Лестер наблюдал за этой короткой сценой со стороны. Надо же, она смеется… Да как весело! От этой восхитительной картины кровь быстрее заструилась в его жилах.
– Дженни, увидимся на дне рождения миссис Пинкстон? – крикнул здоровяк с коротко стриженными волосами цвета соломы.
– Конечно, Ник, – улыбнулась та в ответ.
– Первый танец за мной, идет?
Дженнифер рассмеялась, и серебристые звуки ее голоса вызвали приятное покалывание на коже Лестера.
– Ладно уж, так и быть!
Взгляд, которого светловолосый увалень удостоил затем спутника Дженнифер, никак не подпадал под категорию дружелюбных. Причем было непонятно: враждебный блеск в глазах Ника возник из-за того, что перед ним, как он думал, находится печально известный Невилл Ормонд, или же потому, что парень смотрел бы так на любого мужчину, которому повезло оказаться в обществе Дженнифер.
Так или иначе, но как человек воспитанный Лестер вежливо, хоть и без улыбки, кивнул друзьям своей спутницы.
– На вечеринке по поводу юбилея Джу ожидается много гостей? – спросил он, когда компания прошла мимо.
– Миссис Пинкстон пригласила всех желающих. Ведь ее здесь знает каждый житель поселка.
– И танцы тоже будут?
– Да. Разумеется, сама миссис Пинкстон танцевать не сможет, но ей хочется, чтобы гости повеселились вволю.
Сейчас, когда Дженнифер разговаривала не с приятелями, а, как она считала, с внуком Джулии, ее тон изменился и стал гораздо более прохладным.
– Понятно, – протянул Лестер, чувствуя, что скорее нелетающая птица киви взмоет в небо, чем он получит согласие этой девушки танцевать с ним.
Во время этого непродолжительного разговора он разглядывал прохожих. Мужчины здесь предпочитали джинсы, клетчатые рубашки или футболки. У некоторых были бороды. На лицах дам почти или полностью отсутствовал макияж – как и у Дженнифер. Словом, народ здесь жил простой и, по всей видимости, добродушный. Местные жители не плели интриг, не строили закулисных планов, не вели игр под ковром и прямо высказывали свои мысли.
– Мне нравится Хиллсайд-виллидж, – сказал Лестер.
– Как-то странно вы это демонстрируете. Он мысленно выругал себя за забывчивость.
Ведь он сейчас Невилл Ормонд, местный уроженец!
Изобразив на лице беззаботную ухмылку, Лестер произнес:
– Ничего не странно, просто в маленьких дозах.
– Например, приезжая погостить раз в четверть века, так?
– Ну… да. Или когда Джу празднует восьмидесятый день рождения.
Дженнифер покачала головой.
– Весьма печально. Вы в самом деле тот еще фрукт!
Лестер нахмурился, не сразу сообразив, что она подразумевает.
– Правда, не понимаете?
– Нет…
В глазах Дженнифер возникло почти умоляющее выражение.
– Вы только что сказали, что больше не вернетесь сюда.
Ах да, конечно! Ведь человек лишь один раз в жизни празднует восьмой десяток… И когда «внук» уедет, возле Джулии вновь не останется ни одной родной души.
Лестер не знал, как ответить. Он ведь не Невилл, и ему не известно, когда тот вздумает наведаться сюда. Возможно, перед этим Невиллу предстоит отбыть срок в тюрьме.
Поразмыслив, Лестер решил дать максимально честный ответ.
– Постараюсь сделать все, от меня зависящее.
Выражение лица Дженнифер явственно свидетельствовало о том, что она не верит ни единому его слову. Спустя мгновение она открыла было рот, намереваясь что-то сказать, но тут же захлопнула, по-видимому, решив не сотрясать понапрасну воздух. Вздохнув, она повернулась и указала на витрину супермаркета.
– Вот здесь можно поискать проигрыватель.
И надо же было такому случиться, чтобы именно в поселке я встретилась с Невиллом Ормондом! – с досадой думала Дженнифер, направляясь к входу в самый большой местный магазин. Ведь нарочно же ушла из поместья, чтобы не сталкиваться поминутно с этим эгоистичным красавцем…
Тем временем Лестер открыл и придержал для нее дверь супермаркета. Перешагнув порог, Дженнифер сразу направилась в тот отдел, где можно было подобрать подходящий проигрыватель. Пока ее спутник занимался этим, сама она двинулась в секцию детских игрушек. Причем так увлеклась разглядыванием товара, что даже не заметила, когда подошел внук миссис Пинкстон.
Почувствовав за спиной его присутствие, Дженнифер оглянулась и порозовела.
– Я думала, что вы пришли сюда за проигрывателем, – недовольно проворчала она.
Лестер скользнул взглядом по заставленным игрушками полкам, затем вновь посмотрел на нее.
– А я думал, что вы поможете мне решить эту задачу. – Он взял пушистого белого зайца с барабаном и внимательно оглядел. – Нет, на проигрыватель не похоже.
Искорки веселья в глазах старающегося сохранить внешнюю серьезность Невилла почему-то смутили и взволновали Дженнифер, и она ощутила, как по ее спине поползли мурашки. Она поспешно опустила взгляд.
– У моего маленького брата скоро день рождения, а он давно мечтает получить набор моделей легковых автомобилей.
Пока она говорила, Лестер поставил зайца обратно на полку и взял куклу с длинными и пышными волосами платинового оттенка.
– Какая красотка… Интересно, как называется сие произведение искусства?
– «Королева красоты среди старшеклассниц», – прочитала Дженнифер надпись на прикрепленном к платью куклы ярлыке.
Лестер хохотнул.
Его смех был окрашен оттенком циничности, но тем не менее от этих хрипловатых звуков вздыбились тончайшие волоски на коже Дженнифер.
– В моем классе таких «королев» не было, – обронил он.
Помимо своей воли она вновь подняла на него глаза. Ей показалось, что заявление Невилла не лишено лукавства. По ее мнению, он должен был встречаться с самой стройной и красивой блондинкой из всех учившихся вместе с ним девушек.