- Значит, это и есть «он»? – спросила Марджи, когда подруги курили перед сном на балконе. – Тогда прости, что я так свалилась вам на голову.
- Да, по-моему, это именно он, - Кристель мечтательно улыбнулась и поправила непослушную прядку, снова упавшую на лоб. – Я же говорила, что узнаю его сразу же.
- Ну-ну, - протянула Марджи, - и что ты о нем знаешь?
- Он бизнесмен из столицы, хозяин сети кофеен, - Кристель прочертила сигаретой замысловатую фигуру в воздухе, - хочет расширяться и подыскивает помещения в Арлингтоне. А в среду придет на авиашоу. А что у тебя с Телмаром? Ты его уже пригласила?
- То же, что и в предыдущие 20 лет, - Марджи выпустила дым «колечками», - я же тебе говорила, он не тот мужчина, с которым я хотела бы побыть просто женщиной. Ладно, - она поднялась, сдерживая зевоту, - время позднее, а нам завтра налетывать часы. Пора на боковую, командир!
- Я не поняла, ты пытаешься мною командовать? – весело изумилась Кристель. – Нарушение субординации, госпожа второй пилот!
- Это на службе ты командир, - отшутилась Марджи, - а в небе все равны. Ну а так как наша квартира на седьмом этаже ближе к небу, чем к земле… Понимаешь?
- А я тогда имею право хорошенько наподдать тебе за вредность! – Кристель погналась за подругой и провела подсечку.
- Эй! Отвали! Ненавижу щекотку! – заливалась хохотом Марджи, увертываясь и прижимая руки к бокам во время их шутливой борьбы на диване.
- Так кто здесь командир?! – повторяла Кристель, не давая ей выкрутиться.
- Ну ладно, пусть ты, - Марджи все-таки высвободилась и села. – Хотя в нерабочее время этот вопрос неактуален.
- Сколько я тебя знаю, ты никогда за словом в карман не лезешь.
- Хорошо, что через 25 лет ты все-таки это усвоила!
*
Мужчина, которого Кристель знала, как Эрика Ливингстона, на самом деле не имел отношения к кофейному бизнесу и даже фамилию носил другую. На самом деле его звали Эрик Куолен. Документов на разные имена у него было много, и все - неотличимые от подлинных. Это была рабочая необходимость. Некоторые документы приходилось утилизовать после одного-двух применений, заменяя их новыми, такими же "чистыми". В последнее время эта необходимость возникала все чаще но не потому, что Эрик был загружен на основной своей работе в отделе военной разведки а потому, что уже несколько лет он работал не только на свое прямое начальство. Это помогало ему существенно увеличить свои доходы, но повышало степень риска. "Двойников" у них не любили. Да и сейчас, приближаясь к пятидесятилетию, Куолен утрачивал азарт, дух авантюризма. Все сильнее ему хотелось отойти от дел и зажить в тиши, в уютном бунгало на берегу тропического моря. "И то сказать, почти 30 лет я работаю практически без отдыха, и немудрено, что утомился. Это дельце подвернулось очень кстати; оно сулит хорошие деньги, на которые можно будет прожить остаток жизни в свое удовольствие...".
Куолен ехал домой, мурлыкая песенку. Пока все идет по плану. После встречи с компаньоном нужно будет форсировать работу с Орлицами. Когда однажды Телмар упомянул о дружбе с одной из этих виргинских летчиц, Куолен весь обратился в слух. Их группа собралась на яхте, отмечая успешное дело в Нью-Орлеане, и все были под сильным хмельком. Телмар взахлеб рассказывал об экстремальных развлечениях Марджи-Стрелы, с которой подружился еще в детстве.
- Ну до чего отвязная деваха! - восхищался парень, наливая себе еще порцию виски и подбрасывая льда, - когда мы гнали на "харли" по встречке, я аж с лица спал. Особенно когда нам в лоб фура поперла. А Мэй хоть бы хны, ушла в сторону и еще хохотала над водилой, который, небось, в штаны наделал с перепугу! А уж как мы на Делавэре зажигали, все спасатели в осадок выпадали. Что она с серфом вытворяет, это надо видеть!
- Видел, - мрачно сказал Кеннет, - в прошлый раз мы чуть не гробанулись когда она уговорила нас выйти на яхте в шторм!
- Да ладно, кто же знал, что Кейп-Чарльз накроет ураганом как раз в ту ночь? - миролюбиво сказал Дерек. - И когда мы легли набок, девчонка не сдрейфила и даже спасла тебя, когда ты угодил под корпус.
- Сама чуть там не осталась, - добавил Брайан, - а его вытащила, реально, парни, я такого в жизни не видел. Говорит, после Ирака и Гудермеса в обычной жизни ей ничего не страшно.
Куолен, наливающий себе порцию баккарди, навострил уши. Гудермес? В прошлом году ему пришлось поработать в том районе; пришлось попотеть, чтобы отработать гонорар и иметь возможность его потратить. Воспоминания были не из лучших.
- А что там делала твоя подружка? - спросил он у Телмара.
- Да какая там подружка? - встрял Кеннет, - стукнутая адреналинщица, кайф ловит от рискованных забав, а мужики ей без надобности. Может, она вообще лесби...
Куолен перевел ледяной взгляд на него, и чернокожий здоровяк замолчал, словно подавился последними словами.
- Я спрашиваю Телмара, а не тебя, - в полной тишине сказал Куолен.
- Извините, босс, - негр боком отошел, чтобы смешать себе текилу с тоником.
- Она летчица, - сказал Телмар, - второй пилот "Роквелла". А туда их с напарницей посылали в санитарную роту. Они прошли курсы первой помощи в учебке.
- С напарницей? - уточнил Куолен. - Девушки в экипаже "Роквелла"? Ты, случайно, не о Железных орлицах говоришь? - заинтересовался он.
- Да, босс, - кивнул брюнет, - ее подругу я мало знаю, она не ездит с Марджи на эти развлечения.
- Ну-ка, подробнее, - Куолен наклонился вперед, - что ты знаешь об обеих?
Свой прощальный бенефис Куолен обдумывал уже давно. И один из замыслов, дающий наибольшую вероятность успешного исхода, он мог осуществить при помощи человека, который уже пару раз помогал им на севере России после переворота 1991 года (из которого Куолен тоже получил немалую выгоду). Но для этого замысла нужны были самолет и хорошие пилоты. Один из его людей, Малколм, бортмеханик. Эрик хотел найти хороших летчиков, он считал, что любое дело должно быть организовано безукоризненно, с лучшими исполнителями. Иначе больше смысла переквалифицироваться в булочники.
Вголове у него уже завертелись мысли, как можно перевербовать Орлиц, двух летчиц, которые к тридцати годам уже стали легендой всего северо-востока страны и имели боевые награды, полученные в Белом доме после "Бури в пустыне". Надо же такому случиться, чтобы одна из них оказалась давней подругой Телмара. А командир экипажа, Кристель, как рассказывает о ней ее подруга Телмару, ждет своего идеала и уверена, что узнает его из тысячи. Ну-ну. Это благоприятная почва для разработки.
- Что же, значит, никак жениха себе не нароет? Будет ей жених, - Куолен раскурил кубинскую сигару. Он от природы обладал талантом обаять любого человека и харизматическим характером, умел произвести неотразимое впечатление и "привязать" к себе любую женщину. Подробно расспросив Телмара о том, что еще говорит Марджи о своей подруге, Куолен набросал черновик психологического портрета капитана Пинкстон.
Слегка за тридцать, успешно продвигается по службе, на хорошем счету у командования, собранная, серьезная, исполнительная, волевая. Наверное до тридцати лет отдавала всю себя службе и только недавно поняла, что, преуспев в карьере, она совсем запустила личную жизнь. Но даже сейчас не спешит связывать себя с первым попавшимся, хотя одиночество все больше гнетет ее. прекрасно! Куолен уже не сомневался, что работать с ней будет легко. А увидев девушку, Эрик подумал, что работа будет еще и приятной.
Через несколько дней после вечеринки Куолен дал Телмару указания относительно Марджори. От друга детства она не ждет подвоха, тогда как новый знакомый наверняка насторожит норовистую девицу. Так что с ней должен работать человек, которого она давно знает и доверяет ему. И если что-то сообразит, то все равно пути к отступлению у нее уже не будет. Да и подругу она не бросит. Эрик был уверен в своем успехе с Кристель. Если ему удастся заполучить ее, то и напарница никуда не денется.