На Вагарда, как на одного из трех Док Боя Клана, отец с чистой совестью скинул обязанности по подготовке молодых воинов. Пока только молодых. Несмотря на свой ранг, реального боевого опыта у парня не было ни крупицы. Какой-нибудь клановый воин, что уже не один десяток лет стоит на его страже, мог дать ему сто очков вперед в этом вопросе, пусть и являлся к примеру всего лишь бакалавром Боя. И это в первую очередь понимал сам Вагард. Прорву теории, что впихали в него в школе Егерей, и применение которой практически до совершенства огранили во время краткосрочных выходов за Пелену под приглядом наставников, он за опыт не считал. Поэтому и не кривился от мысли, что его недооценивают.
В связи с этим с новой силой стал вопрос о выходе в Сумеречные Земли. В конце концов, где как не на Трехзубом Перевале и за Пеленой этот самый опыт получать? Последний вариант даже предпочтительней. На проходе через Шагдабал-Гребень в сторону Джургской Империи в настоящее время снова установилось затишье, поэтому поучаствовать в каком-либо боестолкновении возможности точно не предвидится. А вот в Сумеречных Землях найти приключений на свое седалище можно всегда. Проверено поколениями предков.
Добро от отца было получено довольно легко. Тот и сам понимал, что парню на одном месте не усидеть. Да и не те это земли Семиградье, где аристократы представляют собой накрашенных кукол, любимым занятием которых являются интриги. Своего дерьма, как говорил дед Вагарда, который давно отошел от дел и теперь все время пропадал в Клановой библиотеке, конечно и у них достаточно, но аристо Семиградья в первую очередь защитники этих земель. И не дай Небесный Гончар, если они уподобятся той же знати Радогона и заменят боевые клинки на изукрашенные каменьями шпаги. А вместо тряпицы и оселка, коими ухаживают за оружием, чтобы на нем не завелась ржа, заведут кружевные платки и флакончики с ароматическими каплями. Это будет началом конца Семиградья. И так думали многие.
Сложнее Вагарду было отделаться от Банияты, которая прицепилась к нему, словно колючка, какими усыпаны бродячие псы. Никакие доводы не могли убедить девушку в том, что за Пеленой ей не место. По крайней мере, не сейчас, не в первый выход ее младшего брата. И дело даже не в том, что она всего лишь (!) Подмастерье Боя, а в том, что она уже (!) Мастер Вязи и Мастер довольно сильный. В Сумеречных Землях на ее 'искру' все, что может убивать, будет слетаться как мотыльки на свечу в беззвездную и безлунную ночь. Начиная от маленькой осы-наездницы и плотоядной ракиты, заканчивая дикими химерами. При этом не помогут никакие скрывающие 'искру' амулеты и артефакты - жители Сумеречных Земель их просто не замечают. Решающим доводом, в конце концов, оказался запрет отца, и сестра вроде бы отстала от парня.
Потом были скрупулезные сборы, выбор и подгонка снаряжения, согласование с отцом и матерями списка того, что желательно было добыть в выходе. Ну, не просто так же идти? И наконец, поиск адекватной команды, обязательно не новичков, а уже успешно пересекавших Пелену. Причем в обоих направлениях и желательно не с пустыми руками и в полном составе. Но и с этим все решилось.
Но как не заладилось с выходом в Великограде, так и в родном городе все пошло наперекосяк. Будто сам Небесный Гончар не хотел, чтобы Вагард шел в Сумеречные Земли.
Банията, вопреки запрету отца, решила схитрить, но не отступиться от своей идеи. Пока ее младший брат с головой погрузился в суету сборов, она отпросилась на Трехзубый Перевал к старшему Баресту, чья очередь как раза была нести там службу в качестве командира гарнизона крепости, что его перекрывала. Сама же сняла в городе комнату и стала ждать того момента, когда Вагард уйдет за Пелену, чтобы последовать за ним. А там, в суточном переходе от границы к нему присоединится. Прогонять одну он ее не станет, а возвращаться пустым не позволит гордость. Уж ей ли не знать своего любимого братца?
Знала бы она, в какое приключение все это выльется в итоге - сидела бы дома, как грызь под веником.
***
- Банията, Банията - баюкал сломанную руку Вагард, сидя со скрещенными ногами и раскачиваясь телом взад и вперед - какая же ты дура сестренка.
- Я слышу это уже два дня Ваг - тяжело дыша, ответила растрепанная девушка, прислонившись к стволу лесного исполина, что рос на краю большой поляны. - И да - я дура, но может, будешь пооригинальнее и найдешь еще какую-нибудь характеристику моим умственным способностям? А то все дура, да дура.
- Полная дура - умученно улыбнулся парень.
- Уже лучше, но все равно как-то - она покрутила перед собой растопыренными пальцами и так и не найдя подходящего эпитета, закончила - пресно в общем. Может, подлечу?
- Да ты не дура - оскалился парень - ты идиотка, кретинка, дебилка умалишенная.
Ругательства срывались с языка Вагарда сплошным потоком.
Его сестренка все-таки перехитрила всех. И саму себя в том числе. Хорошо еще, что и сам парень опоздал к выходу своей группы, как бы странно это не звучало. И еще хорошо то, что Банията настигла его прежде, чем он догнал отряд. Иначе их давно прикопали где-нибудь, и никакая кровная месть бойцам помехой бы не стала. Месть она еще когда наступит, если про настоящие подробности их исчезновения вообще узнают? Сумеречные Земли велики и в них часто пропадают даже очень сильные воины. А вот смертельные неприятности от коренных обитателей этих земель были обеспечены наверняка, причем в самом ближайшем будущем. Поэтому рисковать из-за одной взбалмошной девчонки семью воинами не стал бы ни один стоящий командир.
Так что, когда в сгущающихся сумерках Вагард понял, что за ним кто-то следует, а еще чуть позже убедившись, что это Бята, как частенько сестру называли домашние, понял - можно больше не торопиться. Нет, торопится, как раз стоит, но в обратном направлении. Во только выполнить этот маневр было очень сложно, да и поздно уже - местная плотоядная гадость вышла на охоту. И прежде, чем начались игры вперегонки со смертью, парень все же выделил немного время, чтобы перегнуть сестру через колено и плоскостью клинка хорошенько отходить ее по мягкому месту.
- Все-таки ты гад братик - смешно сморщив личико и погладив свою попу, проговорила Банията - мог и дома потом выпороть. Я теперь полностью небоеготова.
- До дома еще добраться надо - совсем невесело ухмыльнулся тот - а это под ооочень большим вопросом.
Попытка уйти назад тем же путем, что и пришли, закончилась полным провалом. Тропу, словно ими руководил невидимый кукловод, умело перекрывали измененные создания, заставляя выбирать новые пути к отступлению. Сначала была всякая мелочь: совсем небольшие насекомые, но с такими жвалами, что спокойно перекусят древко стрелы, непонятные грызуны с выпирающими резцами исполинских размеров, что едва умещались в их пастях, и которым в меню было милее нежное мясо, чем та же древесина и сочные корешки. Какие-то пернатые, лапы которых были украшены когтями, больше похожими на серпы артаков, которыми они срезают стебли пшеницы. И еще куча всякой живности, так и жаждущая испить теплой крови двуногих.
Вагард конечно, изучал бестиарий населяющих Сумеречные Земли созданий в школе Егерей, но как говорили сами наставники, на то они и измененные, что эти самые изменения происходят с ними постоянно. Каждое поколение одного и того же вида бестий, было не похоже на предыдущее, все лучше и лучше приспосабливаясь к жизни в таком негостеприимном месте, как эти земли.
Но с этой мелочью они худо-бедно, но справлялись. Единственная опасность, что исходила от них для брата с сестрой - было их огромное количество. Правда и этого хватало с головой. На открытых участках тела уже появились мелкие порезы, царапины и укусы. Ранки неимоверно зудели и чесались, приманивая сочащейся кровью все новых и новых участников, вовлекая их в интересную игру. Но терпеть все же было можно, поэтому парень и девушка не останавливались и продолжали методично пробиваться, как им казалось, к Пелене.