— Идем, — схватив меня за руку, мама быстро прошла вглубь балкона, нажала неприметную точку на кладке, стена отъехала в сторону. Меня впихнули в проход. По нему мы быстро дошли до родительской комнаты.
— Мам, что ты намерена делать? — меня все больше охватывала паника.
— Спрячу тебя, пока все не утихомирится, — отозвалась мама, быстро собирая мне сумку. Оказывается, вещи были приготовлены заранее. Мои брови поползли вверх. Значит, она предполагала о существующей опасности?
— Мама! — грозно потребовала я. — Ты можешь сказать, что происходит? Что ты делаешь?
— Пей, только быстро, — вместо ответа мне в руки впихнули пузырек с зельем. Машинально я все выпила.
— И? Что дальше? — потребовала объяснения я. Но герцогиня не стала отвечать, она дернула за шнурок. В следующую секунду в комнате появилась личная служанка герцогини. Она низко поклонилась, ожидая приказа.
— Марша, выведи Дэриану из дворца, спрячь ее хорошенько. Как только все уляжется, вернетесь, — потом, обернувшись ко мне: — Внешность у тебя изменилась, деньги в сумке. Как только опасность минует, я напишу тебе и обо всем расскажу. А сейчас нет времени, беги.
И только я собралась потребовать ответа, как внизу раздался взрыв, до нас донеслись крики мужчин и визг женщин. В них было столько боли и ужаса, что мое тело отказывалось мне подчиняться. Страх сковал его так, что стало трудно дышать. Первой сориентировалась служанка, она схватила меня за руку, втолкнула в открывшийся потайной ход. Я обернулась к маме, которая смотрела на меня с тоской. Мне захотелось броситься к ней и не отпускать. Возникло ужасное предчувствие: это наша последняя встреча. Но я гнала прочь такие мысли, от них становилось только хуже.
— Прощай, милая, — услышала я за спиной. Попыталась рвануть обратно, но стена за нами закрылась, а служанка крепко держала меня, не давая вырваться.
— Марша, что происходит? Расскажи мне, — попросила я, оседая на холодный пол потайного хода.
— Ваше Сиятельство, сначала нам надо как можно быстрее покинуть замок. Как только окажемся в безопасности, я все вам расскажу, — пообещала служанка. Я с трудом встала, подхватила сумку и пошла вслед за Маршей.
Шли мы долго, дорога петляла, коридоры двоились и троились. В какой-то момент мне показалось, что мы заблудились, но только собралась спросить об этом у женщины, как она дала знак молчать. Приложила ухо к одной из плит, после чего, вздохнув с облегчением, нажала на камень, слегка выпирающий из кладки. Стена снова отъехала в сторону. Мы вышли на свежий воздух в жилом районе города.
Народу на улице не было, немудрено: только-только занимался рассвет. Повернув голову в сторону замка, ахнула, он полыхал в магическом огне. Я рванула было в ту сторону, но меня опять крепко удержали за руку.
— Ваше Сиятельство, помочь вы уже никому не сможете, только себя под удар поставите, — мягко произнесла Марша.
— Мои родители… — только и смогла выдавить из себя я. Ответом мне стало:
— Вы же маг, сами должны понять, магический огонь уничтожает все живое.
— Но это значит… — я даже предположить боялась, что там произошло.
— Через пару часов я постараюсь обо всем узнать, а вам необходимо вздремнуть, силы вам, ой, как понадобятся, — покачала головой женщина. Мне пришлось согласиться, другого выхода все равно не было.
Марша привела меня к аккуратному двухэтажному домику, открыла дверь, приглашая войти. С трудом переставляя ноги, я переступила порог. Меня, как марионетку, провели к свободной комнате. Не раздеваясь, я рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон.
Просыпалась тяжело. Голова гудела, тело сковала судорога. Я попыталась перевернуться и тут же застонала от резкой боли. Распахнула глаза. В окно ярко светило солнце. Кряхтя и стеная, с трудом встала. Огляделась. Уютная комната, кровать, на которой я спала, стояла у стены. Чуть поодаль, возле окна, находился круглый столик на одной ножке, на полу вытоптанные, но опрятные и чистые, дорожки. У противоположной стены шкаф. В углу на бархатной подушечке шар вызова.
Из трех окон лился яркий свет, делая комнату светлой и уютной. Я машинально улыбнулась и тут же вспомнила события, предшествовавшие моему нахождению в этом доме. Улыбка тут же сошла с лица. Тревога вернулась. Только я собралась покинуть комнату, чтобы поискать Маршу, как до меня донеслись голоса:
— Ваше Сиятельство, повторяю еще раз, я не видела юную герцогиню и понятия не имею, где она может быть, — видимо, не в первый раз повторяла служанка.
— Марша, ты понимаешь, что укрывать преступницу чревато? — второй голос мне был знаком. Более того, я уже было собралась выскочить и броситься на шею Айлиру, когда до меня дошел смысл его слов. Как он меня назвал? Преступницей? Что за…
— Лорд даэр Нитираш, повторяю еще раз, я покинула замок до праздника, потому чисто физически не могла видеть Дэриану, — устало отозвалась служанка. — К тому же вы делали обыск в моем доме и должны были понять, у меня нет юной герцогини.
Обыск? Айлир искал меня? И тут же ужас с новой силой закрался в душу. Но он должен был меня заметить. Я же спала здесь.
«Внешность у тебя изменилась…» — вспомнились слова матери, я метнулась к зеркалу, висящему на стене. Если бы вовремя не зажала рот ладонью, мой крик разнесся бы на весь дом. Из отражения на меня смотрела пепельноволосая девушка со слегка курносым носом, тонкими губами, бесцветными голубыми глазами. Я застонала, обхватив голову руками. Нынешнее отражение кардинально отличалось от настоящей меня. Где мои черные локоны? А зеленые болотные глаза, привлекающие многих? Даже губы сейчас были не мои, слишком тонкие. Про нос я вообще молчу.
Я закрыла лицо руками. Глаза жгло. Не спорю, нынешняя внешность — еще не самое худшее, что со мной могло произойти. Но я настоящая намного красивее. Только в этот момент я поняла, насколько все-таки внешность главное для каждой девушки.
— Лорд даэр Нитираш, я обещаю, как только узнаю что-нибудь о юной герцогине, всенепременно дам вам знать, — пообещала Марша почти рядом с комнатой, где сидела я. От неожиданности я вздрогнула, устремив взгляд на дверь. Через пару минут она распахнулась, и вошла служанка. Глянув на меня полным скорби взглядом, она протянула мне чашку.
— Что это? — с опаской покосилась я на напиток, пахнущий чем-то свежим.
— Успокоительное зелье, оно тебе сейчас весьма пригодится, потому что новости ужасные, — честно ответила женщина. Я одним махом осушила содержимое и уставилась на женщину.
— Вы узнали, что произошло? — шепотом, словно нас могли подслушать, спросила я. Она кивнула, на миг прикрыла глаза. И начала издалека:
— Девочка, что ты знаешь о ссоре своего отца с королем? Ведь они родные братья, души друг в друге не чаявшие.
— Ничего, мне просто запретили общаться с братом, наши занятия разделили, а причин никто не озвучил, — ответила я, пристально глядя на служанку. Она вздохнула.
— Дело в том, что королю кто-то прислал донесение о предательстве твоего отца. Понятное дело — король тут же вызвал брата к себе, они очень сильно поссорились. Твой отец, выходя, воскликнул: «Если ты предпочитаешь верить слухам, а не брату, то ты идиот». И после этого началось.
— Началось что? Ведь все же было нормально, — мотнула головой я, отгоняя ужасные мысли.
— Кто-то начал методично подставлять твоего отца, все время подкидывая ему улики, указывающие на предательство. Тот, кто этим занимался, был вхож в ваш дом, — вздохнула Марша.
— И что? Неужели король поверил в виновность моего отца? — ужаснулась я.
— Милая, он король. Не может верить-не верить. Ему нужны были факты, и он их получил. Вот только приказа об уничтожении семьи герцога он не отдавал, — произнесла служанка и запнулась.
— Уничтожении… — выдохнула я, начиная осознавать истину. — Мои родители…
— Мертвы. Оба, — глаза Марши заблестели от слез. А у меня, наоборот, словно внутри все покрылось коркой льда. Я ни единой слезинки не могла из себя выдавить.