Ночной побег прошел без происшествий. Столь изощренной наглости от Адмиралтейских "исполнительные" из Департамента явно не ожидали. Набив цистерну "до свистка", в смысле до звукового сигнала о стопроцентном заполнении, механики отдали стопора и опрометью бросились на борт. С мостика "Небесного карателя" подали сигнал: "Отдать швартовы". Вирт только однажды выходил в рейс на спасателе, оборудованном подъемными цистернами подобной мощности. Поразительные ощущения. Корабль рванулся в небо, оставляя далеко внизу секцию, верфь, изумленных рабочих и разъяренного однокашника стармеха.
Капитан поднялся на мостик сразу после появления Светила над Барьером, оглядел окрасившееся в голубые тона пространство, а потом долго рассматривал преследователей в бинокль.
- Лейтенант, кто преподавал тактику у вас на курсе?
- Контр-адмирал Старкус.
- Это ископаемое еще читает лекции? И все так же нудно?
- Да, это были не самые увлекательные часы проведенные мной в Академии.
-Ну что ж. Тогда будем учиться прямо в воздухе. Условия задачи: Более сильный противник уходит вертикально вверх, применяя нештатный блок плавучести. В горизонтальной плоскости он маневрировать не может, не позволяет этот самый блок. А теперь вопрос: Какой смысл преследовать такого противника в условиях абсолютной видимости?
Вирт старательно пытался поставить себя на место капитанов "Огнеборцев". Получалось плохо. В преследовании не было ни малейшего смысла, Отчаявшись найти логику в действиях противника, интуит попытался расслабиться и запустить процесс решения задачи подсознанием.
- Не стоит, Вирт, - прервал его Тотиус. - Ваша интуиция может работать великолепно, но если вы хотите стать настоящим моряком и, в будущем, капитаном, вам следует использовать обе стороны вашего сознания. Попытайтесь решить задачу логически, рассуждая вслух.
- Это не жест отчаяния. Они знают, что мы все равно будем вынуждены повернуть вниз, - подумав, выдавил из себя интуит. С логикой было туговато. - Это не надежда на случайность. По курсу нет ни крупных скоплений скользящих островов, ни китов, за которыми они могли бы спрятаться и атаковать. Ошибка?
- Штурман! Никогда не предполагайте ошибки в действиях противника. Будьте готовы ею воспользоваться, но исходите из того, что он будет действовать самым эффективным образом.
- Тогда, - Вирт не был уверен, что он нашел решение с помощью логики. Оно выкристаллизовалось в его голове точно так же, как и обычное озарение интуита. Но ведь он пытался рассуждать логически! - Они ждут подкрепления сверху.
- Правильно, я бы даже сказал - логично, - одобрительно кивнул капитан. - А теперь, исходя из изменившейся тактической ситуации, рассчитайте время прибытия в точку сброса цистерны плавучести и кратчайший курс до зоны попадания в петлю Джолира - Вэйса. И, штурман, я бы хотел, чтобы вы не проложили, а все-таки рассчитали курс. Полагаю, вы способны на большее, чем внезапные озарения, развивайте в себе дополнительные навыки.
Вирт только вздохнул про себя. Надежды на легкую жизнь с использованием Арка в качестве машины для вычислений рушились как карточный домик. Интересно, а что уготовано логику? Бесплодные попытки угадать грядущее без применения математического аппарата? С кэпа станется.
Когда Арк явился на вахту, Вирт все еще был погружен в расчёты. Результаты вычислений пугали. Согласно упрямым циферкам, корабль падал. Заглянув приятелю через плечо, Арк пробежал глазами неровные ряды чисел, хмыкнул и бросил небрежно:
- Отсоединяем цистерну через сорок минут и вперед к Барьеру. Неплохо кэп тебя в оборот взял. Радуйся. Если он считает, что у навигатора перспектив нет, он следит только за его формой одежды. А если верит, что из тебя что-то получится, то готовься решать нестандартные задачи и принимать серьезные решения. Педагогика калибром пятьсот миллиметров, - логик обвел пальцем несколько формул. - Ошибки здесь и здесь. Пересчитывай.
- Спасибо. А что ты про пятьсот миллиметров ввернул?
- Знаешь, какая самая страшная тайна на любом корабле? Это прозвище капитана, данное ему в Академии. У Тотиуса была кличка "Пятьсот миллиметров". Главный калибр суперлинкоров.
- Солидно. Кэпа на галеоне звали просто "Подушка".
- А тебя самого "Вон там".
- Ну, надо же было как-то показывать, где курсанты с абсолютной памятью забыли очередную заначку на опохмел. Отличная разминка для интуиции.
Глава восьмая. Курсом на хаос.
- Господа офицеры, пожалейте безграмотную охотницу за драконами. Куда мы летим? Как можно пройти Барьер и уцелеть?
- Хороший вопрос! Навигаторы, расскажите скучающей публике, что вы задумали, - поддержал Тиристу Мекрос. Друзья устроили посиделки в каюте механика, единственной конуре, в которую могли втиснуться все четверо, каюты штурманов такими объемами не обладали.
- Вам подробно или краткую версию?
- Знаем мы вашу краткую версию: Нырнем сюда, попадем туда. Ты объясни, как мы собираемся выжить!
- Тогда пусть Вирт рассказывает, его идея.
- Кто бы сомневался. Колись, провидец.
- Все очень просто, - начал интуит, посматривая на приготовившуюся слушать Тиристу. - Как известно, все секции плавают в атмосфере Титануса, но не могут выйти за пределы Глаза, так как он ограничен Барьером. Вы задумывались, что собой представляет Глаз?
- Была в Академии лекция, - буркнул Мекрос. - Но я стоял в наряде.
- Механики, - вздохнул Вирт. - Слуги пара. Глаз, это всего лишь глаз циклона, в котором установилась относительно спокойная погода. А Барьер, это суперциклон, который крутится вокруг нас вот уже пятьсот с лишним лет.
- Погоди Вирт, - встрепенулся механик. - Ты хочешь сказать, что мы внутри гигантской воздушной воронки? Которая никогда не прекращает крутиться?
- Примерно так. Правда, насчет "никогда" есть много гипотез. Некоторые очень неприятные. Возможно, суперциклон когда-нибудь окончится. Что будет с Глазом и с нами после этого - неизвестно.
- Погодите, господа, - вмешалась Тириста. - Но разве может быть циклон таких размеров? Ведь в атмосфере Глаза тоже бывают циклоны... это как матрешка?
- Существуют летописи, в которых говорится, что до темного времени существовали рисунки Глаза, сделанные сверху. Тогда корабли как-то умудрялись летать выше атмосферы. Но это все легенды.
- Хорошо, мы внутри огромного циклона. Но ведь Барьер это ветра, несущиеся с бешеной скоростью. Выжить там невозможно.
- Сквозь Барьер прошло, по крайней мере, одно исследовательское судно, "Негатус" капитана Вэйса. В его честь явление названо нисходящий атмосферный прорыв Джолира - Вэйса.
- А кто такой Джолир? - Поинтересовалась Тириста.
- А это первооткрыватель, - вмешался Арк. - Несколько охотников на драконов видели, как обломки его судна выпадали из барьера. Петля Джолира - Вэйса начинается в верхних слоях Глаза, поток уходит в барьер и с огромной скоростью вырывается из барьера в трехстах километрах ниже. По крайней мере, это следует из расчетов, которые я сделал, используя не самую корректную математику, имеемую в теоретической метеорологии. Про наши шансы скажу одно: возможно они есть.
- У вас во флоте всегда так весело? Я думала охотник рисковая профессия. Милые, спокойные, предсказуемые драконы, зачем я вас покинула.
***
Вот уже третьи сутки "Небесный каратель" шел полным ходом по направлению к Барьеру. Эсминцы все так же преследовали крейсер, стараясь особо к нему не приближаться. Вечерняя вахта проходила спокойно, наблюдатели шарили глазами по горизонту, рулевые слегка корректировали курс поворотами огромного штурвала. Уходящее Светило освещало пару небольших скользящих островов в пяти милях по левому борту. Подобные острова, образованные скоплениями накапливавших летучие газы растений, иногда сбивались в огромные архипелаги и имели собственное население из тех, кому не хватило места на секциях. Встреченные клочки суши казались слишком маленькими, чтобы дать приют поселенцам, но с большего островка в вечернее небо поднималась струйка дыма. Скорей всего, на ночлег остановились охотники на драконов, мигрировавшие вслед за добычей повинуясь прихотливым ветрам Глаза. Вирт поймал себя на том, что уже третий раз застывает, уставившись глазами в одну точку. Почти по корме корабля. Градусов сорок над горизонтом. Пустое пространство, из которого исходит угроза. Надо доложить капитану. Приближается то самое подкрепление, которого ждут "Огнеборцы".