– Океанам нужна помощь, – заключила девочка, – я плаваю каждый день и вижу, что им плохо. А теперь еще эти люди, которые строят под водой. Они делают взрывы, и от этого океану все хуже.
Нери замолчала, но Кристель поняла ее мысль. И с уважением посмотрела на эту девчушку, которая взяла на себя такую сложную миссию.
– Нери, я смогу тебе чем-нибудь помочь? – она коснулась руки девочки. – Я в долгу перед тобой за то, что ты меня спасла…
– Спасибо, Кристель, – с улыбкой посмотрела на нее Нери. – Но ты еще не выздоровела, и дело очень трудное. Может даже опасное.
– Раньше я часто попадала в опасные ситуации, – Кристель взяла еще ломтик ананаса. – Я была пилотом в диверсионном отряде, а потом – бойцом в группе по разрешению трудных ситуаций. Не худшим бойцом. И я уже достаточно окрепла.
Нери с благодарностью приложила руку ко лбу, к груди и протянула к Кристель ладонью вперед. Кристель догадалась, что этот жест означает дружелюбие и признательность и повторила его.
– Раньше я не всегда правильно поступала, – сказала девушка, – совершила много такого, о чем теперь сожалею. И хочу искупить прошлые ошибки.
– Тогда ты поедешь с нами на ОРКА, – предложила Нери. – Я должна познакомить тебя со всеми нашими друзьями. Только не говори маме Диане про синхроним. Она будет волноваться. А ей сейчас трудно, она защищает океан и пытается прекратить взрывы.
Кристель кивнула.
– Я еще никогда не видела город под водой, – сказала она. – А кто производит взрывы?
– Люди, которые поймали Чарли и пытались поймать Мейру и меня, – Нери очищала банан. – УБРИ. Они очень плохие.
– Странно, – наморщила лоб Кристель, – когда я слышала об УБРИ, это был респектабельный научный центр, о нем нельзя было сказать ничего плохого. А ты мне словно о какой-то банде рассказываешь.
***
– Это правда, – сказала Нери. – Когда мы будем на ОРКА, ты можешь услышать взрывы. Они убивают кораллы. А доктор Хеллегран не верит маме Диане, когда она говорит, что это опасно, он не хочет слушать.
– Как изменился УБРИ за эти годы, – ответила Кристель. – Доктор Хеллегран… Это новый руководитель УБРИ? Наверное, он установил новую политику… Когда я слышала об УБРИ, шефом центра был доктор Ричард Келлар. Его еще прозвали “Ричи-Миномет”.
Она задумалась, почему имя Хеллеграна показалось знакомым. И вспомнила ряд научных статей в толстых журналах. В начале 90-х годов Джозеф Хеллегран был рядовым сотрудником УБРИ, кандидатом наук, но за 20 с лишним лет поднялся по службе. На фотографиях, прилагаемых к научным статьям, это был худощавый молодой человек в круглых очках и белом костюме с эмблемой. Лицо аскетичное, упрямое, глаза пронзительные. “Как он изменился с тех пор?”.
– Кристель, – завладел ее вниманием Кел, – ты работала с летающими машинами? Моя мама тоже работала на шаттлах. И я хочу быть летчиком. Расскажи мне, какие летательные аппараты есть у вас! Мне очень интересно! – азартно блестя глазами, сказал юноша.
– Кел, ты совсем замучил Кристель, – рассмеялась Нери, убирая посуду. – Может, она хочет отдохнуть.
– Нет, я с удовольствием расскажу Келу о самолетах, – Кристель отошла, чтобы вымыть руки в озере. Об авиации она действительно говорила с удовольствием и знанием дела.
Кристель восемь лет отслужила в ВВС, из них два года – в группе Эрика, налетала много миль и считалась пилотом от Бога. Аварийная посадка в темноте или на узкое плато, турбулентность, грозовой фронт… Чего она только не повидала, но всегда боролась за самолет, груз и пассажиров до последнего, не раз спасая машину и людей даже в безнадежной ситуации. – Я летала на разных самолетах, но больше всего мне нравятся реактивные. Их особенность в том, что…
Кристель увлеченно говорила; Кел обратился в слух, а Нери минут пять послушала о системе навигации, гидравлике и хвостовых ланжеронах и покачала головой. Наверное, нужно много времени, чтобы все это понять и запомнить.
Завтра утром должны приехать Джейсон и Бретт. Они пытаются узнать у ХЕЛЕН что-нибудь о капсулах синхронима. Может, они уже нашли нужные сведения? И они отвезут Кристель на ОРКА, надо представить ее другим друзьям. И на шаттле показать ей послание Крайи.
Нери иногда угадывала искренность людей, и сейчас интуиция ей подсказывала, что Кристель можно доверять.
Накануне первого визита в ОРКА с Кристель Джейсон и Бретт приготовили для нее комплект форменной одежды – не могла же девушка ходить по станции в простреленной водолазке и армейских ботинках. Их новый друг, Бенни, помог сделать карточку-пропуск, хоть и вздыхал: “Что из этого выйдет?” и “Если мой отец узнает…”.
На ОРКА братья Бейтс с девушкой и Нери с Келом отправились порознь – одни на катере, другие – вплавь.
Кристель устроилась на носу. По ее просьбе пару дней назад мальчики привезли гель для душа, шампунь, зубную пасту и щетку и расческу, и девушка с удовольствием привела себя в порядок. Ветер теребил ее пушистые после мытья волосы.
– Спасибо за косметику, – сказала она. – Очень кстати!
– Мама подсказала, что вам подойдет, – улыбнулся Бретт, – и купила все, когда ездила на материк… Э… Я не очень быстро еду?
– Я думала, мы стоим.
Бретт так и покатился от хохота. Кристель выбила из пачки сигарету и прикурила, заслоняясь от ветра. “Может, это видит только Нери? Для меня океан выглядит совершенно безобидно. Чистая вода, солнечные зайчики… Но по словам девочки, океан болен. Нери каждый день плавает с китом, беседует с ним, и лучше понимает ситуацию. “Да, чем больше я узнаю, тем меньше знаю!”…
От первой за месяц сигареты Кристель закашлялась. Джейсон неодобрительно посмотрел на нее:
– Может, вам пока не стоило бы курить?
– Я нормально себя чувствую… А у вас есть место, где можно выпить кофе?
– В кафетерии. У вас будет именная карточка, по ней вы сможете делать заказ.
– Прекрасно… Кафетерий, чашечка эспрессо и французский картофель… – девушка мечтательно прикрыла глаза. – Я думала, у меня никогда этого не будет. А когда мы начнем поиски?
– Уже начали. И все-таки первое время лучше не курите, вы еще кашляете…
– О-ох, – простонала Кристель, выбросив сигарету за борт. – Хоть не объявили курение вне закона, и на том спасибо. Я читала много фантастических романов, и в некоторых такое “идеальное” будущее расписывают, что скулы сводит.
– А вам нравится у нас? – спросил Бретт.
– Пока да…
На ОРКА настроение девушки улучшилось еще больше. Кофе в кафетерии оказался прекрасным, а встречные парни с интересом провожали взглядами стройную блондинку. Голубая футболка выигрышно оттеняла цвет глаз Кристель, а синие шорты подчеркивали длину и стройность ее ног. Какой-то кадет даже громко присвистнул, а его товарищ сказал: “Да, вот это девушка!”.
Кел, окончивший тренировку, сопровождал девушку по станции на правах гида и раздувался от гордости, когда на Кристель засматривались.
– Они мне завидуют, – шептал он Кристель. – Я уже знаю, что такое зависть: они хотят сами идти с тобой под руку вместо меня!
Во время анабиоза Кел многое забыл и на Земле заново постигал забытое. Он схватывал все новое на лету и гордился своими успехами, взахлеб рассказывал о них Нери и Кристель, и о своих спортивных достижениях, и о том, как проучил хулигана Муса, изводившего младших школьников. От похвалы Кел сиял, как новенький доллар, и девушки старались чаще хвалить его за успехи, чтобы поощрять его самосовершенствование.
Внезапно Кел нахмурился и резко потянул Кристель в стенную нишу.
***
Мимо прошли двое парней в белых костюмах, неся какие-то ящики. За ними появились высокая черноволосая молодая женщина в черном офисном костюме с белоснежной блузкой и двое мужчин. Один – рослый, крупный, в вельветовой куртке и джинсах, а другого Кристель узнала с первого взгляда. Доктор Хеллегран остался таким же худощавым, носил такие же очки в круглой оправе и белый костюм, только почти облысел и черты лица заострились. Он смотрелся более представительно, чем на фотографиях двадцатилетней давности. На ходу он что-то договаривал брюнетке: