В специальных нишах в стенах зала также сидело много людей. Они сонно улыбались под бледно-фиолетовыми успокаивающими лучами счастья, падающими на них сверху из специальных излучателей и действующими прямо на мозг.
Худощавый землянин, лысый венерианец и высокий меркурианин проследовали через этот шумный, переполненный клуб, стремясь к противоположному выходу.
Они уже преодолели половину расстояния до него, когда позади, у главного входа, послышался какой-то шум.
Торн обернулся. Двое мужчин в белой форме земной полиции только что ворвались в клуб. С ними был тот невзрачный тип, который стрельнул у них сигарету. Он указывал рукой на Торна и его товарищей.
- Там они! - вопил он. - Это три планетёра!
В одно мгновение шумная толпа в клубе умолкла. Даже бывалые опытные космолетчики были поражены тем, что здесь, среди этой пёстрой толпы, могут находиться трое легендарных межпланетных преступников!
Первый из двух полицейских, выхватил атомный пистолет и закричал:
- Стоять на месте!
Пистолет Торна уже был в его руке, как и пистолет меркурианина.
- Свет, Ганнер! - воскликнул Торн и быстро поднял пистолет вверх.
Пули из его пистолета и пистолета меркурианина одновременно поразили большую криптоновую люстру, висевшую на потолке. Вспышка белого протонного огня от взорвавшихся пуль тут же разбила и погасила её. Клуб погрузился в темноту, за исключением слабого синего света генераторов вибраций счастья.
Множество голосов завопило в темноте, и неясные фигуры заметались по помещению. Некоторые кричали, требуя включить свет, другие требовали, чтобы перекрыли все выходы. Все в зале вспомнили про большое вознаграждение за арест планетёров.
- Сюда! - послышался голос Сола Ава. Венерианец бесстрастно прокладывал путь сквозь толпу.
Какие-то люди в темноте, крича, что преступники сбегают, пытались схватить их. Огромные кулаки Ганнера Уэлка обрушивались на них со звучными ударами, в то время как Торн отбивался тяжелой рукояткой своего атомного пистолета.
Следуя за голосом Сола Ава, они наконец выскочили из темного клуба через заднюю дверь и очутились в неосвещенном переулке. Едва только они оказались там, как со стороны главного входа 'Клуба отдыха космонавтов' послышался свист и рёв ракетомобилей, стремительно приближающихся к нему.
- Полиция! - прогрохотал Ганнер Уэлк. - Они будут здесь через минуту!
- За мной! - крикнул Торн, побежав вниз по темному переулку. - Всё будет в порядке, если мы будем держаться подальше от камер наблюдения.
- Да, - послышалось хихиканье венерианца, бежавшего рядом. - Последнее место, они будут искать планетёров - это особняк председателя!
* * * *
Полчаса спустя три товарища были уже за две мили от городского космопорта, выискивая окольные пути и следуя по ним, чтобы избежать вездесущих камер наблюдения полиции.
Зоркие телекамеры были установлены всюду по городу, некоторые открыто, но многие были ловко скрыты - при помощи них штаб полиции мог наблюдать за всеми районами столицы.
Наконец планетёры вошли в глубокую тень высоких деревьев обширного парка. Через деревья мерцали освещенные окна великолепного особняка с металлическими стенами. Словно три бесшумных призрака, товарищи двинулись к нему.
Особняк был официальной резиденцией председателя Земного правительства - верховного руководителя планеты. Огромная башня, где размещалось само Земное правительство, поднималась в звёздное небо неподалеку от большого парка.
Не встретив охранников, планетёры осторожно скользнули к задней части особняка. Здесь располагалась широкая терраса, на которую лился сине-белый свет из единственного окна.
Торн напряженно всмотрелся в освещенную комнату, открывавшуюся за окном. Это был небольшой, обшитый панелями кабинет. Единственной мебелью был большой стол, на котором стояла криптоновая лампа в сине-белом абажуре. Седой человек сидел за этим столом и что-то писал.
- Это председатель, - прошептал Торн. - И он один.
- Хорошо, - пробормотал Ганнер Уэлк. - Это облегчит нам всё дело.
Торн осторожно приблизился к окну и толкнул его. Оно открылось внутрь, неслышно повернувшись на беззвучных петлях.
Он перелез через подоконник и тихо ступил на мягкий ковер. Сол Ав и Ганнер Уэлк, так же бесшумно, последовали за ним.
Человек за столом вдруг поднял голову. Его озабоченное, немолодое лицо нахмурилось, когда он увидел стоявших в десяти футах от него троих мужчин: темноволосого молодого землянина, лысого низкорослого венерианца и высокого сурового меркурианина.
- Планетёры! - воскликнул председатель, вскочив. - Слава богу, вы здесь!
ГЛАВА II
Угроза Холодных Миров
Карьера трех планетёров началась четырьмя годами ранее, в 2952 году.
Этот год стал свидетелем раскола восьми независимых обитаемых миров Солнечной системы на два враждебных сообщества. Великую и могущественную Лигу Холодных Миров сформировали Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун под властью безжалостного и амбициозного диктатора. Чувствуя угрозу, Меркурий, Венера, Земля и Марс образовали Внутренний Союз. Союз разослал множество шпионов для сбора информации о коварных планах Лиги, но практически все они были обнаружены и казнены.
Затем Джон Торн, капитан флота Земли, придумал свой патриотический план. Он с двумя товарищами - Солом Авом, венерианским инженером, и Ганнером Уэлком, меркурианским авантюристом - отправятся в мир вне закона, как преступники. И как беглецов от правосудия, их никогда не станут подозревать в том, что они - агенты Союза.
Трое друзей планомерно создавали себе криминальную репутацию. Торн дезертировал из земного флота. Сол Ав бежал, присвоив огромную сумму денег, которая на самом деле специально была заготовлена для них и выделена из секретного фонда. Ганнер Уэлк, устроив массовую драку, скрылся из тюрьмы на Меркурии.
Трое беглецов объединились, и так появились три планетёра. Они совершали одно дерзкое деяние за другим. Всякий раз их похождения казались лишь обычными преступными набегами и ограблениями. И всякий раз их истинной целью было получение информации о планах и целях враждебной и грозной Лиги Холодных Миров.
Теперь три планетёра были самыми знаменитыми людьми вне закона в Системе. Тремя волками-одиночками космоса безмерно восхищались все преступники и пираты, и их строго осуждали все законопослушные граждане. И только один человек, председатель правительства Земли, знал, что пресловутые планетёры на самом деле были шпионами под прикрытием.
И сейчас этот человек, Ричард Хоскинс, взирал на трех товарищей с радостью в глазах. Его волевое лицо, покрывшееся глубокими морщинами под грузом ответственности, выглядело крайне взволнованным.
- Слава богу, вы здесь! - повторил он. - Прошло много дней с тех пор, как я вызвал вас по секретной аудио-волне. Я уже боялся, что с вами что-то случилось.
- Нас сегодня едва не схватила земная полиция, сэр, - тихо сказал Джон Торн. - Меня опознали.
Председатель поспешно опустил металлические жалюзи на окно. В его усталом взгляде читалась сильная тревога:
- Торн, я знаю, что подверг вас троих опасности, вызвав сюда. Но мне пришлось, поскольку мне необходимо сообщить вам нечто, что я не осмелился доверить даже секретной волне. Нечто, от чего может зависеть судьба всего Внутреннего Союза! Но сначала ваш доклад, - напряженно попросил председатель. - Лига всё еще готовится к атаке на нас?
Торн сдержанно кивнул:
- Да, сэр. Каждый порт и арсенал от Юпитера до Нептуна кипит деятельностью. Есть сведения, что у Лиги через несколько недель будет готово по меньшей мере десять тысяч крейсеров. Их шахты на Плутоне работают с полной выкладкой, добывая руду для топлива. И еще ходят слухи, что они разработали некое невероятно разрушительное вещество, с помощью которого приведут наши миры к покорности, после того как разобьют наш флот.