Учиться посчастливилось на Земле, там, где небосвод вращается вокруг Полярной звезды. К причалам "Талана" всегда подводил Эпсилон, дружески подмигивающий со стороны еще не освоенной части сектора Б, а здесь? Какие колючие звезды здесь, вон они мерцают в листве, как огоньки недобрых глаз.
Кое-как устроившись в своем, не очень надежном убежище, Дар обшарил карманы в поисках медицинского пакета. Прокушенная рука ныла, но, кажется, повреждена была не очень серьезно. Остается надеяться на всемогущество медпакета или на то, что перед нападением на инопланетян местные хищники чистят зубы.
10
Ночь просидел на пеньке с ружьем наизготовку, глаза в темноте проглядел, однако больше никого на мушку и не поймал. Почуяли местные охотнички, что так просто дожевывать руку не дам.
Утром спустился, размялся, пощелкал зубами в сторону космодрома и консервов Кыра, стал думать, что же делать дальше.
В давние времена наши предки носили карты с собой, мудро доверяя все тайны вселенной, планшету или сапогу. Я же, дитя века, всецело полагался на электронику. Теперь техника благополучно ушла на дно, оставив "человека разумного" с носом. Чем занимался первый пилот в ту минуту, когда электронный дублер запрашивал маршрутные сведения у космодромного собрата? Сгружал Кыру консервы? Отлично.
По прямой до базы Норина осталось около пятидесяти километров. Что такое пятьдесят километров для "стрекозы", пусть даже и на традиционной тяге? Тьфу, и только. Что такое пятьдесят километров для меня? Тьфу, но с оглядкой. Пятьдесят по прямой, а прямая ведет в трясину. В болото меня теперь и волоком не затянешь, значит, прямая линия отпадает. Карты нет, никаких сведений о путях окольных тоже. То ли в округе люди есть, то ли их нет... То ли прямиком на базу к наблюдателю отправляться, то ли попробовать какого-никакого проводника поискать? Сервировать завтрак никто не торопится, а по лесу слоняются некормленные хищники, в общем, все прелести налицо.
Но я, как человек достаточно героический, презрел трудности и решительно двинулся в обход болота с тем, чтобы в конце концов выйти на линию курса "стрекозы".
11
Чуть подсохшая за ночь грязь с комбинезона Дара отваливалась пластами, распугивая нежно воркующих розовых червяков. Червяки, тревожно попискивая, уползали прочь. Иногда Ватиш наступал им на хвосты, и червяки торопливо откусывали хвосты, превращаясь в катящийся комочек розовой слизи.
Один раз из кустов высунулась безобразная лоснящаяся морда с узкими щелями-глазками, но она скрылась прежде, чем Даруа успел схватиться за оружие. Больше ни единого представителя капарской фауны пилоту не попалось, только чьи-то голоса порой долетали из-под древесных крои.
Открытое пространство встретило Ватиша неожиданно и в первый миг ослепило его потоком света, льющегося отовсюду. Свет струился с неба, свет прятался в траве, отражался в воде, петляя меж рядов желтых растений, золотился в девичьих волосах...
12
...А потом я встретил ангелочка. Только не подумайте, что от чрезмерного энтузиазма у меня начались галлюцинации или религиозный бред, ничего подобного. Ангелочек явился мне с пучком узких желтых листьев в руках, а то, что я вначале принял за нимб, при ближайшем рассмотрении оказалось прической. Ангелочек сосредоточенно перебирал листья, время от времени оглашая окрестности пением, которое лично мне показалось райской музыкой.
Как всякий благовоспитанный человек, я пригладил волосы и вежливо поздоровался. Вместо ответного "здрасте" ангелочек уронил свое сено, и через пару секунд в мою сторону уже смотрело дуло "хлопушки". Очень любезное приветствие...
Тем не менее, я настойчиво повторил свое "здравствуйте".
-- Как вы смели зайти на территорию плантации? -- по-прежнему игнорируя всякие приличия, вопросил "ангелочек". -- Наш абааль охраняется законом, и любого нарушителя границ мы вправе уничтожить на месте!
-- К сожалению, не очень хорошо знаком с местными обычаями, -- извинился я. -- В своей преступной неосведомленности осмелился полагать, что гостя вначале все-таки привечают, а за нарушение границ расстреливают уже потом.
Обладательница ангельского личика презрительно вздернула тонкую бровь:
-- Вы не имели права ломиться через наш лес. Покажите разрешение. У вас есть разрешение от "спокойных"?
Положительно, Капарида уже начала мне немного надоедать.
-- У меня нет разрешения ни от спокойных, ни от беспокойных! Я намерен связаться с вашими властями, а для этого попасть в ближайшее селение.
Девчонка повела стволом "хлопушки":
-- Возвращайтесь туда, откуда пришли, здесь нет дороги для вас!
Один мой друг повторяет без устали, что для косморазведчика главное -- выдержка и присутствие духа. Я постарался забыть о своем излучателе и сказал самым благонамеренным голосом:
-- Допустим, я действительно незаконно вторгся на вашу территорию, допустим, за это меня действительно надо истребить, но не следует ли вначале все-таки сдать властям? За поимку инопланетного разведчика вы несомненно получите награду!
И тут маска безразличия впервые дрогнула:
-- Так вы -- инопланетянин?
-- Я уже битый час пытаюсь вам это втолковать!
13
-- Вот, -- заявил "ангелочек", подталкивая меня вперед, -- его машина потерпела аварию в нашем лесу.
Хозяин плантации окинул гостя подозрительным взглядом и доверием, очевидно, не проникся.
-- Если мы все, -- забубнил он себе под нос, -- будем без дела шляться по лесу и подбирать всяких бродяг...
Человеческому терпению есть предел, к тому же, как я теперь думаю, в то время уже начал действовать яд, запущенный в мою кровь любителем ночной поживы. Вот почему я довольно решительно поправил ремень излучателя и открыл рот, дабы напомнить невеже ритуал встречи с братьями по разуму, однако хозяин меня опередил:
-- Роб, хватай его!
Что-то коротко лязгнуло, и отделившаяся часть стены заключила гостя в "дружеские" объятия. Не могу сказать, чтобы я был этим осчастливлен (электронный болван крутил руки без всякого почтения к инопланетному происхождению, да еще здорово досталось раненной руке) боюсь, моя физиономия была не вполне улыбчивой.
-- Бандит! Бунтовщик! У него лучевое оружие!
"Натуралисты-натуралисты, а излучатель от "хлопушки" с первого взгляда отличают."
-- Краль, он же инопланетянин! -- возмутился мой добрый дух. -- Ему можно любое...
-- Вздор! -- рявкнул хозяин. -- Он бунтовщик!
"Ангелочек" слегка вышел из себя:
-- Краль, вы будете иметь неприятности со службой спокойствия! Это транспортный пилот Содружества, его машина разбилась у Большого болота.
Напоминание о "спокойных" чуточку охладило пыл хозяина:
-- Ила, если мне понадобится твое мнение, я его узнаю. Иди к себе.
Ила, дернув плечиком, подарила патрону гневный взгляд и удалилась, хозяин вышел следом, оставляя гостя на попечении робота-охранника. Еще минут десять я добросовестно клял всю технику вообще и роботов-охранников в частности, а потом на секунду отключился.
14
...Ватиш открыл глаза и увидел склоненное над ним лицо женщины.
-- Вам уже лучше? -- словно сквозь шум радиопомех долетел чей-то голос.
-- Да, -- неуверенно подтвердил Даруа, пытаясь понять: находится он еще в рейсе или уже на "Талане".
-- Выпейте вот это, -- шум помех значительно ослаб, и голос, наконец, обрел четкость.
К губам Дара поднесли нечто белое, в горло полилась горькая жидкость. Ватиш поперхнулся, закашлялся, отворачиваясь от жгучей горечи.
-- Надо выпить все.
Дар залпом проглотил остатки лекарства, попытался привстать, но его тут же водворили обратно на подушку, пригрозив добавить еще порцию.