Некоторое время Далаан прислушивался и всматривался в темноту. Вариантов было два: либо ждать в засаде, либо двигаться вдоль дороги, надеясь, что рано или поздно она выведет к становищу чужеземцев.
Или к их засаде.
Далаан подполз к пыльной обочине. Да, странная все же дорога… Ни одного отпечатка конского, воловьего или верблюжьего копыта. Человеческих следов не видно тоже. Зато явственно различимы колеи, оставленные широкими колесами.
Впечатление такое, будто по этому пути вовсе не ходят пешком и не ездят верхом, а передвигаются исключительно в кибитках. Но как?! Кого ставят в упряжь? Кто может тянуть воз или повозку, не оставляя на земле собственных следов? Не птицы же великаны! Не летающие драконы!
Хотя кто знает… Мир вокруг был чужим и чуждым. Этот мир был непонятен и оттого казался особенно опасным. Опаснее, чем кипчакские степи, горы Дербента, жаркие земли Хорезма и неприступные стены царства Цзинь. Нехорошим был этот мир. И нехорошие вещи могли в нем твориться.
Далаан отполз назад, поднимая примятую траву. Он решил ждать в засаде. Пока они толком не знают, куда попали, — так будет безопаснее. Иначе можно угодить в плен самому.
Далаан вполголоса отдал несколько кратких приказов. Два воина увели лошадей подальше в поле. Трое бесшумно и практически не оставляя следов скользнули на противоположную сторону дороги и исчезли среди высокой пшеницы. Остальные пятеро залегли под деревьями вместе с Далааном.
Место для засады было идеальным: придорожная рощица и сплошная стена толстых стеблей надежно укрывали разведчиков. А там, где есть дорога, рано или поздно должен появиться путник. Нужно только терпеливо ждать.
* * *
— Тихо! — приказал Далаан.
Без особой нужды, впрочем: его воинов и так не было ни слышно, ни видно. Было видно и слышно другое.
Световой луч рассек темноту. Словно огненный меч полоснул по ночи где-то вдали — за бескрайними полями. Или среди них. А вот еще раз. И снова. Ближе…
Еще ближе!
Уже можно было различить странный звук, похожий на отдаленный, чуть приглушенный рык барса. Если бы барс умел рычать без перерыва.
Звук быстро приближался. Мелькающие всполохи света — тоже.
Далаан вжался в землю. Он занял позицию почти у самой обочины, и именно его действия станут сигналом для всего десятка. Пока унбаши будет сохранять неподвижность, ничем не выдадут своего присутствия и нукеры. Если он вступит в бой — нападут и они.
Рядом, под рукой, лежали лук со стрелами, сабля и аркан. Но вряд ли все это сейчас понадобится. Не такую добычу выслеживал Далаан, не за такими пленниками охотился. Чтобы ловить ТАКИХ, следовало сначала хотя бы разобраться, что оно такое.
ОНО наконец появилось на дороге. В первое мгновение показалось, будто все ОНО состоит лишь из пары глаз — больших и горящих во тьме сильнее, чем алчное око ненасытного мангуса.
Яркий свет на миг ослепил Далаана и заставил его крепко — до радужных кругов в глазах — зажмуриться. Но, похоже, светящиеся глаза не разглядели притаившегося у обочины человека. Когда Далаан проморгался, неведомая тварь — рычащая и рокочущая — была уже совсем близко. Не то что стрелой — копьем достать можно. Но Далаан не двигался. Воины, залегшие по обе стороны дороги, тоже не шевелились.
Далаан смотрел и запоминал. Сейчас это было важнее, чем безрассудное нападение на того, о ком не имеешь ни малейшего представления. Чтобы увидеть и запомнить, у него было лишь несколько мгновений.
Миг — и перед глазами промелькнула широкая забральная решетка, кованная из неведомого металла цвета снега.
Еще миг — и по пыльной дороге пронесся невысокий темный силуэт. Вытянутый и приплюснутый. Сверху — полупрозрачная тьма. Снизу — гладкие черные бока. И маленькие вращающиеся колеса, похожие на круглые щиты-халха с широкими металлическими умбонами. Только очень толстые и мягкие.
Удивительное ОНО было длиннее и шире коня или быка. Но при этом ниже человека. И гораздо меньше кибитки. И не понять, что ЭТО и какая сила влечет ЭТО вперед.
Еще одно мгновение… Взметнувшаяся пыль и растекающееся по дороге сизое облачко — все клубами, вперемешку. Подпрыгивая на ухабистой дороге, недовольно и глухо рокоча, неведомое ОНО двигалось со скоростью резвого, но послушного жеребца. Сзади тоже блеснули то ли красные огоньки, то ли светящиеся в ночи злобные, налитые кровью глазки. А ведь ОНО не поворачивалось — Далаан руку мог дать на отсечение.
Все. Чудовище на колесах скрылось из виду. Погасли глаза-огни, стих приглушенный рык. Далаан вздохнул, явственно ощущая запах дыма. Незнакомого, нехорошего, приторного и тошнотворного. Он не знал, что и думать. Судя по всему, неведомая тварь не только полосовала ночь яркими огнями, но и оставляла за собой дымные миазмы. Она, словно пес, метила свою территорию. Быть может, охраняла поля?
* * *
Далаан поднялся с земли. Махнул рукой, призывая к себе воинов. Разведчики покинули укрытие и собрались вокруг десятника. Бойцы выглядели ошеломленными и подавленными. В глазах таился глубоко запрятанный, но не изгнанный страх. А вот это сейчас совсем ни к чему. Страшащийся воин — негодный воин. Порученного задания такой воин не исполнит. Победы в бою не добудет.
— Что?! — прошелестел тревожный шепоток. — Что это?! Что это было?!
«Что это было?» — вопрос так и повис в воздухе. Ответа ждали от унбаши, но Далаан отвечать не торопился.
— А что вы сами успели разглядеть? — спросил он.
Нукеры растерянно переглядывались друг с другом. Никто не решался заговорить первым.