Лидар бесшумно подкрался поближе и осторожно высунул голову из-за толстого ствола дерева. Впрочем, это было излишне - тролли, увлечённые яростным спором, не заметили бы и гуляющего у них перед носом слона.
Их было четверо. Высоченные кряжистые тела, густо поросшие чёрными волосами, из одежды - только грубые кожаные штаны. В довершение всего от монстров смердело за версту - вот уж воистину "ангельские" создания природы! По поляне вокруг троллей были разбросаны полуобглоданные кости, целая конская туша жарилась над костром, но еда, похоже, разбойников сейчас не занимала. Золота - вероятной причины спора - тоже не было видно. Интересно, в чём же тогда дело?
Лидар подполз ещё ближе. Теперь его и троллей разделяло всего несколько метров, но молодой человек почему-то не чувствовал страха, лишь било по нервам усилившееся во много крат зловоние.
Принц заметил, что бранящиеся разбойники время от времени тычут своими толстыми кривыми пальцами куда-то в сторону от костра. Ага, значит, именно там и находится награбленное.
Лидар машинально пригляделся... и вдруг остолбенело замер на месте. Сердце бешено забилось где-то в горле, а руки до боли сжали висевший на поясе кинжал. Так вот, оказывается, из-за чего ссорятся тролли. Золото, драгоценные камни, прочее награбленное барахло - всё это неизбежно меркнет перед главной, самой ценной добычей - женщиной.
Она была привязана к дереву и, по-видимому, находилась в глубоком обмороке. Хрупкая, в изодранном платье, с упавшей на плечо головой и струящимися почти до земли светлыми волосами - эта несчастная девушка показалась Лидару прекрасным ангелом посреди жуткого адского царства. Всё внутри принца сжалось от жалости к ней, ибо он понял, какая судьба её ждёт. Фолак рассказывал, что в обычаях троллей похищать молодых красивых женщин с целью продолжения рода. Те из пленниц, что не умирают вскоре от горя и отвращения, навечно остаются жить среди этих мерзких тварей и рожают им таких же отвратительных детей.
Лидар бесшумно вытащил кинжал из ножен. Прикосновение холодного металла успокоило его, лихорадочно метавшиеся мысли сменились чёткой выверенной решимостью. Он должен спасти эту девушку, во что б это ни стало! Четыре страхолюдины против него и его верного клинка - это не так уж и много. Главное, выбрать подходящий момент...
Лидар занял новую позицию неподалёку от дерева, к которому привязали пленницу. Долго ждать ему не пришлось - вскоре вся ватага с шумом привалила туда же.
Девушка пошевелилась и подняла голову, и это вызвало новый всплеск похотливого хрюканья. Один из троллей, самый рослый и волосатый, приблизился и погладил её по щеке своей грязной лапой, остальные при этом откровенно пускали слюни. Девушка вскрикнула и вновь лишилась чувств.
Тролли опять принялись спорить, и на этот раз одними ругательствами дело не ограничилось. Стоило одному из них исподтишка треснуть товарища костью по голове, как уже в следующую минуту визжащий и рычащий волосатый ком покатился по поляне.
Лидар не стал больше медлить и, выскочив из своего убежища, ринулся в самую гущу сплетённых тел. После нескольких точных ударов трое чудовищ замолчали навсегда. Четвёртый, запоздало сообразив, в чём дело, попытался вцепиться в противника своими кривыми острыми когтями, но не успел - кинжал вонзился ему прямо в сердце.
Убедившись, что тролль мёртв, Лидар, наконец, смог перевести дух. Вытер окровавленный клинок о траву, вложил его в ножны и медленно обернулся к спасённой девушке. Она уже пришла в себя и смотрела на него и поверженных чудовищ широко раскрытыми глазами, словно не верила, что всё осталось позади.
Лидар подошёл и внезапно ослабевшими руками освободил девушку от верёвок. Она без сил опустилась на землю, прислонилась спиной к неровному мшистому стволу и глянула на принца глубокими, как два лесных озера, глазами из-под длинных ресниц. Лидар тоже посмотрел на неё... и поспешно отвернулся.
Девушка ослепила его, словно солнце, на которое невозможно смотреть без боли. Он ошибся, посчитав это юное создание красивым. Незнакомка оказалась не просто красивой, она была божественно прекрасна. За всю свою жизнь, за годы странствий Лидар не видел такой совершенной красоты и даже не предполагал, что она может существовать на этом свете.
- Спасибо, - наконец, тихо сказала девушка. - Вы спасли меня от ужасной участи. Сама судьба прислала вас тогда, когда я потеряла последнюю надежду. Я в неоплатном долгу перед вами.
- Что вы! - горячо возразил принц. - Это пустяки. Я не мог поступить иначе, и я счастлив, что оказался здесь в нужное время.
- Как ваше имя, мой спаситель?
- Лидар. А ваше?
- Айвен.
- Айвен...
Он рискнул поднять на неё глаза и тут же снова опустил их. Потом вытащил из-за пояса свою находку - золотой браслет и протянул девушке.
- Это ваше?
- Да. Где вы его нашли?
- Там, где тролли напали на ваш отряд. Я и мои друзья наткнулись на это место часа два назад.
Айвен порывисто дотронулась до его руки.
- Кто-нибудь остался в живых?! Я была без сознания, когда они захватили меня, я ничего не помню...
Под его взглядом она осеклась и до боли закусила губу.
- А я так надеялась, что хоть кто-то... Боже, это всё, всё из-за меня!!
И, закрыв лицо руками, Айвен горько заплакала.
Лидар смотрел на её дрожащие плечи, на разметавшиеся по земле роскошные золотые волосы и чувствовал, что с этого дня его жизнь бесповоротно изменилась. Все прежние ценности в одну минуту утратили смысл, а будущее кажется теперь невозможным без этой девушки, за один взгляд которой можно отдать всё на свете.
Он неловко погладил Айвен по голове и едва не задохнулся, когда она вдруг доверчиво прижалась к его плечу.
- Не плачьте, не плачьте, Айвен, прошу вас! Что мне сделать, чтобы вы успокоились? Прикажите... и я умру за вас.
Она подняла голову и слабо улыбнулась.
- Спасибо. Вы и так сделали для меня очень много. Сейчас я хочу только одного - поскорее уйти из этого страшного места.
- Вы правы. Идёмте.
Лидар протянул руку и помог девушке встать. Его взгляд невольно остановился на её порванном платье. Заметив это, Айвен покраснела до корней волос, и принц поспешно накинул ей на плечи свой плащ.
Рука об руку, они поспешили прочь от логова троллей. Яркий свет полной луны помог принцу без труда найти дорогу до затерянного в лощине уютного костерка.
Ко времени их прихода Мерс уже вовсю похрапывал, завернувшись в одеяло, а Фолак нервно ходил взад и вперёд по поляне и едва не накинулся на Лидара с кулаками.
- Где тебя черти носят, глупый мальчишка?! Я уж думал, что тебя тролли сожрали...
Тут он осёкся и застыл с открытым ртом.
- Ээ...
- Добрый вечер.
- Здрас-сте... Ох, Лидар, ты меня в гроб вгонишь своими фокусами! Кому ещё повезёт в лесу среди ночи такую девушку найти... Давай рассказывай, а то я лопну от любопытства!
Пока Айвен грела руки у костра, принц вкратце рассказал наставнику о недавних событиях в логове троллей. Фолаку осталось только руками развести, признав во всём этом несомненную роль божественного провидения. Он попытался было пристать с расспросами и к Айвен, но девушка к этому времени едва держалась на ногах от усталости. Отложив свой рассказ до утра, она завернулась в предложенное одеяло и мгновенно уснула.
Лидар забылся тревожным сном лишь под утро, и вскоре его разбудил истошный крик:
- А-а! Тролли!!
С трудом открыв глаза, принц увидел Мерса - он стоял напротив Айвен и смотрел на неё выпученными, как у рыбы, глазами. Потом медленно опустил на землю свою дубину и нерешительно оглянулся на ухмыляющихся друзей.
- Я... это... вот.
- Извините, - подала голос девушка. - Я проснулась раньше всех и ходила к ручью умываться. А этот господин, вероятно, спросонья, решил...
- Да какой это, к чёрту, господин! - перебил Фолак. - Ну, ты и идиот, Мерс! Спутать такую красавицу с троллем...