- Просто говорили парни.
- Вздор! Я чужие мысли себе никогда не присваивал, но и свои воровать не дам!
- Да кто ворует-то?
- Мальчики!..
Карла решительно прервала разгорающийся спор и сердито посмотрела на мужчин.
- Ну вы что, в самом-то деле? Мерино, Бельк!
- Нет, ну а чего он! Джакомо, скажите пожалуйста! Главное сам там был!
- Хватит!
Строгий окрик женщины поставил точку в споре, в очередной раз напомнив всем присутствующим, у кого, с недавних пор, право последнего голоса в остерии. Мерино смущенно улыбнулся, занесло, дескать, а Бельк без выражения хмыкнул.
- Действительно, Мерино! - поддержал Карлу барон на Гора. - Мы все знаем какой ты головастый и ни у кого и сомнений не возникло в том, что идея была предложена тобой. Мне вот другое интересно: и они на это купились? Без доказательств, на одних только домыслах и завуалированных угрозах?
Трактирщик бросил в сторону Белька сердитый взгляд, на который старый друг отреагировал лишь пожатием плечами (мол, просто спросил), после чего ответил Бенедикту.
- Ты знаешь, Бенито. Были у нас с Бельком такие дела, где не то что фактов - мотивов не всегда найдешь. А тут все-таки мотивы были. Хотя бы - кому выгодно. Да и вор этот, Везунчик, плюс смерть Сальваторе... Нобили же понимали, что им, конкретно, хватит и этих подозрений. Точнее, Патрику хватит. Он и без того на Лигу после мятежа зверем смотрел. Мог и без всяких доказательств всех нобилей в темницу кинуть. Да, Лига пыхнула бы очередным бунтом. Безнадежным, который бы на этот раз утопили бы в крови по самую шею. А земли вольных городов отошли бы феодалам, навсегда закрыв вопрос по этой вольнолюбивой провинции Империи. Но с другой стороны (я тогда этого не понимал, а вот Маркетти, похоже, вполне), это бы значило очередную войну внутри, а не снаружи наших границ, уничтожению самого богатого региона страны, падение торговли, доходов, ну и так далее. Так что, я полагаю, что задача Маркетти, поставленная ему Сантьягой да Гора, несколько отличалась от той, что ему озвучил император. Ему важнее было найти конкретных виновных и сохранить хотя бы относительное спокойствие в провинции, чем вскрыть заговор и подать Патрику головы всей верхушки Лиги. И что бы все с доказательствами вины конкретных людей было, с неоспоримыми доказательствами. Но нобили-то об этом не знали!
- А что может быть лучше в этом качестве, чем чистосердечное признание или донос коллеги? - закончил Бенедикт.
Мерино кивнул, отпил глинтвейна и слегка сморщился.
- Остыло совсем...
И выразительно посмотрел на Гвидо. Паренек тяжело вздохнул и поднялся. Однако за него вступилась синьора Тотти.
- Дай мальчику дослушать историю, Мерино! Ему же интересно! - и не дожидаясь решения трактирщика по этому вопросу, спросила:
- Ну и что дальше-то было? Пришел кто-нибудь с доносом на коллег?
- Пришел, - с недовольным вздохом ответил Мерино. - И не один. И не только с доносом.
#
Город Ниаль. Оутебрийская Лига Вольных городов. Империя Рэя.
Середина осени 768 год от п.п.
Кавалер Эрнесто Маркетти в нобилях не ошибся. Этим же вечером, с паузой в час между визитами, постоялый двор "У Стены" посетили практически все члены магистрата. Каждый из них, что также было весьма предсказуемо, валил основную часть вины на покойного Массимильяно Сальваторе, благо тот ничего не мог сказать против этого. Пели, как выразился командир следователей,как соловьи по весне. И из их безрадостных трелей вырисовывалась следующая картина.
Идея ограбить налоговые обозы принадлежала вовсе не им. К отцам города, а именно к Массимильяно Сальвоторе, пришел неприметный человек и предложил в том свои услуги. И рекомендации, в качестве которых указал проведенные ранее подобные операции с обозами других городов. Просил немного - двадцать процентов с каравана. Учитывая, что император налогами забирал как раз двадцать процентов, но от доходной части бюджета вольного города, нобили, точнее Массимильяно Сальвоторе, который впоследствии убедил остальных, согласились на предложение.
Конечно, сперва по своим каналам они навели справки, узнавая, стоит ли иметь дела с данными "партнерами". На что получили ответ от нобилей других вольных городов, которые подобные дела уже проворачивали, - можно. Делают все гладко, имущество, за вычетом своей доли, возвращают точно по описи и в срок. Следов никаких не оставляют - имперские гончие носом землю безо всякого результата. Называют себя Гильдией воров, что хоть и звучит забавно (ну какая у воров гильдия, не кузнецы же и не торговцы), но работают профессионально.
Переговоры с Гильдией воров вел, разумеется, покойный. Он передал им маршрут движения обоза, сам занимался подбором охраны, поставив в нее преимущественно чужаков-наемников, определил место нападения и место, куда ворам следует вернуть "возвращенные" налоги.
Все эти рассказы, как под кальку, повторяющиеся даже в мелочах, синьор Маркетти выслушивал предельно благосклонно. Кивал, сочувственно вздыхал, понимающе улыбался. А потом несколькими точными вопросами выуживал то, что отцы города Ниаль предпочитали умолчать. Например, на вопрос, как и где можно связаться с ворами, он сперва получил ответы ожидаемые: разведение руками и "не знаем!", произнесенное виноватыми голосами. Однако, после упоминания, что "до вас тут сидел синьор Олемо, он все рассказал, а я хочу проверить", и спустя десять минут запирательств, выяснилось, что есть в нижнем городе кабак, в котором можно найти связного с Гильдией. Что называется этот кабак "Веселая кружка" и что сам рассказывающий там ни разу не был, а только узнал от своих людей, коих из природной недоверчивости отправил следить за синьором Сальвоторе.