- Ага. Ядовитые что ль?
- Отнюдь, к ядам можно выработать стойкий иммунный ответ. Инженеры оказались на редкость изобретательны. Всё дело в особых семенах. При малейшем касании стебля они выстреливают вниз словно дротики и наносят непрошеному гостю множество ран.
- Серьёзно? - Джек замер. - И насколько они опасны?
- Судя по имеющейся информации, гарантированное проникновение в тело до пяти дюймов в зависимости от угла падения и особи...
- Целых пять дюймов? - ужаснулся Джек. - Бородавочникам большой привет! - решительно повернул в обход.
- Стоп! Мы нарушаем маршрут.
- Да плевать! Я не самоубийца!
- Хорошо, взгляни вперёд....
Появилось подрагивающее изображение раскрытых опушённых листьев с острыми зубчиками.
- Это ещё что? - озадаченно замер Джек.
- Боюсь там ещё хуже. Гигантская мухоловка. Униплоть плохо держит пищеварительную кислоту. Пройти - пройдём, но химические ожоги...
- Замечательно! - Джек повернул назад. - Ладно, так и быть. Всегда мечтал прогуляться по колюще-режущему одуванчиковому полю, - сердито пнул предупредительную табличку с черепом. - Романтика, чёрт побери!
- Рад, что ты неуклонно соблюдаешь корпоративную дисциплину. Обрати внимание на эти ирригационные траншеи...
Вблизи стало заметно полуобвалившиеся поросшие мощными корнями канавы.
- Ну и?
- Нам туда.
- Что ж ты раньше-то молчал? - повеселел Джек.
Униплоть конечно хорошая штука, но проверять на себе очередное изощрённое генетическое творение как-то не очень хочется.
- Признаться, поначалу тоже испытал некоторое сомнение в точности координат...
Пригнувшись, Джек вытащил арбалет и опасливо шмыгнул в канаву. Мельчайшая глинистая пыль тут же защекотала нос. Захотелось чихнуть. Судорожно зажал нос и тут же спотыкнулся, едва не выронив оружие.
- Чёрт!
По ближайшим одуванчикам пробежала лёгкая рябь. Шапки выжидающе распушились.
- Вот чёрт! Они что, ещё и шевелятся?
- Безусловно. Кроме того, обрати внимание на эти мощные корни. Верхняя часть стебля служит главным образом в защитно-декоративных целях, а развитая корневая система активно препятствует эрозии почв...
- Просто чудесно! Слушай, давай так, - Джек опасливо покосился наверх. - Твой низ, мой верх. Сдаётся мне, они всё равно меня как-то чувствуют...
- Вполне возможно. Например, через корневую систему.
- Чёртовы цветочки!
- Это всего лишь предположение.
- Мне от этого не легче, - Джек присел и корточки. - Они меня явно видят, есть что возразить? - тяжело пыхтя, двинулся гусиным шагом.
Одуванчики по ходу движения распушались словно по команде. В гнёздах нетерпеливо подрагивали острые парашютики семян.
За очередным поворотом Джек настороженно принюхался.
- Опять что-то воняет...
- Сложный запах. Скорее похоже на гниение.
- Снова прыгун?
- Маловероятно. Здесь для него тоже опасно. Привстань, только осторожно...
Джек опасливо разогнулся.
- И?
- Кхм... Примерно этого я и ожидал. Взгляни налево...
Облепленная шевелящимися червями небольшая тушка лежала ярдах в двух. Теперь уже было сложно понять, кто это был при жизни. В левом боку красноречиво зеленела прорастающая стрелка одуванчика.
- М-да, вот не повезло...
- Кому как, - бесстрастно заметил Доп. - Обрати внимание, какой довольно специфический способ прорастания семян. Масса ценных органических удобрений и влага. Впрочем, если запах так сильно тебя беспокоит, могу на некоторое время заблокировать обонятельные рецепторы...
- Не надо, как-нибудь потерплю, - прикрыв нос ладонью, Джек пригнулся и двинулся по траншее. - Всё равно, всё это как-то неправильно.
- Что именно?
- Нельзя вот так бесцеремонно вмешиваться в природу. Был такой простой милый воздушный цветок, а превратили в какого-то монстра.
- Сложный вопрос. Безусловно, в какой-то мере я с тобой согласен, но...
- Да что ж такое? Опять воняет. Жуть! Тут что, слон сдох? - возмутился Джек вслух.
- Отнюдь. Обычный факокоирус африканус, - откуда-то справа раздался раскатистый басок. - Слоны нам пока не по зубам...
Джек вздрогнул от неожиданности и осторожно выпрямился.
Ярдах в двух всклокоченный полуобнажённый человек в грязных шортах сосредоточенно измерял линейкой клыки мёртвого бородавочника.
- Кстати, вы очень верно заметили - довольно крупный экземпляр, - назидательно показал линейку. - Ах да, - досадливо хлопнул по лбу, - один момент....
Опасливо глянув на возвышающийся одуванчик, со всеми предосторожностями спустился с канаву. С наслаждением выпрямился, тщательно вытер правую ладонь о шорты и протянул руку.
- Пол Батлер, профессор генетики. Извиняюсь за столь затрапезный вид, - простодушно улыбнулся. - Сегодня чертовски жарко...
- Никаких проблем, проф! Джек Хендриксон, испытатель Доппельгангера.
- О-о-о! Так вы один из этих отчаянных парней с новейшим биочипом? - восхитился профессор. - Очень рад знакомству! - энергично затряс ладонь. - Очень рад.... Выходит мы с вами почти коллеги?
- Э-э-э, да? - немного опешил от такого напора Джек. - В смысле?
- Да можно сказать в прямом! Партнёрский проект Генезис, наверняка в курсе?
- Ах, да! Конечно, Генезис.... Значит это всё ваше хозяйство? - Джек широко повёл вокруг.
- Увы, моё, моё, - уныло вздохнул Пол. - Да и соседнее тоже, - обречённо махнул рукой. - Сказать по правде, всё это стало уже немного тяготить. Не поверите, как Боб уехал с докладом, даже живым словечком перекинуться не с кем...
- Боб?
- О! Проклятая рассеянность.... Простите, это я на радостях. Мой коллега, заведовал плантацией по соседству... Гигантская мухоловка, может знаете?
- Наслышан.
- Э, да что же мы здесь застряли! - спохватился профессор. - Ведь вы не очень спешите?
- Да, в общем-то, не особо...
- Джек! Не забывай, что...
- Так, я чего-то не понял! Если кое-кто ещё не врубился, в данный момент я разговариваю не с кем-нибудь, а с профессором из дружественного проекта. И если я получу хоть немного закрытых сведений от признанного специалиста в своём деле, то это пойдёт только на пользу, согласен?
- Хм.... На редкость убедительно. Но только прошу - постарайся недолго.
- Будь спок!
- Отлично! - просиял Пол. - Давайте к нам в кемпинг? Вот так по простецки, а? Откроем бутылочку рома, пропустим бокальчик-другой, отдохнём от трудов праведных, а то ведь знаете, совсем я одичал в этой глуши.... Тут недалеко, кстати.
- Рому? - улыбнулся Джек. - Пару бокальчиков? С преогромнейшим удовольствием!
- О, нет...
- Чудесно! Идёмте, Джек! Только осторожнее, смотрите под ноги, - оживлённо жестикулируя, профессор направился по канаве, в малопонятных терминах описывая жизненный цикл одуванчиков. За очередным перекрёстком раздался дикий визг.
- Ага! Слышите? - возбуждённо повернулся Пол. - Как кстати! Нас ждёт свежайшее барбекю! - лихорадочно вскарабкался по осыпающемуся склону.
Пожав плечами, Джек осторожно полез следом.
Маленький подсвинок уже утих. Пушинка глубоко вошла в окровавленный бок. Профессор присел на корточки и заинтересованно шатнул семечко.
- Удивительная точность! Прямо в сердце. Интересно, какова вероятность такого события.... С учётом дополнительных факторов, пожалуй, исчезающе.... У вас совершенно случайно не найдётся мачете?
- Что? - не поспел за академическим умом Джек.
- Мачете. Ну такой массивный острый нож. Или может топорик?
- А, нет, то есть да, - быстро поправился Джек. - А зачем? Тушка не тяжёлая, я вполне могу дотащить.
- Дело не в этом. Видите ли, при попадании в тело семечко быстро размягчается, можем повредить едва проклюнувшийся нежный росток. Хочу аккуратно вырезать...