Некоторое время отряд ехал в молчании, но затем паладин нетерпеливым взмахом руки заставил своих воинов остановиться.
-Мне не нравятся здешние места. - Дернул щекой рыцарь. Он кивнул на густые заросли окружавшие тракт по обе стороны. - Они слишком хороши для засады... Тир, Бальт, на разведку! Прочешите окрестности и выясните что к чему.
Надо сказать, причины для беспокойства у паладина имелись. Орроу находился всего в нескольких днях пути от Пустынных земель, бывших вотчиной для самых разнообразных малых и больших кочевых племен, которые империя не контролировала. К тому же там нередко находили убежище разбойники и прочий беглый люд из самой Аррексии, кои движимые жаждой наживы и мести то и дело совершали дерзкие налеты на приграничье.
Чутье не подвело рыцаря. Не успели разведчики отъехать и на пару десятков шагов, как в воздухе засвистели стрелы. Оба воина рухнули с седел пораженные меткими лучниками насмерть.
-Занять оборону! - прогремел паладин, потянув полуторный клинок из перевязи за спиной. Покажем ублюдкам на что способны воины Света!
Однако нападавшие и не думали атаковать в лоб. Вместо этого они скрытые лесными зарослями методично продолжали обстреливать отряд с дальней дистанции. Псы господни схватились было за арбалеты, но их противники был надежно укрыты от глаз густым кустарником, в то время как атонианцы были как на ладони. Все завершилось довольно быстро. Настоящие доспехи были лишь у белокурого рыцаря, но и они в итоге не уберегли его, и он пал вместе со всеми своими воинами дважды пораженный длинными тисовыми стрелами в незащищенную шею.
Убедившись что все противники мертвы, из зарослей осторожно вышло десятка два крепких загорелых воинов с жестокими загрубелыми лицами.
-Хорошая добыча! - довольно прорычал главарь, снимая с пояса убитого рыцаря увесистый кошель полный серебра и золота. Он был высоким и кряжистым и чем-то напомнил Углю Аро, однако в отличие от бывшего хозяина парня крепкая фигура чернобородого воина была лишена и малейшего намека на лишнее мясо. Но не это и даже не его нежданное спасение поразило мальчугана.
-Зивира... - Пораженно выдохнул он, глядя на стройную черноволосую девушку затянутую в боевую черную кожу стоявшую чуть позади атамана. - Ты жива...
-Что ты сказал... - Нахмурилась гитанка, напряженно глядя на странного уродливого мальчика сидящего в железной клетке.
-Ты жива... - Все еще не мог оправиться от потрясения Уголь. - Но как...
-Мальчишку придется прикончить. - Скривился главарь. - Он явно не в себе, к тому же он видел нас в лицо.
-Подожди, Гарон. - Остановила мужчину гитанка. - Он назвал меня именем моей сестры. Ты знал Зивиру? - обратилась она к мальчугану. - Где ты встречался с ней?
-В Орроу... - выдохнул парень. Потрясение от невероятного сходства двух женщин прошло, оставив после себя лишь горький осадок глубокого разочарования. Это была не она. Не его Зивира...
-Меня зовут Чотанна. Зивира моя младшая сестра. Мы потеряли ее лет десять тому назад. Скажи мне где она, и обещаю, мы сохраним тебе жизнь.
-Она мертва. - Безжизненно проронил Уголь. - Псы господни сожгли ее заживо...
С секунду до гитанки доходил смысл сказанного, а затем из ее горла вырвался поистине звериный вопль, и она, обхватив голову руками, изо всех сил рванула волосы чтобы хоть как-то заглушить свою боль. Когда Чотанна, наконец, выпрямилась и взглянула на парня, он невольно отшатнулся. В ее взоре застыла смерть.
-Жаль, что эти ублюдки умерли так легко. - Кивнула она на неподвижные тела церковников. - Но отныне я не буду знать покоя, пока те кто повинен в смерти моей сестры не сдохнут все до единого. Ты поедешь с нами. - Решительно отрезала Чотанна. - И в подробностях расскажешь, как все было.
-Ты уверена... - С сомнением протянул Гарон, с подозрением косясь на парня. - Мы ничего толком не знаем о нем.
-Брось, разве ты не видишь. - Мрачно усмехнулась гитанка. - Такому как он не место в мире людей. Впрочем, как и всем нам... Поедешь на моей лошади позади меня. - Бросила она Углю. - Мы поскачем быстро, поэтому если сверзишься с седла, ждать тебя никто не станет. А если начнешь распускать руки, - хмыкнула воительница - я собственноручно перережу тебе глотку.
***
Поездка верхом далась Углю нелегко. Разбойники спешили изо всех сил, стремясь как можно скорее оказаться в Пустынных землях, где заканчивалась власть империи, и потому вовсю погоняли лошадей, позволяя себе лишь редкий отдых. Мальчуган же несмотря на свою любовь к коням никогда не был хорошим наездником, но природная ловкость и сила невзирая даже на его увечье с лихвой компенсировали этот его недостаток, и посему он выдержал. Через трое суток они оказались за пределами Аррексии и смогли, наконец, немного расслабиться.
-Вы здесь живете? - Уголь настороженно смотрел на гитанку. Та была как обычно мрачной и неразговорчивой. Впрочем, ее можно было понять. Девушка явно до сих пор глубоко переживала смерть сестры.
-Через пару дней пути будут наши земли. - Нехотя ответила она. - Пока же мы на нейтральной территории, так что расслабляться не советую. Сюда без нужды не суются даже псы господни. А этих ублюдков не назовешь трусами...
-Твоя сестра погибла из-за меня. - Выдохнул парень и рассказал Чотанне все. Он всегда отличался умом и прекрасно понимал, что гитанка легко может убить его за подобные откровения, ведь как ни крути в смерти Зивиры на самом деле была немалая толика его вины, однако ему было все равно. Словно бы с гибелью гитанки умерла и некая часть его самого, оставив после себя один лишь холод и пустоту в душе.
Чотанна долго молчала.
-Я не держу на тебя зла. - Наконец произнесла она. - Империя - ужасное, жестокое место, где нет места жалости и состраданию, и рано или поздно нечто подобное все равно бы произошло. У нас говорят, не старайся обмануть свою судьбу, однажды она все равно тебя настигнет, желаешь ты этого или нет. Я верю в это. Провидение не уберегло мою сестру от смерти, но оно же послало мне тебя, чтобы у меня была возможность отомстить за нее. И будь уверен, я не упущу эту возможность.
Еще через двое суток отряд наконец прибыл в основной лагерь располагавшийся на берегу широкой полноводной реки. Он представлял собой довольно обширное стойбище на пару сотен человек. Здесь собрались различного рода изгои, которым не нашлось места в империи преимущественно гитане и полукровки наподобие Аро. В целом Углю понравился здешний быт. Эти люди были суровы и мрачны, но здесь по крайней мере никто никого не угнетал и за каждым по умолчанию признавалось право на личную свободу и неприкосновенность. В рамках здешних законов разумеется.
А законы степи был суровыми. Уже на следующее утро сонного Угля растолкал усмехающийся Гарон. Впрочем, эта усмешка явно не сулила парню ничего хорошего.
-У нас никто не ест свой хлеб просто так. - Рыкнул он. - Здесь каждый должен работать. А мужчина обязан быть еще и воином. Ты пока еще слишком мал, чтобы ходить с нами в походы, но раз Чотанна тебя отметила, я, так уж и быть, займусь тобой лично.
-Я готов. - Решительно кивнул Уголь. - Я должен стать сильным чтобы отомстить за смерть Зивиры.
-Хорошо. - Одобрительно улыбнулся Гарон. - Тогда начнем. - Они вышли на улицу, и атаман бросил юноше короткий деревянный шест, держа в руках точно такой же. - Атакуй. - Повелительно рыкнул он, и Уголь не мешая нанес своему наставнику сильный, но не слишком умелый удар.
Шест Гарона в ответ пребольно ударил его по пальцам, и оружие выпало из рук мальчугана.
-Никуда не годится. - Констатировал гитан, приставив свой шест к шее парня. - Нам предстоит долгая работа...