Париж, двенадцать часов спустя.
- Я так надеялся, что этот день никогда не наступит! - просипел, потягивая виски, черноволосый мужчина лет сорока.
- Николя, ну было же зловещее пророчество Мариты о том, что Каменный Всадник когда-нибудь оживёт... - высокий рыжеволосый парень уже в сотый раз пересматривал любительское видео из Мюнхена, только вчера вечером выложенное в интернет и менее чем за сутки побившее все рекорды по просмотрам.
- Да, Андре, было, но я надеялся, что это произойдёт не при моей жизни, - ответил черноволосый, швыряя в угол пустую бутылку.
- Нужно срочно искать Хранительницу, - негромко сказал вальяжно развалившийся в кресле лысоватый пожилой мужчина. - Без нее нам с Шакринном не сладить. Андре, неси карту и маятник!
Тот, кого звали Андре, хмыкнув, вышел. Вскоре он вернулся с картой и небольшим каплевидным куском янтаря, подвешенным на длинном шёлковом шнурке.
- Держи, Том! - Андре протянул маятник пожилому мужчине.
Разложив на столе карту, в молчании приступили к работе. Спустя десять минут напряженного ожидания маятник заходил кругами над Сибирью. Еще спустя час Хранители узнали, что через несколько дней они летят в Екатеринбург.
Четыре дня ушло на то, чтобы получить визы, поэтому вылететь в Россию удалось только в субботу. Екатеринбург встретил проливным дождём. Бросив сумки в отеле и наскоро позавтракав, трое Хранителей вышли на улицы города.
- По-особому дышится на родине предков, - втянув в себя влажный утренний воздух, сказал Андре, чей прадед после революции ещё ребёнком был вывезен из России во Францию.
- Надо купить подробную карту города, - проворчал Том, - без неё нам Хранительницу не найти.
Купив самую подробную карту Екатеринбурга, какую им только удалось найти, Андре, Том и Николя вернулись в гостиницу. Не дожидаясь обеда, они, сильно нервничая, достали маятник и уселись перед разложенной на столе картой. Том занёс над ней маятник, и большая янтарная капля тут же заходила кругами над Заречным микрорайоном Екатеринбурга.
- Ну что, едем туда и будем искать. Других вариантов, похоже, нет, - останавливая маятник, сказал Андре.
Пять дней поисков прошли впустую. Трое Хранителей, изнывая от жары, с утра до вечера бродили по раскалённым узким улочкам частного сектора, пристально вглядываясь в каждую женскую фигуру. На шестой день, ближе к вечеру, на улице Крутоярской они нос к носу столкнулись с ничем не примечательной невысокой худенькой брюнеткой, и всю троицу словно током ударило - она! Хранитель всегда узнает Хранительницу.
Троица решила проследить за девушкой. Брюнетка вошла в крайний по улице дом, сложенный из белого кирпича, который Хранители тут же взяли в осаду. Поговорить с незнакомкой Андре решился только через два дня непрерывной слежки. К тому времени Хранители знали только, что её зовут Софья.
Разыграв случайное знакомство на улице, Андре пригласил Соню в кафе выпить кофе. Им только принесли ароматный дымящийся напиток, когда взгляд девушки упал на руку её нового знакомого, где семь крупных родинок образовывали большой правильный семиугольник. Софья вскрикнула и едва не выронила чашку. Точно такой же знак из родинок был и на её руке.
- У тебя ведь тоже есть такой знак, правда? - с лёгким акцентом тихо сказал Андре и по глазам Сони понял, что его догадка верна.
В глазах девушки зажглись искры паники.
- И у тебя бывают странные сны, яркие и пугающие, больше похожие на видения, ведь так?
Софья молча кивнула.
- Нам, Соня, нужно с тобой серьёзно поговорить, но не здесь, - Андре глотнул обжигающе горячий кофе, встал и направился к выходу.
Соня, даже не пригубив чашку, молча последовала за ним.
Андре и Соня присели на одну из скамеек на набережной. Щурясь от яркого солнца, девушка нервно кусала тонкие губы.
- Мы с тобой, Соня, Хранители, - Андре решил без долгих предисловий сразу же перейти к сути. - Хранителей всегда четверо, - продолжал он. - Одна женщина и трое мужчин. Когда умирает кто-то из этой четвёрки, оставшиеся Хранители находят нового. Все мы - избранники Мариты, сильнейшей чернокнижницы, жившей в XVI веке. Она наложила какое-то заклятие на злодея, пытавшегося навредить людям, и превратила его в камень. А теперь он ожил... и мы должны его остановить.
Девушка оторопело смотрела на парня и молчала как рыба.
- Я сам ещё, Софья, не всё понял и не всё знаю, - продолжал Андре. - Меня самого только четыре года назад вот так же как и тебя сейчас, нашли Хранители...
- Отстань от меня, псих! - девушка резко, как внезапно разжавшаяся пружина, вскочила со скамейки и, отбежав на несколько шагов, повернулась к Андре:
- И не смей ошиваться возле моего дома - собак спущу! - прокричала она и быстро пошла прочь по набережной.
- Мы остановились в отеле "Форт", - вдогонку Софье крикнул Андре. - Будем ждать тебя до понедельника.
***
Софья судорожно заметалась во сне, её глаза бешено завращались под закрытыми веками, с губ девушки сорвался тихий, испуганный стон. Там, во сне, она стояла на высокой, нависшей над бушующим морем скале, в её лёгкие врывался влажный свежий воздух, а прямо перед ней по воздуху плавала облачённая в длинный тёмный плащ женщина неопределённого возраста с горящим, пронизывающим насквозь взглядом серых глаз.
- Если ты не выполнишь предначертанное тебе, ты умрёшь! - негромко сказала женщина, но её тихий голос громовым раскатом ворвался в уши Сони. Женщина стремительно ринулась на неё, будто хотела столкнуть в бушующее море, и Софья испуганно вскрикнула, но призрачная женская фигура пронеслась сквозь неё, не причинив вреда, и лишь в руке девушки остался душистый цветок белого ириса.
***
- Ну и приснится же такое! - Софья резко села на кровати и стала нашаривать в темноте тапочки. Она хотела пойти на кухню попить воды. Внезапно рука девушки наткнулась на что-то, лежащее на подушке. Соня взглянула на подушку и, моментально забыв о жажде, громко вскрикнула. На её подушке лежал увядший цветок белого ириса.
Софья пришла в гостиницу в воскресенье - испуганная, подавленная и растерянная. Андре увидел из окна номера, что девушка подходит к зданию, и сразу же бросился в холл. Когда Андре привёл Софью в свой номер, она упала в стоящее в углу глубокое кресло и разрыдалась.
Парень не стал утешать долгожданную гостью: накопившиеся в ней отчаяние, растерянность и страх должны были вылиться слезами - и тогда станет легче. Наконец Софья вытерла слёзы и подняла глаза на сидящего в соседнем кресле парня:
- Я видела её. Она сказала, что я умру, если не исполню предначертанное. А ещё она дала мне цветок белого ириса...
- Да, если откажешься от своей миссии - смерть гарантирована, а если согласишься выполнить её - то смерть возможна, конечно, но Марита будет помогать. А белый ирис - это посвящение в Хранители. Все мы его получили в своё время...
- И что теперь делать? - Соня затравленно смотрела на Андре.
- У нас пока нет никакого конкретного плана. Самое главное для нас было найти тебя. А сейчас нам всем нужно лететь в Мюнхен - там, на месте и будем решать.
- Что я скажу родителям?
- Скажешь, что едешь на год в Германию - работать гувернанткой... Кстати, чем ты вообще занимаешься в жизни?
- Три дня назад окончила медучилище...
- Вот видишь - самое время рвануть за границу, - усмехнулся Андре.
Шенгенскую визу пришлось ждать две недели. За это время Софья познакомилась со всеми тремя Хранителями, и если с Андре и Николя у неё сложились лёгкие, приятельские отношения, то к Тому девушка чувствовала какую-то глухую, непонятную антипатию, причём антипатия эта была взаимной.