- А вот это что-то новенькое, - указал Вирт на дальнюю полку. - На галеоне таких не было.
- И не будет. Новейшая разработка, только для калибров двести миллиметров и более. Для массового уничтожения живой силы противника и слабо бронированных животных. По сути, каждый такой снаряд представляет собой паровую машину, обложенную со всех сторон железом. Механизм снаряда активируется перед выстрелом и взрывается после попадания во вражеский корабль. Разброс осколков просто чудовищный. Но снаряд страшно дорогой и за каждый придется отчитываться, так что, Вирт, очень прошу, не злоупотребляй.
***
Тириста с азартом лезла вслед за Виртом во все очкуры крейсера. Обойдя бастион, бронированную бронзовыми листами центральную часть крейсера, они посетили орудийные башни, носовые отсеки, укрытые от вражеского огня только тонкими алюминиевыми листами и заглянули даже в канатный ящик, где лежала толстенная цепь якорного каната. Где-то в середине обхода Тириста предложила Вирту перейти на "ты" и он с облегчением согласился. С облегчением потому, что давно хотел сделать это сам, но не был уверен, что это стоит предлагать даме лет на десять тебя старше, де еще сестре капитана. Хотя, положа руку на сердце, штурман не ощущал разницу в возрасте, экскурсия проходила весело и плодотворно. Они даже нашли в кормовой кладовке контрабандные ящики с каркой, жутким пойлом, производимым самогонщиками на нижних уровнях секции. Тириста тут же вспомнила о своем назначении в службу безопасности и хотела уже устроить засаду возле ничейных ящиков, но Вирт решил проблему проще, вызвав матросов и приказав вышвырнуть ящики за борт.
- Вирт, а ты уверен, что они не припрячут пару бутылок для себя? - Спросила Тириста, когда они возвращались в бастион.
- Обязательно припрячут.
- Но ведь это нарушение дисциплины!
- Чтобы дисциплина соблюдалась, она должна нарушаться. Если перекрыть все клапана, паровой котел взорвется, как те новомодные снаряды, которые показывал нам Мекрос. Если эти матросики умные, они припрячут "спасенные" бутылки куда-нибудь подальше и устроят себе праздник, когда будут уверены, что им никто не помешает. Подобное нарушение можно рассматривать как элемент психологической разгрузки. Если они глуповаты, они напьются сегодня вечером, и будут пойманы офицерами или боцманом, потому что во время аврала, связанного с выходом в рейс, спрятаться невозможно. В этом случае мы будем знать, что в экипаже есть слабое звено.
- Как-то сложно. Ты уверен в этой конструкции?
- Так преподавали в Академии, а сам я еще не выработал каких-то своих правил. Просто не хватает опыта.
- Не хватает опыта... а сколько ты уже служишь?
- Два года.
- Значит тебе только двадцать три, - протянула Тириста задумчиво, и Вирту вдруг мучительно захотелось немедленно постареть лет на десять.
Глава шестая. Курс в небо.
Перед торжественным подъемом флага состоялось офицерское собрание. По счастью, на корабле была объявлена форма одежды номер три, и не надо было гладить белоснежный летний мундир. Вирт, как и большинство представителей своей дисциплины, без восторга относился к аксельбантам, эполетам и обязательному ношению значков и наград. Опытные командиры, зная эту особенность данной дисциплины, ставили интуитов внутрь строя на парадах и смотрах. Вирт впервые увидел многих своих сослуживцев и вдруг неожиданно для себя ощутил, что замечает какую-то неправильность в движениях и жестах некоторых офицеров. Логического объяснения этому он не находил, но Вирта двадцать лет учили обращать внимание в первую очередь не на логику, а на интуицию. Надо будет поговорить с Мекросом, носатый неплохо разбирается в людях. Удивленный своим наблюдением, штурман пропустил начало торжественной речи какого-то чина из эскадры адмирала Дрейцера и обратил на него внимание только когда он начал перечислять ТТХ нового крейсера. А они впечатляли. Скорость 35 узлов, удрать от "Небесного Карателя" мог далеко не всякий эсминец, а среди крейсеров его превосходили по скорости только легкобронированные "Призраки" с семерки и "Лунный ветер" с пятой секции. Но "Ветер" был построен как тяжелый истребитель крейсеров и считался самой большой головной болью для любого корабля. Скорость подъема "Небесного Карателя" была весьма посредственной, крейсер был не в состоянии подниматься за счет цистерн плавучести. Слишком много тяжелой бронзы в необычно крупном бастионе. Корабль двигался вверх только за счет работы могучих паровых машин. Зато скорость спуска радовала, десять узлов в штатном режиме. При атаке корпусом, разумеется, можно разогнаться в разы больше, но при этом существует риск уйти в затяжном пике в объятья глубины. Вооружение ставило "Каратель" в ряды ударных тяжелых крейсеров, а мощная вспомогательная артиллерия позволяла отбиваться сразу от пары эскадрилий противника. Полезная информация сменилась обязательными лозунгами и призывами. Штурман привычно отключил слух, размышляя над странным выбором корабля для исследования глубины, который сделал Департамент. В Глубинной разведке использовались в основном спасательные суда с огромным запасом плавучести, способные подняться из Глубины даже в случае перевеса и повреждений. Боевые корабли, провалившиеся ниже Горы, считались боевыми потерями. Они никогда не поднимались обратно к свету.
***
- А ведь он не шутит! Он действительно еще ничего не понял! - Мекрос откровенно потешался, Арк сдержанно хрюкал и даже в глазах Тиристы мелькали искорки веселья. Вот последнее было особенно обидно. Да, интуиты славились своей особенностью ощущать непознанное и не замечать очевидного, но зачем же так! Всего-то поделился с друзьями своими наблюдениями. И, кстати, а что, в конце концов, он не понял?
- Понимаешь, Вирт, - посерьезнел Мекрос. - В отличие от большинства своих собратьев по дисциплине, ты производишь впечатление адекватного человека. И мы порой забываем, что вас старательно обучают не думать, а только чувствовать. Так что не обижайся. Все остальные уже давно поняли, что часть офицеров направлена на "Каратель" не Адмиралтейством, а Департаментом. Просто, чтобы контролировать нас в случае чего. Ходят слухи, что где-то в закрытом секторе черные организовали школу, в которой обучают морских специалистов. Эдакая альтернатива Академии. Общался я с младшими механиками. Они не из наших, хотя старательно делают вид.
Старательно... обостренная обидой интуиция зацепилась за сказанное слово. Подсознание привычно выдало решение, не дававшееся осознанному потоку мышления.
- Все не так просто, Мек. На собрании я увидел немного другое. Дело в том, что значки у этих ребят не соответствуют дисциплинам. Я бы сказал, что большинство из них "исполнительные".
Настала очередь удивляться неинтуитам. Представители разных школ легко различались по своему поведению. Кроме того, привычка носить значок своей дисциплины воспитывалась с детства и считалась естественной и обязательной. И вдруг массовая подмена, да еще незаметная никому, кроме интуита.
Первой поняла важность происходящего Тириста.
- Ты в этом точно уверен? - Нелепый вопрос. Прозрения никогда не давали стопроцентный результат. Но Вирт кивнул. Наверно потому, что еще был слегка обижен. Тириста, задумавшись, мило закусила нижнюю губу. - Надо сообщить брату.
Мекрос и Арк не рвались покидать уютную каморку механика, предоставляя честь пообщаться с командованием интуиту, но мичман мигом построила офицеров, и друзья направились на капитанскую палубу. Алюминиевые переборки еще не потускнели, изъеденные временем и газовые лампы десятками отражений освещали коридоры и трапы. Вирт уже привык к роскошным деревянным интерьерам галеона. Суровая аскетичность крейсера давила на разум, напоминая, что дерево и краска отсутствуют в интерьере потому, что однажды в этот коридор может ворваться горящая смерть железной болванки.
***
Тотиус был у себя. Выслушав Вирта, он задумался на минуту, потом резко поднялся с кресла и вдруг подмигнул Арку.