Когда Ру Гур, Кра Кол и пленный марсианин подошли к каюте, Кэртис услышал, как они внезапно остановились.
– Тут что-то не так, - воскликнул Ру Гур. - Генератор лучей едва работает! Это значит…
Капитан Фьючер мысленно чертыхнулся. Он забыл вернуть регулятор интенсивности в первоначальное положение.
Ру Гур пулей вылетел из «Сокола».
– Все сюда! - закричал он. - Наш пленник на корабле сумел освободиться!
Кэртис Ньютон выскочил в коридор и, не глядя на Борк Кинга, помчался к входному люку. К кораблю со всех сторон бежали десятки вооруженных пиратов. Капитан Фьючер оказался в западне.
ПО СЛЕДУ ПИРАТОВ
Маленький, похожий на каплю космический корабль на бешеной скорости мчался от Луны в сторону Юпитера. Это была «Комета», знаменитый корабль капитана Фьючера. На его борту находились Джоан Рэнделл, Эзра Гурни, Ото, Грэг и Мозг.
– Еще час, и мы на месте! - обернулся к товарищам Ото, не выпуская из рук штурвала.
– Поздно, слишком поздно, - пробормотал Эз-ра. - Смотрите, сколько времени прошло с момента атаки на «Орион».
– Если этот негодяй Ру Гур, - выпрямился во весь свой гигантский рост Грэг, - что-нибудь сделал шефу, он за это поплатится!
– Ру Гур же не знает, что радист «Ориона» - капитан Фьючер, - с надеждой в голосе сказала Джоан.
Но в ее глазах затаилась тревога. С тех пор как они узнали, что пираты напали на тот самый корабль, где находился переодетый Кэртис Ньютон, им всем было не по себе.
Грэг нервно шагал взад-вперед по кабине, гигантский робот не обращал внимания даже на своего любимца. Еек, серый, похожий на медвежонка маленький зверек, безуспешно пытался поймать его за металлические ноги. Наконец, отчаявшись, он безутешно свернулся клубком рядом с Оогом, тоже маленьким и не менее толстым белым животным, которого Ото считал своим талисманом.
Только Мозг не проявлял никаких признаков беспокойства. Не то чтобы ему было все равно. Просто он всегда умел владеть собой.
– Мы приближаемся к сектору, в котором произошло нападение, - доложил Саймон.
Он знал Солнечную систему как свои пять пальцев. К тому же корабль начало трясти - верный признак того, что он проходит через сильные эфирные потоки, которые часто встречаются между Юпитером и Сатурном.
– Никаких следов «Ориона», - заметил Грэг, внимательно глядя в телескоп.
Внезапно в поле зрения появились два крейсера с эмблемами Межпланетной полиции. Они быстро приближались к «Комете».
– Вызываю полицию! - сказал Эзра в микрофон, настроившись на нужную волну. - Говорит сержант Гурни с борта «Кометы». Вы настигли пиратов?
– Нет, сэр, - удрученно ответил офицер. - Им снова удалось скрыться. Мы блокировали сектор, как только получили сигнал, но они каким-то образом ускользнули.
– Что с экипажем «Ориона»? - спросила Джоан.
– Охотники за радием никогда не оставляют живых свидетелей, - последовал ответ. - Вся команда мертва.
– Вся? - прошептала девушка.
– Шефа не могли убить, - торопливо заверил ее Ото. - Ру Гуру и его дьяволам это не под силу.
– Где «Орион»? - спросил Эзра Гурни у капитана полицейского корабля.
– Оставили дрейфовать и сообщили на Юпитер, чтобы прислали буксир. Мы продолжаем прочесывать сектор.
– Вы оставили его дрейфовать? - поразился Саймон. - Вы что, не понимаете, что эфирные течения затянут корабль в Саргассово море космоса?!
– Об этом мы не подумали, - признался капитан.
– Саймон, нужно догнать «Орион», - быстро сказала Джоан Рэнделл. - Вдруг Кэртис там, раненый…
– Может, и успеем, прежде чем его затянет в Саргассы, - пробормотал Мозг. Запросив данные о курсе дрейфующего корабля, он быстро сделал необходимые расчеты. - Если поторопимся, то успеем!
Он задал Ото новый курс. Андроид немедленно нажал на педаль циклотрона и повернул штурвал. «Комета» устремилась в погоню.
– Оставайтесь здесь, продолжайте искать пиратов, - приказал Эзра крейсерам полиции. - Через эфирные потоки ваши корабли не пройдут.
– Надеюсь, «Комета» не попадет в водоворот, - пробурчал Ото. - Прошлые два раза, что мы были в Саргассах, нам едва удалось выбраться.
«Комета» яростно содрогалась, пробиваясь через мощные эфирные течения. Потребовалось все искусство Ото, чтобы не дать кораблю сбиться с курса.
Эфирные течения, или потоки (так астронавты называли сложное космическое явление, известное ученым как искривление пространства), являлись постоянной угрозой для межпланетной навигации. Центр самых страшных из них получил название Саргассово море космоса. Корабли, попавшие туда, редко возвращались.
Друзьям капитана Фьючера уже приходилось иметь дело с Саргассами, и они знали, как велика опасность. Даже если им и удастся благополучно выбраться оттуда, драгоценное время будет упущено.
– Пока никаких признаков «Ориона», - доложил Грэг, глядевший в телескоп.
– Давай скорее, Ото, - приказал Мозг. - Жми на всю катушку.
– Ну, тогда держитесь, - предупредил Ото, еще сильнее нажимая на педаль циклотрона. - Потоки становятся мощнее.
«Комета» с ревом рванулась вперед. Ее швыряло в разные стороны, как игрушку.
Джоан Рэнделл и Саймон напряженно смотрели в иллюминаторы. Прочный металлический каркас «Кометы» скрипел и протестовал. Еек спрятался на плече у Грэга. Ему явно было страшно.
– Вижу «Орион», - внезапно прогремел Грэг.
Через мгновение они все заметили корабль, уносимый эфирными потоками на большой скорости к космическому кладбищу. Они помчались вдогонку. Вскоре стало видно название корабля на косу и то, что вся хвостовая часть разрушена взрывом.
– Приготовь магнитные захваты, Грэг! - крикнул Ото.
Он подогнал «Комету» поближе к «Ориону». Грэг дернул за рычаг, и магнитные захваты устремились к кораблю. Заработали могучие лебедки, и «Комета» встала борт о борт с «Орионом».
– Я постараюсь продержаться как можно дольше, а вы осмотрите корабль, - воскликнул андроид. - Но поторопитесь, нас затягивает в Саргассово море со скоростью тысяча миль в минуту.
Джоан и Эзра уже надели скафандры. Грэг и Саймон в скафандрах не нуждались: они не дышали.
Сотрясаемый эфирными потоками «Орион», казалось, вот-вот развалится на куски. Надо было спешить.
Повсюду лежали трупы. Охотники за радием не оставили в живых никого. Джоан опрометью бросилась в радиорубку - пусто. Они начали торопливо осматривать убитых. А когда закончили, с недоумением посмотрели друг на друга.
– Кэртиса здесь нет! - с облегчением воскликнула Джоан. - Значит, он жив!
– Следовательно, Ру Гур его распознал, - резко сказал Мозг. - Все остальные члены экипажа «Ориона» убиты, вот и получается, что Ру Гур, узнав давнего врага, взял его в плен.
– Этот уранский дьявол так вас ненавидит, что, казалось бы, должен немедленно прикончить Кэртиса! - удивился Эзра Гурни.
– Саймон прав, - прогудел Грэг. - Ру Гур что-то задумал, поэтому и взял шефа живым.
В наушниках их скафандров раздался голос Ото:
– Хватит болтать! Возвращайтесь на «Комету». Надо выбираться отсюда, и поскорее.
Шатаясь и спотыкаясь, они вернулись на свой корабль. «Орион» и «Комета» бок о бок со страшной скоростью мчались по космосу, сотрясаясь на волнах безумствующих потоков.
– Отсоединяй захваты, Грэг! - крикнул Ото.
Робот выполнил приказ, и «Комета» начала медленно отходить от борта обреченного транспорта.
– Скорее отсюда! - приказал Мозг. - Мы в опасной близости от Саргасс!
Циклотроны взревели, и у «Кометы» вырос сверкающий хвост атомного пламени. Двигатели надрывались, дюзы извергали струи огня, однако корабль не двинулся с места. Не так-то легко вырваться из стальных объятий эфирных течений.
Но постепенно Ото все-таки сумел вывести «Комету» из наиболее мощной части течения, и они стали медленно выбираться обратно в чистый спокойный космос. Вскоре они уже проскакивали мелкие потоки, не снижая скорости.
– Так-то лучше, - промолвила Джоан. - Я уж думала, что не выберемся.