Они осторожно миновали притаившуюся на тропе воронку и остановились по команде хромого сталкера.
- Почти пришли, теперь внимание, - велел Мазай. Тетеря кивнул, Магадан сплюнул, однако достал из бокового кармана рюкзака толстую перчатку.
- Тетеря, Ясень, вы на стреме, охраняете нас. Магадан, Поршень и я ищем артефакты. Змееныш, ты возле меня, не отходи ни на шаг!
- Да я отойду - ты и не заметишь.
- Нет! - прикрикнул Мазай. - Хватит уже, поигрался, теперь пора делать дело, за которым пришли. Возьми у Тетери контейнер и шагай за мной след
в след. Никакой самодеятельности!
Тетеря отстегнул от пояса металлическую коробку, протянул мальчишке. Тот, пожав плечами, взял ее.
- Внимательно по сторонам смотрим, - говорил дальше Мазай. - Мы на склоне сейчас, тут подъем небольшой, метров пятьдесят еще, дальше лес
кончается, там открытое место. Расходимся, Тетеря с Ясенем - по краям идете. Цепью прочесываем лес до опушки, обходим слева и прочесываем тот
сектор, затем следующий - до вечера работы хватит. Завтра будем искать восточнее. И смотрите в оба!
Слону верно донесли: тут уже аномалии пошли густо, приходилось идти осторожно, постоянно огибая подозрительные места.
Между Тетерей и Поршнем над зарослями папоротников гудела и плавилась крупная воронка. Чуть в стороне, под сломанной молодой осиной, лежал
«ломоть мяса» - темное образование, комок аномальной материи, плоть Зоны. Поршень с Мазаем заметили артефакт одновременно и вдвоем двинулись туда,
но Мазай сразу остановился.
- Бери ты, у меня вон там вроде «капля» лежит. Отсюда не разобрать, сейчас скажу… - он сделал шаг вперед, и тут его за локоть схватил Змееныш.
- Погоди! Не ходи дальше, там на лежке кабаны. За сломанной осиной, видишь?
- Откуда знаешь? - Мазай замер. Тетеря слева насторожился, палец его на спусковом крючке напрягся.
- Погодь, Поршень, - вполголоса сказал он сталкеру, который уже опустился на карачки и подбирался к «ломтю мяса» с контейнером в руке. Поршень
не услышал Тетерю за гудением разделявшей их воронки.
- Поднимет мутантов! - тихо выругался Мазай. Магадан, заметив, что все остановились, тоже задержался в кустах, за ним и Ясень встал.
- Что там? - спросил Магадан.
- Кабаны! - прошептал хромой сталкер. Магадан присел, втянув голову в плечи, оглянулся.
- Ты куда смотришь, Ясень, чё не сказал?!
- Чего? - удивился Ясень, вытягивая шею. Поршень медленно пробирался по высокой траве к артефакту.
- Спугнет, - процедил сквозь зубы Мазай и позвал вполголоса: - Вертайся!
У кабанов сон чуткий, а злые они со сна - не дай боже. Нетерпеливо вертевшийся на месте Змееныш взмолился:
- Я прогоню их, Мазай! Я могу! Я их чувствую!
- Не сметь! - приказал хромой, не сводя глаз с Поршня. Тот был всего в паре метров от сломанного деревца, за которым, по словам пацана, спали
мутанты. Кабанья стая - это пять-шесть взрослых особей. Да так близко! Если Поршень сломает сучок, хрустнет, тронет осину… Кто-то не вернется из
экспедиции. Мазай был хорошим командиром, его ребята всегда приходили обратно.