Мы на мгновение остановились перед зеркалом, и я увидела себя в полный рост. Взлохмаченные ветром локоны и светлое платье. Я едва узнала себя. Арман был прав – я не умела носить такие наряды. Длинная пышная юбка сковывала движения словно кандалы. Честное слово, я нашла бы этой ткани лучшее применение.
- Ты восхитительно красива, - Арман склонился к самому моему уху, и мне стало щекотно от его дыхания. – У тебя должны быть самые лучшие, самые красивые платья.
Мне ужасно хотелось возразить, но я понимала – сейчас не время и не место. И вообще – нам следовало перестать думать обо всякой ерунде и сосредоточиться на выполнении задания. И первым пунктом этого задания шел показ нашего мастерства.
Когда мы, наконец, добрались до тронного зала, я уже валилась с ног от усталости. Я впервые так долго ходила в туфлях на высоких каблуках. Конечно, в Академии меня заставляли их надевать на протяжении целого месяца – готовили к этому дурацкому балу. Но только там я не ощущала такого напряжения – сейчас нас окружали сотни незнакомых лиц, и в каждом госте я видела врага.
- Расслабься, Джул, - голос Армана был едва слышен в шумном зале. – Подумай о том, что мы получим, если сделаем всё как надо.
Я усмехнулась. А если не сделаем?
- Арман и Джулана, Академия скрытых желаний! – возвестил о нашем прибытии распорядитель бала.
Теперь все смотрели на нас. Даже император.
Я присела в низком реверансе – ровно на три секунды, как меня учили. Подняла взгляд, скользнула им по залу.
До этого вечера императора я видела несколько раз. Он приезжал в нашу академию на благотворительные балы и по случаю очередного выпуска.
Академия скрытых желаний была основана его матушкой, вдовствующей императрицей, и он, как почтительный сын, делал вид, что восхищается делом ее рук.
Академия была создана с целью развития у обучающихся способностей читать чужие мысли. Весьма полезное умение, надо сказать. Предполагалось, что выпускники будут служит в тайной канцелярии и других секретных инстанциях. Отличные шпионы и дознаватели, которым, чтобы узнать чужие секреты, не нужны были бы ни подкупы, ни пытки. Только взглянул на собеседника, и все его тайны в твоих руках.
На создание академии были потрачены огромные средства – приглашены лучшие преподаватели, закуплены дорогие амулеты. Вот только результаты оказались куда скромнее ожидаемых. Никто из учеников академии читать мысли так и не научился.
Мы прошли в центр зала, туда же вынесли большой холст из серебристого льна, тонкую кисточку, краски. Арман взял в руки шар, мерцавший зеленым цветом, - ценный артефакт, привезенный из-за границы Империи.
- Ну, что же, начнем? – голос императора прозвучал одновременно мягко и властно.
- Да, Ваше Величество, - а вот Арман заметно нервничал.
И хотя эта сцена была отрепетирована нами много раз, и каждое действие предварительно согласовано с императором, я тоже почувствовала волнение.
- Нам потребуется доброволец, - каждое слово давалось Арману с большим трудом. – Человек, который должен будет подумать о чём-то конкретном. Я прочту его мысли и передам их Джулане, а она изобразит их на холсте.
Небрежный взмах руки императора.
- Позвольте мне быть этим добровольцем.
Арман склонился в почтительном поклоне.
- Это честь для нас, ваше величество!