А вот с последним союзником - в полной мере этого слова - Руси было не так чтобы очень хорошо. Это я про Норвегию, где у конунга Хакона Могучего возникли определённые проблемы. Не внешние проблемы, тут как раз ситуация обстояла более чем пристойно, но внутренние. Сыновья... Объявленный наследником Свейн и Эрленд, они с каждым годом сильнее и сильнее грызлись. Первый был наследником, но репутацию среди викингов имел не самую лучшую. Ну да, от промахов, допущенных в битве при Роскильде-фиорде, до конца отмыться так и не удалось. Точнее сказать, не давали. Эрленд старался всеми силами, мутя воду и старательно перетягивая симпатии простых викингов и жречества на свою сторону. Получалось это у него с переменным успехом, но ясным было одно - случись что с Хаконом Могучим и эти двое вцепятся друг другу в глотки. Утешало лишь то, что нынешний правитель Норвегии был ещё полон сил и в Валгаллу не собирался.
Врагов же у Руси не сказать что стало меньше. Правда главенство среди них вновь подхватила Византия, ведь мужем базилиссы Анны по прежнему был Владимир Святославович. И злобствовал он почище прежнего! Причин для злости у него и раньше было много, а теперь их прибавилось. Да и кто бы на его месте не исходил ненавистью, узнав, что один из ближайших советников и доверенных лиц оказался прознатчиком злейшего врага. Это я про Доброгу, бывшего главу Тайной Стражи, запутавшегося в собственных интригах и угодившего к нам на неизвлекаемый крючок. Он достаточно долго был нашим очень ценным агентом сначала в Тмутараканском княжестве, а затем и в Византии. Был... Потому как получив последнее задание, после которого мог возвращаться на Русь, выполнил его... не до конца. Да, матёрый хитрец и пройдоха сумел отравить дядю Владимира и его главного советника, Добрыню, но вот избежать подозрений у него не получилось. Более того, он и скрыться не успел, явно переоценив собственную способность выходить сухим из воды. Результат очевиден - смерть лютая, показательная, о подробностях которой даже вспоминать неохота. Слишком уж... мерзко всё было обставлено. Хорошо хоть предусмотрительности у покойника хватило семью заранее вывезти за пределы досягаемости Владимира.
В целом же, несмотря на злобу Владимира Святославовича, Византии было не то чтобы до нас. Потеряв богатые и важные со стратегической точки зрения территории по результату войны с Болгарией; не сумев подавить мятеж Варды Фоки, который прочно сидел в Антиохии, сделав ту своей столицей... Так что Византия смотрела на сильных соседей, аки зоофил на ёжика. В смысле и хочется, и колется! Вновь накачав 'военные мускулы', напасть на Болгарию? Даже не смешно, они и так от Самуила схлопотали увесистых пинков. Растереть в порошок Варду Фоку, теперь предпочитающего называть себя царём Антиохии? Вмешается та же Болгария, да и мы в стороне не останемся, потому как Варда как независимый правитель был полезен Руси и Болгарии. Рискнуть оскалить зубы на Багдадский Халифат? Тоже вилами по воде писано чья возьмёт. Поэтому на крупную войну Византия пока не решалась, утешая себя разве что продвижением в земли касогов и аланов. Дело это долгое по всем прикидкам, поэтому лично у меня и ближнего круга никаких возражений не имелось. Пусть грызутся с дикими полупервобытными горными племенами, теша имперское самолюбие. На сколько-то лет этой возни хватит, а потом посмотрим.
А на землях бывшей Священной Римской империи жизнь кипела и била ключом... по головам тех, кто там находился. Начать стоило с того, что Папа Римский Иоанн XV, он же Джованни ди Галлина Альба, вскипятил воистину адское ядовитое варево, причём выход из Священной Римской империи самого Патримониума Святого Петра, королевства Уго Итальянского и королевства Генриха Баварского был лишь 'пробой пера'. Ведь получив не только духовную, но и полную светскую власть в расширившемся Патримониуме, Иоанн XV на этом не остановился. Введение института кардиналов, то есть сана выше епископского, но с возможностью возводить в сей сан мирян - суть этого действа поняли не сразу. А ведь целью было полное изменение власти в Риме.
Дело было не в том, что Иоанн XV возводил в кардинальский сан не только верхушку духовенства, но и верных лично себе мирян. Шутка состояла в том, что их, не затронутых большей частью обетов, становилось всё больше и больше, а скоро они и вовсе стали большинством. Тут возведенные в священнический сан - то есть принесшие обеты безбрачия и прочие - клирики начали было брожение, попытались было возмутиться, но... Кому адресовать это самое возмущение? Самому Папе? Смешно. Его союзникам Генриху Баварскому, Уго Итальянскому и дожу Венеции? Так им невыгодно было выпадение из заключённого союза столь сильного звена как Рим. Ведь рядом была Германская империя, не забывшая унизительного поражения, отпадения части территорий и особенно Рима. Ну а попытаться поплакаться Оттону III, точнее его регентшам... Те да, посочувствуют, много чего пообещают, но вряд ли что-нибудь сделают. На вторую войну после столь печальной для империи первой там пока не рискнули бы.
Получив таким образом в свежесозданной кардинальской курии большинство преданных лично ему кардиналов, да ещё личностей сугубо светских, рассматривающих сан лишь как необременительное - ибо без тяжёлых обетов - средство получения власти - Джованни ди Галлина Альба принялся за реформы. Теперь нового Папу избирали кардиналы простым большинством голосов. Казало бы, мне удивляться нечему, всё как и в привычной мне истории. Так, да не совсем! Здесь Иоанн XV пошёл куда дальше, дав возможность себе, а значит и новым хозяевам Святого Престола назначать преемника ещё при жизни. Требовалось лишь одобрение кардиналов, только и всего.
Неплохой такой ход, да? Конечно же, поддержанный союзниками в лице Генриха Баварского, Уго Итальянского и дожа Венеции. Что было естественно. Вот на кой им гадать, что ожидать от следующего Папы, которым неизвестно кто будет? А так его личность заранее известна, можно заранее выстраивать отношения с будущим понтификом.
В Германской империи скрежетали зубами, но устраивать раскол внутри церкви не собирались. Понимали, что подобное действие, учитывая натиск мавров на Леон и Наварру и вообще усиление халифатов... нецелесообразно. Да ещё и 'идолопоклонники' в лице Руси и наших союзников под боком. Поэтому империя предпочла... договариваться. На тему? Некоторое уменьшение духовной власти Святого Престола над иными странами взамен на признание проведённых Иоанном XV реформ. Тот, не будь дураком, взял да и согласился. Понимал, что поступившись толикой власти вне Патримониума святого Петра, внутри оного становится не просто полноправным, но и признанным другими правителем.
К слову сказать, выбранный коллегией кардиналов 'наследник' был личностью крайне примечательной! Но в то же время и компромиссной, по крайней мере, в глазах кардиналов-мирян. Джованни ди Торрино, секретарь по внутренним делам Святого Престола и вернейший для Иоанна XV человек. Вместе с тем он устраивал и иных сподвижников Папы хоты бы по той причине, что они понимали - сам по себе он не сможет, ему нужно будет опираться на них. Ведь одно дело разбираться в убийствах и заговорах, и совсем другое - внешняя политика, финансы, командование армией. В общем, большую часть кардиналов устроил такой преемник Папы Иоанна XV.
Спустя же два с небольшим года Джованни ди Галлина Альба... умер. Абсолютно естественной смертью, ни малейших подозрений не было и быть не могло. Здоровье понтифика и так было... не идеальным, плюс не самый юный возраст. Прибавить к этому сильную простуду, перешедшую, как я понял в бронхит, а затем в воспаление лёгких, смертность от которого в эти времена была высокая. Результат - труп.
Король умер - да здравстует король! Примерно то же самое можно было сказать применительно к Папе Римскому. Кстати, тоже Иоанну, но под порядковым номером шестнадцать. Им стал, согласно ранее сделанному выбору, тот самый Джованни ди Торрино - человек, сроду не приносивший обета безбрачия и не намеревавшийся этого делать. Более того, у него имелась жена и аж трое детей, двое из которых мужеска полу. И что-то мне подсказывало, что с течением времени они также могут стать кардиналами-мирянами... для начала.