Мужчина на портрете был молодым, но уже облеченным властью. Я узнавала черты его лица, чувственный изгиб губ, широкие плечи под тканью камзола, но теперь видела и то, чего не замечала в нем раньше. Впрочем, если я и сама изменилась, почему он должен был оставаться прежним? Ведь время ни для кого из нас не стояло на месте.
– Великолепно, не правда ли? – заметил секретарь мэрии. – Доставили из столицы. Теперь и у нас есть портрет императора, хоть мы и провинция.
Мне оставалось лишь согласно кивнуть. Казалось, что слова застряли в горле и стояли там колючим комком.
– Заполните вот эти бумаги, тэйса эль Ландри. Вы ведь понимаете, что не являетесь единственной кандидаткой из нашего города? Вам придется ехать всем вместе, и я бы порекомендовал… хм… пересмотреть свой гардероб. Оденьтесь поприличнее. В таком виде вас примут не за невесту, а за прислугу одной из них.
Не удостоив его ответом, я быстро проглядела и заполнила выданные мне документы, везде подписавшись именем кузины. Это далось легко. Куда тяжелее оказалась тревожная мысль о том, как я посмотрю в глаза, которые скоро увижу вживую, а не нарисованными на холсте.
– Отбор будет в столице? – поинтересовалась я, не сомневаясь, что получу утвердительный ответ.
– Нет, тэйса, в загородной резиденции императора. Говорят, там очень красиво. Целый остров…
– Остров? – не поверив своим ушам, переспросила я.
– Так я вам о чем и говорю – резиденция располагается на острове в море! У вас ведь нет морской болезни? Вы живете в Дорсуле, а для местных жителей такой недуг, полагаю, редкость.
– Не страдаю, но за предупреждение спасибо. Значит, мы отправимся на отбор на корабле? И как скоро? – уточнила я, холодея от сдавившего грудь дурного предчувствия.
Неужели моему плану не суждено осуществиться?..
– Через неделю.
– Уже?
– А что, вам что-то мешает? Вы не готовы? Еще не поздно отказаться, – добавил он и потряс бумагами, точно предлагал немедленно порвать их на мелкие клочки и не позорить Дорсуль столь неказисто выглядящей претенденткой на руку и сердце императора, как я.
– Я не намерена отказываться, – произнесла я, взглянув на него так, как Арделия эль Гринар обычно смотрела на мусорщиков. Надо же, подействовало. У парня даже пот на лбу выступил. – А во дворец мы совсем не попадем? Очень хочется его увидеть.
– Отчего же не попадете? Пятерых участниц, тех, что выйдут в финал отбора, повезут в столицу. Последний этап состоится там.
– Вот как… – пробормотала я, лихорадочно размышляя над услышанным. Это все осложняло. Чтобы попасть в императорский дворец, нужно продержаться до конца, а я-то рассчитывала, что смогу выполнить свою задачу уже в первые дни. – Благодарю вас за сведения. Я еду.
– Но ваша одежда…
– Всего доброго.
И пусть я покидала мэрию с трясущимися руками, но была твердо уверена в том, что теперь непременно справлюсь со всем, что задумала. Нельзя отступать, не время опускать руки. Ради Кая и… ради того, через что я прошла к настоящему дню.
Придется поломать голову над тем, как обзавестись хотя бы одним приличным платьем. А еще привести в порядок руки – кожа успела загрубеть. Я не могла всю домашнюю работу перекладывать на Гельзу, она уже немолода, да и помогает мне не за деньги, а от души. Или из жалости. С лицом тоже нужно что-то делать, хотя сейчас, когда я стала такой смуглянкой, узнать меня наверняка еще сложнее.
Снова вспомнился портрет императора, и я стиснула зубы, отгоняя от себя надсадно зудящие, как комары над ухом, мысли.