Валентина не знала, что разговаривает с Алексеем Белоноговым, родной брат которого ровно десять дней назад подошел к ней на улице. Предложение от старшего брата баскетболиста для судьи Октябрьского народного суда было если не привычным, то стандартным. Валентина за пять лет, что работала судьей, слышала подобные просьбы сотни раз, и суммы, которые ей предлагали, давно перестали удивлять.
Ширяева возвращалась домой, она жила неподалеку от здания районного суда, с работы и на работу ходила пешком. Сергей Белоногов шел рядом, Валентина терпеливо сносила торопливую речь внезапного спутника. В таких случаях она обычно не реагировала на слова и уговоры, но на этот раз у подъезда своего дома остановилась, устало оглядела молодого человека и отрицательно покачала головой. Она не имела права жалеть кого-то, симпатизировать обвиняемому или его родственникам. Как не вправе была ненавидеть и испытывать недобрые чувства — так положено, так гласит одна из заповедей судей. Даже когда она зачитывала приговор, то набрасывала на лицо маску бесстрастности, потому что, как и любой человек, порой ненавидела и жалела.
Но в этот раз жизнь рассудила иначе. Ей пришлось вспомнить о предложении Сергея Белоногова — когда работа валилась из рук, а на душе было черным-черно, и она искала хоть какую-то зацепочку, чтобы дальнейшее ее существование имело смысл.
Дело Алексея Белоногова должно было слушаться еще через день. Не было никаких причин ни со стороны обвинения, ни со стороны защиты, чтобы отложить слушание. Валентина по опыту знала, что заседание продлится не более полутора часов. Будет всего один перерыв, когда суд удалится на совещание, чтобы вынести приговор и чуть позже зачитать его.
Сейчас она наблюдала за тренировкой баскетболистов, невольно думая, зачем она пришла во Дворец спорта. Получалось, что только по той причине, что вскоре ей придется встретиться с Сергеем Белоноговым. Тут, в зале, где тренировался и выступал за команду его брат, она набиралась смелости перед предстоящим нынешним вечером разговором. Скорее всего подспудно она хотела впитать в себя атмосферу спортивной арены, получше рассмотреть разгоряченных баскетболистов, представить себе центрового команды, а теперь подсудимого Алексея Белоногова, найти в нем что-то отталкивающее. А затем, решившись, наконец, она резко поднимется с места и направится по адресу, который значился в ее записной книжке. Чтобы сделать то, чего никогда до этого не делала.
Но пока с решительным настроем ничего не получалось. Перед глазами мелькали высоченные фигуры в пропотевших майках, сама тренировка казалась изматывающей работой. Валентина невольно представила свою полную фигуру: она мчится от кольца до кольца, но бросить мяч в корзину не хватает сил. Как не хватило сил недавно, когда она, пробежав две остановки, упала на пороге своей квартиры, и только нашатырь привел ее в чувство.
Она задержала взгляд на скамейке запасных. Исходя из дела, которое Ширяева изучила довольно хорошо, драка произошла именно там. Всплеск эмоций, безобидная поначалу ситуация, правда, не без доли провокации со стороны главного тренера, — и, спустя часы, на Алексея Белоногова завели уголовное дело. А пострадавший — Николай Осинцев, со сломанной рукой переживает за судьбу команды в предстоящих матчах, в которых ему, увы, сыграть не суждено.
Совершенно несерьезное дело, которое, дабы не порождать слухов о нездоровой атмосфере внутри баскетбольного клуба, не должно было выйти за пределы Дворца спорта. Не должно, если бы не два «но». Первое — то, что пострадавший являлся сыном главного тренера. Второе: молодым центровым Алексеем Белоноговым, с блеском проведшим свой чемпионат в первом дивизионе и обещавшим вырасти в новую баскетбольную звезду, заинтересовались за границей. Он получил предложение из солидного испанского клуба, которое отвергнуть ни у кого бы не поднялась рука.
Понятно, что тренер Осинцев вряд ли мог обрадоваться уходу из команды ведущего игрока. Тем более что с Алексеем «Спартак» практически достиг соглашения о продлении контракта. Тот истекал после окончания сезона, а дальше центровой сам мог определять свою судьбу. Он определился бы правильно с точки зрения Осинцева, но тут предложение от испанцев…
Так что нелепая драка, в которой сын тренера получил серьезную травму, пришлась как нельзя кстати. Наставник быстро сообразил, что игрок, которого он теряет, может в Испании и не оказаться. Его дальнейшие действия не одобрил никто из команды, даже сын, которого он все же заставил написать заявление.
Так возникло это уголовное дело, исход которого во многом зависел от Осинцева. Согласись Белоногов остаться в команде, дело бы тут же прикрыли.
Теперь все зависело от решения суда. Потому что в испанском клубе согласились подождать окончания этой истории. С одним условием: контракт будет заключен только, если Алексея оправдают. В любом другом случае, даже если он отделается условным приговором или денежным штрафом, он может поставить крест на своей карьере за границей. По крайней мере, в ближайшее время.
В клубных командах России, откуда центровому могли последовать предложения, ему тоже на первых порах пришлось бы несладко. Нельзя было забывать и о другом: вместе с контрактом Белоногов терял большие по российским меркам деньги.
Когда Валентина Ширяева поднялась со своего места в восьмом секторе, она совсем забыла о незнакомце, который давал ей некоторые пояснения в ходе тренировки. Нет, ей не пришло на ум, что рядом с ней мог находиться именно Белоногов, но неприятный осадок в душе остался. Может быть, думала она, идя по улице, это оттого, что она на прощанье даже не кивнула ему.
Именно таким она и представляла лицо Сергея Белоногова, когда поднялась по лестничному маршу и остановилась у двадцать второй квартиры. Не колеблясь, Валентина нажала на кнопку звонка. Стараясь сохранить на лице умело наброшенное равнодушие, она несколько секунд ждала, пока ей откроют.
— Вы?!
Вместо того чтобы сразу пропустить гостью в квартиру, Сергей вышел на площадку и непроизвольно посмотрел гостье за спину, затем его взгляд скользнул на лестницу.
Ширяева кивнула:
— Здравствуйте.
— Добрый день… Валентина Петровна, кажется?
— Разрешите войти?
— Конечно! — спохватился парень. — Проходите.