— Не нравится мне твой ответ. Впрочем, ты ведь и не рассчитывал, что останешься в живых. Спокойной ночи, приятных сновидений, — склонилась я над ним. Я постаралась, чтобы раны на шее были понезаметнее. Трудно было сказать, исчезнут ли они до утра.
Я собрала все свои вещи и перебралась поближе к валуну, решив переждать ночь рядом с ним. Набросив пелерину, я стала обдумывать то, о чем узнала, и рассматривала меч.
Своего меча у меня не было. Меч нужно было чем-то заслужить или же выиграть исключительный поединок. Что ж, этот наверняка был исключительным. Пока что я могла забрать это оружие, но не навсегда. Серебро не слишком подходило мне, да и сам меч не был таким уж редким образцом оружейного мастерства.
Опять же, надо было обдумать вопрос королевы, о которой никто не знает, что она не человек.
Только сначала надо было найти себе имя, поскольку для представителей моей породы имя решает обо всей последующей жизни.
— Ты из воительниц, женщина? — красивый, звучный и громкий голос королевы долго носился по залу.
— Да, госпожа, — отвечала я так же громко. Правда, мой голос не был таким же мягким.
— Как ты здесь очутилась?
— Прежде чем ответить, госпожа, мне бы хотелось остаться с тобой один на один.
— Неужели ты и вправду считаешь, будто я выполню твое требование? Это наглость!
— Госпожа, ты, якобы, разыскиваешь желающих воевать. Я была бы рада помочь тебе. К тому же у меня есть сведения, весьма важные для вашего величества. Среди них и то, каким путем я сюда попала. Но я бы предпочла говорить об этом только вам. Возможно, не все здесь обязаны это слышать. Бросать подозрение на дворян, возможно, и не было самым разумным, но, в конце концов каждый повелитель должен иметь достаточно ума, чтобы не доверять своим советникам. Оставалась надежда, что королева поймет.
— Моя госпожа, не думаю, чтобы было безопасно оставаться один на один с незнакомой женщиной. Может быть…
— Достаточно. Оставьте нас одних. Я всегда считала, что больше могу доверять чужим, чем вам. К тому же, орденские воительницы известны своей честностью.
— А если это аферистка?
— Неужто вы сами желаете удостовериться в этом? — спросила я без всякой угрозы в голосе. Во всяком случае, я старалась, чтобы ее не чувствовалось. Придворный глянул на меня. Всего лишь раз.
— Мне и вправду надоели все эти поединки. А ты, женщина, придержи язык, мне не хотелось бы здесь скандалов, — обернулась королева ко мне. Потом же сказала громче обычного: — Выйдите отсюда! Немедленно!
Зал опустел. Уже никто не противился. Мы остались сами в громадном помещении.
— Пожалуйста, откинь этот капюшон. Мне бы хотелось видеть твое лицо.
— Прежде чем я это сделаю, госпожа, мне бы хотелось сказать тебе пару слов и задать вопрос.
— Ладно, говори. И подойди поближе, — сказала она, подзывая меня жестом руки. Мне было видно, как напрягает она глаза, чтобы пробить темноту под капюшоном. Не думаю, чтобы ей это удалось. Тогда она стиснула пальцы под полой своего платья, наверное, там был кинжал.
— Вижу, госпожа, что ты не испытываешь страха. А следовало бы. Те двое, которых я принесла с собою — шпионы. Насколько могу догадаться, один из них был твоим советником. Я же не могла оставить их в живых. К счастью, мне еще удалось задать им парочку вопросов. К сожалению, им не было ведомо, есть ли в замке еще другие соглядатаи, но уверяю тебя, они очень старались успокоить мое любопытство. Этого я тоже не знаю… — говоря так, я вытянула из под плаща меч, отобранный у изменника. Увидав оружие, королева была потрясена, но осталась на месте. Стиснув зубы, она всматривалась в меня. — Зачем шпикам серебряные мечи? Вот только мне кажется, что этот как раз должен был служить для убийства вашего величества. Неужели простое железо не берет королевский род?
— Да как ты смеешь?!..
— Госпожа, не следует так злиться, — с усмешкой парировала я. В моих словах нет никакой злобы. И я не собираюсь воспользоваться тем, что узнала. А в доказательство выдам тебе свою тайну.
Я сбросила капюшон и подняла глаза. На лице королевы отразилась целая гамма чувств: сначала испуг, потом удивление, перешедшее в облегченность. Она вздохнула, оттерла пот со лба и задумалась.
— Не знаю, могу ли я тебе доверять, — сказала она, — но, по-видимому, у меня просто нет выхода. Догадываюсь, что те двое увидали, кто ты такая, в более драматичных обстоятельствах. Спрячь меч, будет лучше, если его никто не увидит. Что касается шпионов-соглядатаев, то при дворе они буквально роятся, только я никогда не думала, что это настолько близкие ко мне люди. — Подумав еще несколько секунд, она спросила: — Ну а вообще, ты и вправду из ордена?
— Я состояла в нем, только вот не все правила меня устраивали.
— Тем не менее, ты носишь орденские одежды.
— Они многое делают легче. Кстати, говоря о легкости, хочу кое-что показать, госпожа, — я подошла к гобелену на конце зала, после чего нажала на язык одного из драконов, украшавших стоящую рядом колонну. Открылась тайная дверь, и резкий порыв холодного воздуха задул несколько свечей. — Вот проход, по которому я сюда попала. Он ведет к подножию замкового взгорья. Предатель шел именно туда.
— Я знаю в замке множество тайных ходов, но об этом и понятия не имела. Откуда же мог знать о нем он?
— Это не имеет значения. Гораздо важнее, кто еще знает.
— Займемся этим попозже. А пока давай чего-нибудь съедим. От всех этих впечатлений я проголодалась, — сказала она и вызвала слуг. Стол поставили в личных покоях королевы.
— Прости мою настырность, госпожа, но мне интересно, кто же ты такая. В конце концов, не каждый день можно встретить таких необыкновенных правителей.
— Брось ты эту «госпожу». Когда мы одни, можешь называть меня по имени. Все-таки, в нас много общего, — нетерпеливо ответила та. — Во-вторых, мне сначала хотелось бы узнать твое имя, только тогда я смогу ответить тебе, кто я такая.
— Меня зовут Зхора, что на языке моего народа, как мне кажется, означает просто «она».
— Возможно. Ну ладно, если хочешь, я расскажу.
Оказалось, что королева Амате была последним живущим потомком древней расы. Последним, о котором было бы известно. Сотни лет тому назад населяли они западные земли. К сожалению, несмотря на вроде бы очень сходное с человеческим строение тела, они сильно отличались от обычных людей. Их кости были очень легкими и хрупкими, а глаза боялись солнечных лучей. У их женщин были нежные, тонкие крылья, которые они прятали в складках кожи. Амате рассказывала, что крылья эти очень красивы, и мне захотелось увидать ее, парящей над замком, как она делала когда-то. Но теперь, говорила она, когда супруга ее нет в живых, у нее даже не было на это желания.
Каждый день мы встречались, чтобы говорить и говорить. Помимо всего мы обдумывали планы борьбы с князем. Я, воительница, наилучшим образом выученная жрицами, и она, женщина необыкновенного ума. Каждый день приходили к нам слухи с вражеской земли. Армия князя собиралась под командованием легендарного вождя. Никому еще не удалось узнать его имени. Во всяком случае, настоящего имени.
Мы обсуждали не только государственные дела. Мы обе прекрасно узнали друг друга. Я полюбила ее. Амате была для меня матерью или старшей сестрою, а потом уже единственной моей подругой и любовницей. Хотя мы значительно отличались друг от друга, потребности у обеих были ведь одинаковыми. Каждая из нас нуждалась в любви.
И однажды ночью я увидела ее разложенные крылья, блестящие в полете при свете луны.
Вечер был теплый, хотя небо хмурилось дождем. Я прокрадывалась между костров, у которых стояли или сидели солдаты. Их были целые сотни. Никто ничего не замечал, как не видели меня и часовые. Я не винила их, они и не могли меня видеть. Там, где я проходила, разве что темнота была поглубже.
Я охотилась, как делала до того. Иногда задерживалась в какой-нибудь деревушке, иногда же по пространственному тоннелю отправлялась подальше. Только никогда моя подруга не позволяла мне отправляться на вражеские земли. Нет, она верила в мои способности, только очень за меня боялась.