Кто же такой этот Серг Стел? Жёсткий акцент, не совсем правильная речь. Выправка кадрового военного. Ну, это можно объяснить долгим пребыванием в дружине того вождя, о котором он так лихо заливал Льян. Девочка совсем им очарована. К тому же его быстрый взлёт… Впрочем, Дожу Атти доверяет. Парень не станет за кого-либо просить, если тот не заслуживает этого. До Стела такого не было ни разу. Впрочем, говоря честно, он, император, полностью согласен со своим главным инженером. Но явно тут что-то не так просто. Жаль, что о Северных островах ничего не известно. Совершенно. Что там творится, как живут люди; даже сам Хье Ушур никогда не слышал об этих землях ничего примечательного, кроме того, что там действительно живут некие племена.
Ещё новоиспечённый барон, оказывается, умелый и грамотный командир, чего остро не хватает его армии. Нет, тех, кто может командовать, хватает. Но вот использовать войска, вооружённые новым оружием, – единицы. Даже лучший из них, Ролло, и тот совершает ошибки. А Серг Стел… Вначале постройка цепи редутов. Впрочем, он, Атти, уже применял эту задумку. Так что лейтенант мог слышать о ней. Ладно, пропустим. Далее – сокрытие части вооружения и использование массированного огня в необходимый момент, что позволило нанести противнику неожиданный удар и сорвать его планы. После – организация и привлечение беженцев на второстепенные работы, чтобы высвободить солдат для резерва. Замена воинами из кадровых частей выбывших из частей нового строя. Естественно, с обучением. Но очень быстрым. Что за методики он применил? Глубокая разведка. Организация вылазок. Смог сорвать попытку вытравить оборону, как было под Хьелем, Тори, Урианом. Более того, загоревшиеся ядовитые мхи положили не одну тысячу самих нападавших, потому что ветер дул в их сторону. Но Стел не стал вдаваться в эйфорию, а все освободившиеся силы и беженцев бросил на укрепление обороны…
Атти вспомнил, как он во главе двух полков, вооружённых артиллерией и винтовками, прибыл в Болотный проход и увидел то, что никак не ожидал! Глубокий ров, через который перекинуты прочные поднимающиеся мостки. Вал, по гребню которого проходил частокол и укрытия для стрелков. Позади – цепь башен для снайперов. Громадные пятиугольные высокие редуты, перекрывающие друг другу сектор обстрела. Вот, казалось бы, слабое место обороны. Но подчинённые Стела умудрились прокопать подземные ходы в форты, и им больше не надо было ловить удачные моменты для их снабжения. А его система плотов? На прочных тросах при помощи системы блоков они могли спускать и поднимать изготовленные из брёвен настоящие речные мониторы на несколько километров вниз по течению, чтобы расстреливать из бомбомётов лагерь ренегатов! И это там, где до них не мог пройти ни один корабль, ни одна баржа или лодка. Плюс организация быта в лагере. Постройка настоящего городка, где солдаты могли постираться, поесть в нормальных условиях, отдохнуть, получить медицинскую помощь не под открытым небом, а под крышей… Многие умеют воевать. Но создать прочный тыл дано немногим. Нет, этот Стел очень нужен ему. К тому же показал преданность и верность. Сдай тот проход – и всё, конец всему. Оставалось бы только умирать. До Лари – прямой путь, где практически нет войск и удобных рубежей обороны. А с падением промышленного комплекса счёт существования Империи пошёл бы на часы…
На плечи императора легли две ладошки, и стоящий у тёмного окна мужчина едва заметно улыбнулся: Ооли. Любимая… Обернулся, положив руки на тонкую талию:
– Как себя чувствуешь?
Жена улыбнулась своей волшебной улыбкой:
– Я хорошо. И дети тоже. А ты? Опять весь в делах и раздумьях?
– С чего ты так решила?
Ооли надула губки:
– Ты опять пропустил ужин…
– Точно! То-то мне так есть хочется!
Саури выскользнула из его рук, потянула за собой:
– Пойдём…
Еда была, как всегда, великолепной. Атти постоянно поражался искусству поваров.
Некоторое время прошло в молчании, потом Ооли всё же нарушила тишину:
– Прости, но всё в порядке?
Муж махнул рукой:
– Как ни странно, но ситуация сейчас намного лучше, чем я мог ожидать. Серг Стел с приданными ему частями смог остановить предателей на Болотном рубеже. И мало того, готов сейчас нанести окончательное поражение врагу.
– Тогда чего ты так задумчив? И почему мне знакомо это имя?
Атти, прожевав удивительно вкусный кусочек говядины, ответил:
– Ты о нём наверняка слышала. И даже видела – помнишь выпуск из учебной части? Тогда ещё ты дала ему предписание к Дожу.
– Ой! Точно! Высокий, с ледяными глазами. Мне тогда даже не по себе стало… И совсем не похож на фиорийца! Такой здоровый, совсем как ты!
– И очень умный. К тому же – талантливый военачальник. Ролло просит ему дать следующий чин и назначить командовать штурмовой дивизией прорыва.
– Даже так?
Муж вновь помрачнел:
– Понимаешь, с одной стороны, к нему никаких претензий. Совершенно. С другой – этот человек явно не тот, за кого себя выдаёт. Говорит, что младший сын вождя с Северных островов. Но знает куда больше, чем свойственно обычному жителю Фиори. На уровне Тайных Владык, как минимум.
Супруга чуть прищурилась:
– Думаешь, он из них?
– Вряд ли. Пока всё, что он делает, идёт на пользу Империи. Отладил поточное производство оружия. Умудрился использовать забытое нами вооружение, изобретя его заново. Вроде бы. Разгромил силы ренегатов. Сейчас муштрует новобранцев, одновременно непрестанно тревожа подходящие к ренегатам подкрепления. Минные ловушки. Вылазки. Рейды по реке… – Атти вновь махнул рукой. – Даже Льян теряется.