тому назад, тело так и не нашли! -- Дон отстегнул гермошлем и вытер пот со лба.
-- А рядом с ним, -- хрипло отозвался Ольгерд, -- Мария, а между ними, надо полагать, тот парень, что спятил. Арая плохо шутит! -- он вскинул излучатель, но Дон перехватил его руку:
-- Постой!
Ольгерд в бешенстве обернулся:
-- Ты поверил в воскрешение из мертвых?! Арая -- филиал загробного мира?!
-- Подожди!
Ольгерд выдернул руку и пустил очередь поверх голов работающих. Загорелась и с грохотом осела кабина водителя на транспортере. Трое подняли головы и уставились на косморазведчиков.
-- Эй, вы! -- откинув шлем, прокричал Ольгерд. -- Кто вы там ни есть, поднимайтесь сюда!
32
Девушка тревожно взглянула на Алекса.
-- Спокойно, Мария, -- сквозь зубы посоветовал Конов, -- гости всего лишь не верят своим глазам. Идите за мной и постарайтесь не делать резких движений. Киб, прикрой ее!
Александр медленно двинулся вверх по склону.
-- До чего же похож! -- услышал за спиной Ольгерд бормотание Дона, и палец чуть заметно дрогнул на спуске.