- Может мне показалось, но проскользнули некие оттенки сарказма.
- Нисколько! - клятвенно заверил Джек. - Я сама серьёзность. И вообще, если кое-то подзабыл, мы всё ещё на задании. Автопилот!
- Да, сэр!
- Курс Претория.
- Принято, - отрапортовал мягкий баритон. - Расчётное время полёта составит четыре с половиной часа. Температура пункта назначения...
- Минус сто восемьдесят градусов, - прервал Джек. - Претория. Выполнять!
- Внимание! Пристегните ремни...
- Слышал? - Джек скучающе зевнул. - Шесть часов. Пожалуй, чуток вздремну. И пусть мне приснится маленький розовый слоник, - откинулся в кресле.
- Но..., - Доп поперхнулся и умолк.
Свет в салоне плавно погас. Двигатель мерно загудел, и серебристая молния взмыла за облака. Достигнув потолка высоты, автопилот выровнялся и лёг на курс.
- Внимание, произвожу снижение! - через четыре часа возвестил мягкий баритон. - В целях вашей безопасности пристегните ремни...
Громкое заявление не произвело на беззаботно похрапывающего пассажира ровно никакого впечатления.
- Джек, проснись! Джек!
- Ну что тебе, Люцифер? - с видимой мукой Джек приоткрыл глаза. - Ты вообще-то хоть сам-то когда-нибудь спишь?
- К сожалению, нам этого не дано. Но твой мозг так причудливо работает во время...
- Не подлизывайся, слоника я так и не увидел.
- Просто не успел достичь соответствующей фазы сна.
- Так и я о чём! - возмутился Джек и снова было попытался устроиться поудобнее.
- Боюсь, мы уже прибыли.
Дверь зашипела. В салон ворвался горячий воздух Африки.
- Боюсь, ты чертовски прав, - Джек со вздохом поднялся. - Ну что, кажется пришло время немного поработать...
Порт встретил знакомой суетой. Автоматически объезжая редкие группы пассажиров мерно гудели погрузчики. Время от времени в перевозимых клетках мелькали такие существа, словно бы только что вышли из самых горячих ночных кошмаров. Прибывшая на охоту золотая молодёжь робко жалась друг к другу, провожая монстров восхищёнными взглядами.
- Вот так, - Джек мрачно покосился на пассажиров. - Стараешься, стараешься, не спишь день и ночь...
Собственно и сам когда-то был таким бездумным прожигателем жизни, пока от скуки не заполнил анкету и попал на проект. Зато теперь скучать точно не придётся. До смерти, а может и поболее...
- Ты о чём? - заинтересовался Доп.
- О проекте.
- Химера?
- Да вообще, - Джек залез в кабинку кара и нехотя ткнул в голографическую карту. - Одни придумывают, мы испытываем, а эти..., - неодобрительно кивнул на гогочущую молодёжь.
- Развлекаются, - закончил Доп. - Ты это хотел сказать?
- Ну вроде того, - поскучнел Джек. - Развлекаются...
- Увы, такова суть человеческой цивилизации.
- Слушай, а ты философ.
- О, не льсти мне. Мой скромный интеллект ни в коей мере нельзя поставить в один ряд с такими великими титанами прошлого как.... Впрочем, не суть важно. Меня тревожит твой настрой. Ты явно приуныл. Может поменять гормональный фон? Добавим чуть допамина...
- Как-нибудь сам справлюсь, - перебил Джек. - Кажется нам сюда, - наклонил джойстик влево.
Показалось высокое здание корпорации. Высокие витражи нещадно слепили ранним солнцем.
- Просто немного тревожит судьба тех ребят.
- Твои страхи вполне понятны, но в конечном итоге тебе почти ничего не угрожает, ведь так?
- Вот именно что почти, - Джек плавно вырулил на стоянку. - Всегда остаётся некоторая вероятность, что что-то пойдёт не так. Эти яйцеголовые думают, если молодой повеса пару раз пострелял монстров, то сразу становится крутым экспертом. Ха, как бы ни так! Между прочим, почти десять лет прошло, а для Химерии это очень много.
- Судя по твоим воспоминаниям, тогдашняя охота тебе здорово понравилась.
- Пусть это тебя не обманывает, - усмехнулся Джек. - Больше восторг буйной молодости. Погоня, азарт, ощущение, что ты не только охотник, но и дичь. Кто кого! Адреналин просто зашкаливает.
- У человечества вообще довольно необъяснимая тяга к приключениям.
- Элементарно, - Джек прошёл детектор и ступил на подъёмник. - Без них просто скучно жить. Кстати, о скуке. Сейчас будет очень волнующая встреча.
- О нет! Джек, только давай без...
- Слушай, ну ты и зануда! Если у кого-то уже развился ранний склероз, напоминаю, тогда была официальная корпоративная вечеринка, а сейчас я как бы при исполнении, - подошёл к призрачной завесе биологической защиты.
Сканировав параметры личности, виртуальный гард радушно приветствовал:
- Джек Хендриксон, добро пожаловать! Для вас есть одно сообщение. Доктор Билл Хаспер ожидает в отсеке два би, лаборатория бионики.
- Круто! - Джек удивлённо присвистнул. - Два би! По ходу мне ещё и допуск повысили...
- Поздравляю.
- Да вообще-то не с чем. Между нами девочками - меньше допуск, меньше проблем...
За спиной бесшумно задвинулась массивная плита. В огромном зале кипела работа. Молодые бионики увлечённо колдовали над голографическими планшетами, шумно обсуждая какие-то малопонятные поведенческие нюансы кошмарного виртуального существа на главном экране. Монстр то припадал на ноги, то заваливался на бок, но никак не желал бежать к вящему неудовольствию молодых гениев.
- Эй, дружище, - Джек дёрнул за рукав ближайшего спорщика. - Где тут у вас Билл обитает, не подскажешь?
- Там, в аппаратной регенерации, - не глядя отмахнулся паренёк.
- Признаться, по этому разделу знаний у меня довольно много различной информации, но понаблюдать за процессом творения вот так воочию гораздо интереснее, - подал голос Доп.
- Уверяю, куда интереснее с ними встретиться, - на ходу хмыкнул Джек. - Особенно когда влепишь импульсным лазером промеж глаз.
- Насколько мне известно, любое энергетическое и дезагрегационное оружие гражданским лицам в Химерии запрещены, - осторожно заметил Доп.
- В общем-то, да, но только не для спецопераций. Зелёное лобби постоянно вопит, что у всех должны быть равные шансы. Даже у Созданных.
- Определённый резон в этом есть.
- Согласен. Никакого драйва. Только холодное и механическое, даже древний огнестрел запрещён, представляешь!
- С автоматическим оружием у этих существ вообще абсолютно никаких шансов.
- Как знать, - засомневался Джек. - Рейнджерам везёт, хоть разрядники разрешают... O! А вот и Билли! Привет Билл, как жизнь?
- Здорово, алкоголик! - коренастая фигура с двумя головами оторвалась от виртуального планшета. - Протрезвел наконец? - Левый Билл жизнерадостно захохотал.
- Как видишь! - улыбнувшись, Джек от души хлопнул протянутую ладонь.
Легендарная личность практически стала символом проекта. Самого первого Допа ещё с примитивным внутренним текстовым интерфейсом Билл когда-то испытывал лично на себе. Более того имеется информация, что когда-то давным-давно в порядке генетического эксперимента вырастил собственного двойника, хотя многие утверждают что это обычный сиамский близнец, но даже до сих пор никто ничего так толком и не выяснил. Корпорация хорошо умеет хранить свои секреты.
- Не обращай внимания, - усмехнулся Правый. - Он сам от той попойки два дня был не свой. Такое напортачил...
- Ой, кто бы говорил! - хмыкнул Левый. - А сам-то! Кто по-твоему, твою тушку до номера дотащил?
- Это я-то...
- Да ладно вам, парни! - поспешно вмешался Джек.
Знаменитая перебранка Двойного Билла давно стала притчей во языцех, хотя бывало, новички впадали в нервный транс, глядя как две абсолютно похожие лысые головы спорят между собой до хрипоты.
- Я только что от мистера Джонса...
- Знаем, знаем, - перебил Правый. - Эти три нетипичных случая в Химерии. Мистер Джонс решил поставить на тебя все ставки.