Заседание, впрочем, начал не адмирал. Какой-то чин в мантии ученого совета повел нудное повествование о важности исследований Глубины и возможности резкого повышения уровня науки, техники и жизни в случае обнаружения артефактов на Тверди. Разговор ни о чем был прерван адмиралом.
- Почтенный профессор Лингсон, разумеется, прав. Но сегодня перед нами стоит конкретная задача. Не будем от нее уклоняться. К черту исследования. Речь идет о восьмом отсеке. Если вам удалось вычислить место его падения, нам надо быть там первыми.
У Вирта перехватило дыхание. Самая трагическая тайна с момента окончания темного времени. Более ста лет назад восьмой отсек начал производство Абсолютного оружия. Вирт слышал много легенд о том, каким оно было и почему остальные отсеки приняли решение об уничтожении ренегатов. Слышал он и версию о том, что никакого оружия не было, просто правители "восьмерки" не поделили ресурсы Горы с союзом Трипятьсемь. Как бы то ни было, объединенный флот пяти держав начал бомбардировку поверхности восьмого диска. Чей снаряд повредил плавательные цистерны, определить не смогли. А может и не пытались. Отсек начал терять высоту, перевернулся и исчез в Глубине. Население мятежного диска составляло около миллиона человек. Об их судьбе ничего неизвестно до сих пор. Разбились при падении? Умерли от голода на безжизненных равнинах тверди? Приспособились к темноте и давлению глубины и строят планы своего возвращения и мести? Отсек много лет искала Глубинная разведка. Но тщетно. Тысячи и тысячи квадратных километров темноты и пара десятков кораблей со всех отсеков. На поверхности Горы, высочайшей возвышенности Глаза, сумели обжиться только лагеря рудокопов. Каждый отсек основал поселки на богатом минералами клочке тверди. Говорят, на вершине еще были заметны отблески света из верхних слоев. Ниже горы был лишь мрак и неизвестность. И, похоже, судьба Вирта исследовать эти темные глубины.
- Операция проводится под патронажем Департамента и носит гриф "абсолютно секретно". Командование экспедицией поручается капитану первого ранга Тотиусу.
Никакой другой полезной информации речь адмирала не содержала. Просто много слов об ответственности, долге и большой значимости. А потом еще много таких же слов в исполнении профессора Лингсона, а потом повторение всего обязательного набора представителем Департамента. Мозг начал отключаться на пятом ораторе.
По окончанию всех торжественных напутствий и напыщенных слов о чрезвычайной важности миссии, офицерам дали увольнительную до утра, уладить домашние дела перед долгим рейсом. У Вирта никаких домашних дел на родной секции в общем-то и не было. После сиротского дома Академия, после нее - галеон с капитаном-пьянчугой. Он переглянулся с Артом, старым товарищем по курсантским похождениям. Их явно уже заждалась тридцатая палуба, вселенское средоточие ресторанов, баров и домов удовольствий. Однако на выходе из зала штурман был остановлен странным толчком в спину. Оглянувшись, он увидел стоящего в пяти метрах капитана Тотиуса. Да, кэп не зря носил значок "воли". Вирт принял за толчок внимательный взгляд капитана! Легкое движение брови на монументальном лице матерого волка штурман интерпретировал, как приказ приблизиться. Подошел, стараясь не сбиться на строевой шаг, отдал честь.
- Неплохо, лейтенант. Не всякий интуит способен считывать окружающую обстановку с кормовых румбов. Буду откровенен, я стараюсь не брать в экипаж штурманов дисциплины "интуиция". От вас много пользы, но вы ненадежны. Моряки вашей школы не способны выполнять одни и те же обязанности в течение долгого времени и при этом быть готовыми к встрече с опасностью в любой момент. Из своего опыта знаю, что на второй месяц рейса интуит как будто засыпает и от него можно ждать ошибки в самой простой ситуации.
Вирт стоял навытяжку перед капитаном. Неприятно, конечно, но тот был прав. Про опасность рутины для интуита штурман прекрасно знал из лекций, прослушанных в Академии. Воспитательный процесс на Шестой секции вот уже третий век опирался на каноны, составленные великим педагогом Уритусом. Еще в детстве все малыши мужского пола проходили кучу тестов, в которых выяснялась доминантная черта их личности. Интуиция, воля, логика, верность... мальчиков разбивали на дисциплины в соответствии с показанными результатами. И в первую очередь развивали именно их особенности. Всего на Шестой секции было четырнадцать дисциплин. Самая многочисленная - "исполнительность", самая редкая - "интуиция". Так называемые "гармонично развитые личности" с других платформ выглядели в глазах обитателей Шестой унылыми однообразными заготовками человека, не способными проявить свою подлинную сущность, задавленную грузом бездарного воспитания. Но любая дисциплина кроме великолепно развитых способностей в одной сфере обязательно имела свои слабые места в каких-то других. Так "исполнительных" никогда не ставили руководителями. Они могли только исполнять приказы. А интуитов никто бы не поставил работать на конвейере, они были просто не приспособлены к простым монотонным действиям.
- Тем не менее, приветствую вас на борту, лейтенант. Арк очень хорошо отзывался о вас как о человеке. Это для меня главное. Нам предстоит тяжелый рейс. Мы будем использовать сильные стороны каждого из нас. И постараемся компенсировать недостатки любой дисциплины. Я приглашаю вас посещать капитанский салон.
Вирт даже вздрогнул. На галеоне он никогда не удостаивался подобной чести. Местом отдыха офицеров корабля являлась кают-компания. Капитанский салон был местом для избранных, куда можно было попасть только по персональному приглашению капитана. Даже высшие офицеры не всегда были вхожи в святую святых.
- Только не забывайте, что это не портовый бордель. Форма одежды парадная. Знаю я вас, рабов ветров. Ваша вахта с восьми часов. Можете быть свободны.
Интермедия
Диалоги, состоявшиеся в хорошо охраняемых кабинетах. Очень похожие сцены: обстановка строгая, но роскошная, собеседники холеные и знающие себе цену, помыслы и методы грязные.
***
- Это провокация! Секретная операция под патронажем Департамента. Считается, что мы про нее не знаем. Но в случае гибели крейсера, виновных все равно начнут искать в Адмиралтействе.
- Успокойтесь, мой друг. Вы сами уверяли меня в исключительных достоинствах капитана Тотиуса, когда убеждали закрыть это дурацкое дело в трибунале.
- Какой смысл вытаскивать из одной ямы, чтобы тут же сунуть в другую.
- Э, нет. Мы помогли капитану, теперь пусть он помогает нам. Если у кого и есть шанс вернуться с этого задания, так это у... какая, напомните, у него была кличка в Академии?
- Пятьсот миллиметров. Тогда как раз этот калибр поставили на суперлинкор "Железный тайфун".
- Человек такого калибра должен вернуться и принести нам информацию из Глубины.
***
- "Воздушный удар" и "Штормовой вихрь" должны быть готовы к выходу из доков сразу после перехвата "Небесного карателя". Экипажи подобраны?
- На борту нет интуитов. Нормального человека этим фокусам не научишь. А Адмиралтейство давно наложило лапу на всех талантливых шизофреников. И тщательно их охраняет.
- Так умыкните парочку специалистов где-нибудь в квартале удовольствий, когда сопровождающие расслабились и не контролируют этих мутантов. Кстати, что у нас с кварталом удовольствий? Нашли ее?
- Она настоящий профессионал, когда поняла, что мы не пропустим ее наверх, спряталась где-то на тридцатой палубе, среди шлюх.
- Найти! Нельзя допустить срыва операции. Для нас слишком важно первыми взять под контроль артефакты Глубины.