Говоривший ткнул пальцем в потолок, указывая, видимо, где этот резервный вариант располагается.
— Достоверно известно, что испытания прототипа по программе «Сталь-2» будут проводиться на орбитальной базе «Тьерра Фуэга». В данный момент мы готовим гамбит: агент Финн попытается угнать прототип, что неминуемо повлечет отставку коменданта станции, а значит, агент Защитник будет выведен из игры.
— Это твои люди, брат Скорпион — тебе решать… Но, как я понимаю, агент Финн работает сам на себя?
— Да. Это авантюрист высшей марки. Если угон прототипа увенчается успехом, с ним придется торговаться. Долго и мучительно. Уверен, это влетит казне Братства в кругленькую сумму.
— Деньги не имеют значения. Значение имеет только время!
— Согласен, Бегущий за Солнцем. — Брат Скорпион кивнул. — С Финном сотрудничает брат Лебедь, он расскажет подробнее, что это за тип. Мое заключение такое: к Дню «М» мы будем владеть действующим истребителем и всей документацией к нему. Когда пешки вцепятся друг в друга, у нас будет время, чтобы совместить чоругские технологии и уникальный генератор защитного поля проекта «Сталь-2».
Бегущий за Солнцем, он же брат Симон, прогудел нечто одобрительное и воззрился на доселе молчавшего собеседника. Тот сидел рядом со Львом, являя разительный контраст: невысокий и щуплый, он казался подростком подле своего огромного соседа.
Его голос оказался под стать внешности: тихий, слабый шелест. Было в нем, однако, удивительное свойство — он наполнял все помещение, так что слышал его каждый.
— На моем участке все идет по графику. Агент Финн создал чрезвычайно эффективную сеть сбыта через нелегальных торговцев Тремезианского пояса. Таким образом, мы поставляем акселерированных зверей Первого Народного Предприятия по Пробуждению Разума у Благих Животных с Ардвисуры безо всяких подозрений на прямое участие конкордианской стороны — слишком много выходит посредников. К счастью, Объединенные Нации трепетно относятся к Новогеоргиевскому протоколу о свободе торговли 2599 года. Иначе у нас было бы много трудностей с ввозом запрещенных животных.
Брат Лебедь внезапно замолчал, как будто не решался поднять следующий вопрос, но все-таки продолжил:
— Агента Финна рекомендую вывести из игры физически. Он владеет слишком важной информацией — это раз, он почти неуправляем — это два. Пока он полезен, но неровен час сообразит, что торговать сведениями можно в обе стороны. Поэтому жить ему не больше месяца — такое мое мнение.
— Не раньше чем он сыграет свою роль по теме «Сталь-2»! — отрезал брат Скорпион. — Когда точно на «Тьерра Фуэгу» прибудут истребители, мы не знаем, так что пока никаких конкретных сроков!
— Так и решим. Обозначим время его полезности окончанием операции «Сталь-2»! — отозвался брат Лебедь. — Кстати, я настоятельно рекомендую уход со станции по варианту «Инсургент». Через пиратов легко забрать прототип, доказательств против разведки Великой Конкордии никаких, а от ГАБ нас прикроют наши старательные друзья из «Черного Легиона», которые будут разрабатывать именно пиратскую версию… Да и ликвидировать Финна там гораздо проще. Хотя, чем дэвы не шутят, этот тип деньги любит больше жизни, не удивлюсь, если он свернет свою белобрысую шею самостоятельно. Но оставим подробности! Разрешено ли мне поинтересоваться у Бегущего за Солнцем, отчего мы не видим здесь представителей «Черного Легиона»? Что с Идальго? Место брата Единорога свободно, мы все думали, что Идальго хороший кандидат.
Симон едва заметно качнулся в кресле и по своему обыкновению, то есть после небольшой паузы, ответил:
— Спасибо за содержательный доклад, брат Лебедь. Интерес твой оправдан, но об этом позже. Сначала закроем изначальную тему. Брат Змей? — Он махнул рукой в полумрак напротив себя, где сидели две едва различимые фигуры.
Брат Змей вскочил из кресла. В темноте зажегся огонек сигареты — Змей был курильщиком и всю беседу страдал без табака. Он зашагал по комнате, сопровождая рассказ рубящими жестами, которые угадывались по скачкам красного никотинового светляка в его пальцах.
— «Черный Легион»! Вы хотите знать про «Легион»? Я вам скажу! — начал Змей с отменной желчностью. — Нет-нет, брат Симон, позволь я закончу — это быстро! Эти сеньоры слишком себе на уме! Как я и говорил! У них своя игра, доверять им мы не можем! Да, они весьма полезны, но, черт дери, вводить кого-то из них в Братство?.. Слуга покорный, это без меня! Без меня! Мы с ними так намучаемся, так намучаемся… Теперь о моем направлении!
Он на секунду остановился, сигарета описала дирижерскую дугу, и Змей продолжил свою маршировку сквозь полутьму комнаты.
— Да! О моем направлении! Я сумел протолкнуть увеличение военного бюджета в Совете Директоров ОН. Кто бы знал, чего мне это стоило! Но увеличение пошло! Почти в два раза! Пограничные с Конкордией базы насыщаются техникой, новой техникой! Авианосцы типа «Три Святителя» встают на модернизацию, ранние партии истребителей РОК-14 «Горыныч» модернизацию прошли! Уже прошли! Замена двигателей — и готов истребитель-перехватчик РОК-14-тер!
Змей глубоко затянулся, выпустил клуб дыма и продолжил:
— Новые типы вооружения! Увеличение численности кадровой армии! Новейшие орбитальные крепости передислоцированы на Восемьсот Первый парсек… В результате, как и планировалось, нарастает астрополитическая напряженность! Официальные круги Конкордии реагируют предельно нервно, но об этом брат Дракон расскажет лучше. Большая удача, нам удалось пропихнуть ратификацию признания независимости самоопределяющейся территории Большой Муром — теперь от Объединенных Наций окончательно откололись сразу три планеты 3-класса, это вы знаете и без меня. Теперь о неудачах. Повышение военного бюджета повлекло пропорциональное усиление мер безопасности. Результат озвучил брат Бык: новейшие образцы вооружений вскрыть не удается. Дирекция Тяжелой и Специальной промышленности дробит заказы по независимым предприятиям, а ключевые производства переносит на собственные внебюджетные мощности. Если мы осведомлены в общих чертах о программе «Сталь-2» по производству флуггеров с генераторами защитного поля, то о новых типах боевых звездолетов мы не имеем ни малейшего представления. Даже названий не знаем! Сейчас наращивание могущества армии и флота Российской Директории идет такими темпами, что мы рискуем не успеть. Скоро, совсем скоро русские будут не по зубам всем державам Сферы Великорасы, вместе взятым!