– А еще каша полезная! – не унывал маг, пытаясь запихнуть в ребятенка еще ложку. – Тшехт! Мерт, ну с Наи-Наи ты же ешь кашу!
Взгляд ребенка едва ли не по рунам расписывал: «Попробовал бы ты с ней не поесть».
Настойчивый стук в дверь столь же настойчиво игнорировался: какие могут быть посетители, если ребенок с утра не кормлен? Однако стук усилился. Создавалось впечатление, будто кто-то с частотой башенных часов и упорством стенобитного орудия бьется головой в дверь.
– Мерт, ну еще хоть ложечку! Слышишь, к нам стучатся, а ты кашу не ешь! – Аль и сам не мог объяснить связь между этими событиями, но так хотелось привычной тишины. – Тшехт! Мерт, ты б еще меня кашей обляпал! – возопил маг и тут же получил желаемое: последняя порция каши метко приземлилась на воротник рубашки, еще с утра имевшей белый цвет.
Встречать нежданных гостей магу пришлось в заляпанном виде и с сыном в охапку.
– Тя-тя-тя-тя! – радостный вопль малыша практически заморозил стучавшегося гнома в крайне интересной позе – лбом у двери.
«Ну, точно, головой стучал», – рассеянно заметил Аль.
– Я весь внимание! – маг попытался расшевелить посетителя.
Тин Жевьен настороженно покосился на расшумевшегося, а также разыгравшегося малыша, почему-то оглянулся назад и со вздохом, полным неизбывной тоски, торжественно провозгласил:
– Заказ на эликсир Тхана!
– А-а! Точно, заказ! Ну, так… проходите, – не особо радостно пригласил маг.
Гном, поминутно оглядываясь, словно в ожидании нападения, посеменил за магом, морщась и прикрывая уши, – Мерт обрадовался новому лицу, о чем громогласно верещал на весь дом.
Отдавая заказ, Аль заметил странный взгляд гнома, обращенный на Мерта: то ли жалость, то ли обида, то ли брезгливость. Но, поскольку в это же время гном отсчитывал обещанные золотые, странный взгляд можно было отнести и к потере денег: договариваешься за чужие, а отдаешь свои.
– Так как с новым заказом? – напомнил Крей о прежней договоренности.
– Будет, будет, – тин Жевьен поспешил уверить мага в своих намерениях, точнее, в намерениях своего заказчика. – Вот как доставлю эликсир, так и будет заказ. Прямо-таки сразу, ей-ей! – засуетился гном. – Я и весточку пришлю, а может, сам загляну…
Странный взгляд гнома не давал покоя, и Крей решил не рисковать:
– Лучше встретимся где-нибудь поблизости и обговорим условия.
– Да-да, конечно-конечно! Именно так! – еще больше засуетился гном.
Поспешный уход заказчика еще больше насторожил мага. «М-да, домой его больше не приводить. Лучше в таверне встретиться. Или на улице. А то мало ли…» – принял решение Аль.
– Тя-тя-тя-тя! – напомнил о себе Мерт, радостно вцепляясь в ухо папаше.
– Мерт, сынуля, когда уже твоя няня придет?! – выдохнул Аль, с ужасом подсчитывая оставшееся время.
Присланная тином Жевьеном записка приглашала «многоуважаемого и досточтимого мэтра Адальберта Крея» в не самый шикарный трактир на другом краю города. «Мог и получше место подобрать, а то такие церемонии в письме развел, будто во дворец приглашает!» – хмыкнул Аль, разглядывая свиток. Заведение дядюшки Хряпа славилось отвратительной выпивкой и гарантией конфиденциальности. Однако даже это не перевешивало чашу весов в пользу гнома-посредника. А вот пятнадцать золотых… Все-таки услуги госпожи Наи-Наи недешевы. Но они того стоят: в доме мага вновь царили тишина, спокойствие и уют.
Полутемный задымленный общий зал, замызганная барная стойка и не менее замызганный субъект за ней. Уж не сам ли дядюшка Хряп? Однако это мало интересовало Крея в данный момент. Больший интерес вызывал гном-заказчик, а точнее посредник, как не раз называл себя сам тин Жевьен.
– Мне тут встречу назначили, – пришлось обращаться за помощью к замызганному субъекту, невозмутимо протирающему стойку.
– Тут многим назначают, – равнодушное пожатие плеч в ответ.
– Я ищу гнома. Зовут Жевьен, – маг не отступал.
– Тут много гномов бывает. А Жевьен… Да кто их знает… – еще одно равнодушное пожатие плеч.
Вот чему научила жизнь Адальберта Крея, так это терпению: сперва годы учебы, потом поиски работы, а теперь и Мерт приложил шаловливые ручки к укреплению столь полезной черты характера отца. Но именно сейчас, в разговоре с трактирщиком, маг резко потерял все терпение, и неизвестно, чем могла закончиться «беседа», если бы в зал, едва не свалившись на пороге, не влетел тин Жевьен.
– Ах, господин маг, прошу прощения. Так нежданно, то есть ожидаемо. То есть… примите извинения за опоздание… – затараторил гном, клещом вцепляясь в руку мага.
– Извинения приняты. – Аль попытался отцепиться от коротышки, да не вышло: клещ, натуральный клещ!
– А я тут с разговором важным. Ну, вы понимаете, – многозначительно подмигнул гном. Хотя разве можно подмигивать обоими глазами и каждые пять секунд? – Пойдемте, пойдемте, я вижу в том углу свободный столик. Он так хорошо расположен – почти рядом с кухней. Да и скатерть почти новая… – и гном потащил мага в указанную сторону.
Крей не спешил сопротивляться: ключевое слово «заказ» не было сказано, но на него явно намекали.
Шел второй час разговора. Абсолютно бестолкового, бессодержательного и ненужного никому. Ну, во всяком случае, мэтру Адальберту от него было ни холодно ни жарко. Но гном по известной лишь ему причине продолжал ходить вокруг да около, отказываясь пояснить суть заказа. Пространные намеки на важность дела, на его исключительность набили оскомину. Истощенное терпение мага начинало таять, как последний снег на ярком весеннем солнышке.