В промежутках между сном и принятием пищи он купался и загорал на побережье голографического океана, потягивая специальные напитки с концентратами знаний основ космической навигации и подпространственной динамики. Жидкости эти, приготовленные Главным Компьютером, на вкус ничем не отличались от искусственных соков, заряжая мозг особой энергией, формировавшей в любом сознании структурные комбинации информационных данных.
Ознакомившись с системой защиты и вооружением корабля, Железный Глаз остался разочарован. Как выяснилось, огневой потенциал «клевой тачки» соответствовал лишь классу торгового транспорта. До настоящих крейсеров Йети добраться так и не смогли. Все они бесследно исчезли в последние месяцы разумного существования создателей.
Однако, особое внимание землянина привлек к себе спасательный катер. Испытывая его летные качества, он в порыве воодушевления атаковал ближайший астероид. В результате залпа из «малокалиберной» вибропушки кусок безжизненного сплава камня с металлом превратился в облако пыли.
После удачного эксперимента с астероидом Железный глаз отбросил в сторону все сомнения. Ни у одного государства его родной планеты даже близко не было ничего подобного. Решив на следующее утро назначить отправление к далеким звездам и невиданным галактикам, налетчик отошел ко сну.
По воле случая оказавшись на борту космического корабля экзотических пришельцев, Железный Глаз так увлекся, что совершенно забыл про опасность. А в это время опечаленные родственники погибших, пытаясь выяснить, что случилось с их авангардом, накручивали уже пятнадцатую орбиту вокруг сомнительной планеты.
Когда же в поясе обломков Фаэтона рассыпалось на молекулы мелкое небесное тело, совершенные приборы кораблей Альянса сразу засекли там наличие аналогичного оборудования. Сложив два и два, Йети нырнули в подпространство и материализовались в пределах видимости от Железного Глаза.
Внезапное появление противника застало землянина врасплох. На борту только что сгустились искусственные сумерки, и он блаженно спал, переваривая в подсознании накопленную информацию.
Но Главному Компьютеру отдых не требовался. И как только его чувствительные детекторы уловили дрожание вакуума, характерное для материализации космических кораблей средней тяжести, сразу включилась сигнализация. Железный Глаз вздрогнул и рванулся на поверхность из глубин беспечных сновидений.
— …боевая готовность номер один! — механический голос окончательно разбудил угонщика.
— Огонь из всех орудий и в подпространство! Координаты… — как можно дальше! Точку выхода рассчитай сам! — понимая, что рискует, Железный Глаз решил во всем положиться на умную технику. Вступать в сражение с явно превосходившим его по численности врагом было еще опаснее.
Корпус корабля задрожал, и в сторону материализовавшихся объектов протекли огненные реки вибрирующих энергий. Оболочки двух ракет лопнули в нескольких местах. Безжалостный вихрь закружил их останки, развеивая по ближайшим астероидам.
Третья же ракета немного замешкалась с выходом, и ее капитан немедленно приказал открыть ответный огонь. Но похищенное судно уже начало осуществлять маневр уклонения, вздрогнуло и пропало.
Железный Глаз не успел добежать до кресла пилота. Переход застал его посередине коридора, ведущего в командный отсек. Сильный толчок сбил парня с ног, ударив головой о металлические трубки обшивки.
Время, проведенное в подпространстве, даже Главному Компьютеру показалось бесконечным. Расчетная программа гипер-навигатора сделала все так, как было приказано. Только сообщить о том, что заряд аккумуляторов на исходе, оказалось некому. И когда робот-доктор осмотрел и перенес землянина в медицинский отсек, искусственный интеллект сам принял решение о досрочном возвращении в реальность.
Истощив все ресурсы в беззвездном холоде небытия, ракета медленно приходившего в себя Железного глаза материализовалась поблизости от галактики IC 1101, густо населенной небольшого роста зелеными человечками. В памяти компьютера об этой цивилизации, до всеобщей деградации не входившей в состав Межгалактического альянса, подробная информация отсутствовала. Помимо достаточно туманной анатомии их тел, в краткой сводке упоминалось лишь о том, что зеленые человечки поклоняются некому Механическому божеству, принося ему в жертву технические устройства.
Несуеверные Йети, считая идола аборигенов порождением нездоровой фантазии, уже оказывались неподалеку от звезд лилипутов. Но каждый раз, атакованные гигантскими восемнадцатиногами, безразличными к радиации открытого космоса, они либо спасались бегством, либо теряли свои корабли и пропадали на чужбине.
Внешне напоминавшие кальмаров, но значительно превосходившие их в размерах, эти полуразумные существа обитали внутри газовых образований вокруг ядра галактики и покровительствовали зеленым человечкам. В безвоздушном пространстве их неуклюжие с виду тела благодаря органам, эманировавшим сильное электромагнитное поле, перемещались почти так же быстро, как корабли Йети.
…Постепенно способность соображать вернулась к Железному Глазу, но что-либо предпринимать было уже поздно. Не успел Главный Компьютер ввести командира в курс дела, как восемнадцатиноги окружили ракету. Заслонив жирными телами обзорные иллюминаторы, они поволокли ее в гущу звездного скопления.
Все произошло так быстро, что с момента появления конвоиров до насильственного приземления Железный Глаз успел лишь вооружиться и посоветовать Компьютеру восстановить запас энергии за счет гигантов. Надев универсальный комбинезон, наполнив многочисленные карманы автоматическими минами и особенно мощными излучателями, землянин приготовился к вынужденной посадке.
Корабль коснулся твердой поверхности. Обессиленные восемнадцатиноги тотчас умчались в открытый космос. Железный Глаз коварно усмехнулся.
Восемнадцатиноги опустили ракету на возвышение в центре площади, заполненной зелеными человечками. Все они как-то пританцовывали, что-то кричали, размахивали желтыми и красными флажками, всячески проявляли бурный восторг. Площадь окружали их примитивные жилища, обвешанные причудливыми нагромождениями балконов и анфилад.
С той стороны, где строения, были выше, к месту посадки выдвинулась процессия человечков в двести. На их плечах стояло еще человечков сто и поддерживало круглую платформу, испещренную полустертыми письменами.