Над южной половиной Сатурна забрезжил рассвет. На северном горизонте, по ту сторону гигантской равнины, большую часть которой занимали дикие прерии, низко нависал изогнутый отрезок великолепного кольца, которое теперь было немного светлее усеянного звездами, неба.
Глубоко внизу, у одной из южных долин, вырисовывались беленые бетонные строения и грубо высеченные в скале ямы приисков гравиума. Вокруг всего рудника был возведен барьер из атомного пламени. Смонтированные на небольшом расстоянии друг от друга атомные проекторы образовывали кольцо, которое непрерывно извергало пламя, заставляющее держаться поодаль всех мрачных ползающих монстров, которые иногда на несколько секунд появлялись там, снаружи.
Эти серые пресмыкающиеся существа были ужасными силиками — странными живыми созданиями, состоящими из неорганических компонентов на основе кремния. Как и все кремниевые существа, они пожирали металл и нападали на каждое место, где он имелся, чтобы удовлетворить свою безмерную прожорливость. Обнаженные жилы гравиума в рудниках и металл машин были для силиков неотразимой приманкой, поэтому они постоянно жадно кружили вокруг огненного барьера.
Высокий голубоглазый инженер-сатурнианин, вышедший из хижины, чтобы полностью проснуться, с отвращением уставился на серую тушу ползущего монстра по другую сторону огненного барьера.
— Проклятый паразит, — пробормотал он с ненавистью. — Очень жаль, что он попался мне на глаза. Все, что мне надо, — это яркий свет и красивую девушку.
Было десять часов по солнечному времени. Инженер подошел к баракам, чтобы разбудить своих людей для дневной работы, но внезапно остановился и посмотрел вверх.
— Что за черт…
На рудник спускался черный космический корабль. Из него вырвался мощный атомный луч, ударивший и уничтоживший все проекторы этого, сектора заграждения. Изгородь из пламени исчезла. Корабль взвился вверх и умчался прочь, грохоча реактивными двигателями. Мертвенно бледный инженер-сатурнианин бросился к сигналу тревоги.
— Все наружу — в заграждении прорыв! — крикнул он, перекрывая рев сирены.
Из зданий, спотыкаясь, начали выходить заспанные люди, но стадо силиков уже проникло через прорыв в огненной изгороди.
Два часа спустя ужасные силики не спеша удалились прочь, оставив бетонные здания и трупы людей, но уничтожив все следы металла. Машины, инструменты и куски металла, которые люди привезли с собой, а также гравиум из обнаженных рудных жил — все было сожрано этими чудовищными монстрами. Сатурнианский источник гравиума был потерян.
Час Ноль…
Обращенная к Земле сторона Луны была погружена в яркий свет Солнца. В потоках этого света возвышались голые, застывшие вершины скал и кратеров. Обширные равнины протянулись в своем смертельном одиночестве. И только в одном месте этого пугающего, бесплодного небесного тела выступало нечто.
Это место находилось в могучих горах, окружающих кратер Тихо. Черный корабль тайно совершил посадку в расселине иззубренного края кратера, и около двадцати человек в скафандрах, на груди которых находились плоские выравниватели гравитации, осторожно выбрались из него на ровное светлое скальное плато кратера.
Их предводитель, массивный юпитерианин, темные глаза которого странно смотрели из темного гласситового шлема, внезапно остановился и указал на большое окно с искусственным стеклом, вделанное в стену кратера перед ним.
— Они живут здесь — Капитан Футур и его Экипаж Будущего.
Капитан Футур, самый храбрый и таинственный искатель приключений во всей Солнечной Системе, поборник Закона и враг преступников, легендарный землянин, пылающие боевые следы которого протянулись по всей Вселенной!
И Экипаж Будущего, трое его нечеловеческих помощников, наводящих ужас, — самые храбрые авантюристы, которые когда-либо находились на этом холодном мире!
— Мы будем брать их сейчас? — спросил один из людей.
— Нет. Разрушитель приказал, чтобы мы ждали до тех пор, пока Экипаж Будущего не отправится в обычную кратковременную поездку в какую-нибудь лабораторию, находящуюся на другой стороне, — ответил юпитерианин. — Вот они отправляются! Вниз, к ним!
Из подлунного ангара для машин вынырнул маленький торпедообразный корабль и, поднявшись вверх над кратером Тихо, оставил позади себя огненный след.
— Теперь Капитан Футур один! — воскликнул предводитель. — И сейчас десять — Час Ноль!
Он выхватил из-за пояса оружие, напоминающее пистолет, и направил его на окно из искусственного стекла. Нажимая на спуск, он пробормотал:
— С этим мы схватим Капитана Футура!
На спутнике Земли
Куртис Ньютон, известный всей Системе как Капитан Футур, уже несколько часов работал, проводя полностью захвативший его научный эксперимент. Теперь он отступил на шаг назад и, разочарованно наморщив лоб, посмотрел на прибор, с которым работал.
— К дьяволу! Почему я не могу заставить электроны двигаться в обратном направлении? — спросил он самого себя. — Ведь должен же быть способ сделать это!
Глубоко погрузившийся в размышления Курт Ньютон, стоящий в углу обширной лаборатории под поверхностью Луны, потоком солнечного света, вливающегося через окно, представлял из себя впечатляющую, живописную фигуру. Ростом он был метр девяносто, а на голове у него торчал непристойный рыжий вихор, пылающий в поляризованном свете Солнца. На нем было вылинявшее трико из синтетического шелка, совершенно не скрывающее мощную мускулатуру гибкого, хорошо тренированного тела.
У Курта имелось только одно украшение — если его только можно было так назвать. Это было удивительно большое кольцо на Левой руке, на котором вокруг большого светящегося камня в центре непрерывно вращались девять других драгоценных камней. Девять камней означали девять планет Солнечной Системы, и это своеобразное кольцо было опознавательным знаком Капитана Футура, легендарного волшебника науки и поборника Закона.
— Ведь должен же быть какой-то способ совершить этот процесс, — смущенно пробормотал Курт. — Я же могу ускорить вращение электронов, почему же я не могу заставить их вращаться в обратном направлении?
Предмет, на который Курт направил все свое внимание, представлял из себя маленький электрический проектор, между линзами которого лежал массивный кубик золота.
Это огромное помещение, высеченное в массивной лунной скале в основании кратера Тихо, было самым значительным храмом науки во всей Системе. В этой просторной лаборатории располагалось множество разнообразных приборов и аппаратов. Рядом с обычными телескопами, спектроскопами и мощными атомными силовыми генераторами находились многочисленные инструменты, внешний вид и действие которых не были известны никому, кроме юного волшебника науки и трех его товарищей.
Голос одного из них в данный момент достиг ушей Курта Ньютона, напряженно обдумывавшего результаты своего эксперимента.
— Послушай, шеф, что ты думаешь насчет того, чтобы на пару дней слетать к Венере? — с надеждой спросил голос.
— И не думай об этом, Ото, — не поворачиваясь, ответил Курт. — Ты с Саймоном и Грагом должен отправиться к подлунной испытательной камере.
— Но на эту маленькую поездку уйдет только один день или около этого…
Капитан Футур раздраженно повернулся.
Перед ним стоял Ото, андроид, один из трех членов нечеловеческого Экипажа Будущего, ставший легендой и сыскавший уважение по всей Солнечной Системе. Это был человек — но не обычный человек мужского пола, а синтетический. Он давно уже был создан научными методами в этой лаборатории — сотворенный живым из синтетической, искусственной плоти.
Тело Ото в основных чертах было человеческим, однако в его резиноподобной белой фигуре заключались такие силы, быстрота и подвижность, которые далеко превосходили возможности человека. В его раскосых зеленых щелевидных глазах на безволосом белом черепе сверкал дух беззаботного сорвиголовы, а теперь, когда Капитан Футур высказал свое желание, они смотрели прямодушно, но несколько вкрадчиво.