— Ну, это смотря какая там флуктуация, можно и на неделю застрять, — глядя снизу вверх, воинственно парировал коротышка, — а «Винт» и в пылевой туманности энергию насосёт не хуже твоего пылесоса.
— Эк как ты хватанул, скажи ещё, что и от чёрной дыры дозаправится!
Ник улыбнулся: чем-то эта парочка напоминала ему любимых в детстве мультяшных героев.
— Шеф у себя? — наконец решился он прервать двух закадычных друзей. — Мне назначено на 7:15.
— Да, — с видимой неохотой прервав свой спор, ответил Эмиль. — Только у него там какая-то важная шишка.
— И мы сами его уже с шести часов ожидаем, — подтвердил Пауло и без перехода продолжил, обращаясь уже к долговязому: — А ты слышал, какой челнок нам на запасную верфь вчера пригнали?
— И какой же? — загоготал Эмиль, смешно закидывая голову. — Опять твою рухлядь из капремонта? Удивляюсь терпению Овсянникова — у тебя что не вылет, так катастрофа!
— «Валькирию»! — пафосно произнёс коротышка.
«Ого!» — мысленно присвистнул Ник. «Валькирия» была сверхсовременным лёгким челноком, по дальности прыжков почти не уступающим мощным звездолётам класса «А», предназначенным для исследования Глубокого Космоса. Насколько он знал, «Валькирии» были выпущены небольшой партией то ли в пять, то ли в семь штук, имели радиус прыжка до 300 парсек. В общем-то на этом месте его познания и заканчивались. Как, интересно, Шеф сумел его отхватить?
— Не может быть! — выпучил глаза Эмиль и стал похож на выброшенную на берег глубоководную рыбину. — Ты ничего не пер-р-епутал?
— Сам ты пер-р-епутал, — коротышка в деланном негодовании поджал губы.
— Это ты волновой эмиттер от силового отличить не способен!
— Интересно, кто же будет тем счастливчиком, кому она достанется? — не обращая никакого внимания на реплику товарища, мечтательно протянул Эмиль.
— Да уж точно не тебе, — убеждённо хмыкнул Пауло и почему-то подмигнул Нику.
— А это ещё почему? У меня почти пять тысяч часов самостоятельных полётов, в отличие от некоторых…
— Да ты в неё просто не влезешь, стар-р-ричок, — передразнил Эмиля коротышка и, довольный своей шуткой, расхохотался.
В этот момент дверь с лёгким шипением отошла в сторону, и с той стороны послышались приглушённые голоса. Ник узнал знакомый баритон Шефа:
— Это где ж я вам, милостивый государь, тут столько профессионалов найду? Стоит только стажёру стать мало-мальски хорошим пилотом, как сразу его у нас переманивают, в том числе и ваша небезызвестная организация.
— Эх, Глеб, профессионалов во все времена не хватает, а у тебя, смотришь, вчерашний стажёр сейчас уже пилот экстра-класса. И как тебе их так быстро растить удаётся?
— Ладно, Рудольф, умеешь ты подсластить пилюлю, — миролюбиво проворчал Шеф, — по поводу твоей просьбы вопрос уже можешь считать решённым. Только никак я в толк не возьму, почему именно на него пал выбор? Если не секрет, конечно…
— А если я тебе скажу, что это не моё решение? — после непродолжительной паузы произнёс незнакомый голос.
— Даже так? — Шеф был явно удивлён. — Тогда вопросов больше не имею.
— Вот и отлично, и ещё раз прошу тебя, отнесись к этому со всей серьёзностью, чувствую, в этом деле важны будут любые мелочи. Провожать меня не надо, связь через каждые двадцать четыре часа.
В дверях показалась высокая фигура. Мужчина, окинув курсантов цепким взглядом, скользнул к пневмолифту. У Ника вдруг зачесалось между лопатками. Он попытался присмотреться к незнакомцу, но тот, сделав неуловимое движение, оказался у него за спиной. Когда Ник повернул голову, то увидел лишь закрывающиеся створки лифта. «Ого, лихо»! — Непроизвольно вырвалось у него.
— Спец! — с выдохом подтвердил его догадку Пауло.
— Ник, зайдите, не стойте истуканом! — Шеф, Глеб Иванович Шульгин, он же капитан космической базы «Тау Кита-1», названной так по её стационарной дислокации в созвездии Тау Кита, приглашающе махнул ему рукой.
Кабинет Шульгина был просторным. По центру находился большой овальный матовый стол из неотражающего материала. Всю дальнюю стену занимал четырёхмерный голо-экран. На нём переливались мириады огоньков, пробегали, вспыхивали и гасли пунктирные линии различных цветов и оттенков. Так сказать, Вселенная в миниатюре. Естественно, мало-мальски изученная её часть. Серая дымка, окаймлявшая всю эту проекцию, как раз и означала неизученный Глубокий Космос.
— Сесть не предлагаю — цейтнот! — Шеф зачем-то постучал по левому запястью, хотя часы он отродясь не носил. — Задача — доставить груз на исследовательскую базу в сектор F-14056. Подробные инструкции и точные координаты получишь, как всегда, у Петра. Вопросы есть?
Вопрос-то у него был, и причём только один. Маленький такой, просто малюсенький, о котором и говорить-то, только людей серьёзных смешить: «А помнит ли уважаемый Глеб Иванович, что буквально на днях, а если уж быть совсем точным, позавчера, он подписывал мне увольнительную?»
Ник уже совсем собрался с духом, чтобы напомнить начальнику эту маленькую деталь, но что-то его остановило. Шеф выглядел как-то иначе, не так, как всегда, а точнее, таким Ник его никогда не видел: жёстким, собранным и встревоженным. «С другой стороны, у меня в запасе есть две недели, можно попробовать уложиться», — для себя решил Ник, а Шефу ответил:
— Никак нет! Разрешите идти?
— Иди, — Шеф устало махнул рукой. — Нет, постой! Ты же проходил обучение на «Берсеркере»?
— Сто часов лётного времени.
— Вот и хорошо. «Валькирия» в управлении ничем не отличается, только двигатель принципиально другой. Всё, давай, Пётр тебя уже заждался!