Старший воин кормисов стоял на крыше родного дома. Все знали, что Кадо — опытный солдат, выигравший немало внутренних поединков и прошедший пару свирепых боев с врагами извне колонии.
Это был отлично сложенный, жилистый мужчина, великолепно владеющий всеми видами местного оружия. Изобретательный и ловкий. Его кожа сильно загорела, но отдавала и врожденной краснотой. По левой руке к груди мужчины поднимались узоры, создающие танец из черных линий. Эти штрихи переходили на грудь и расползались ровными полосками по мощной спине.
На правом плече был отличительный знак в виде двух перечеркнутых наискось отрезков, окруженных ветвистым узором, похожим на тот, что украшал его левую руку. Рыцари Гальсбурга считали эти древние изображения всего лишь примитивными рисунками дикарей, но знаки сами появлялись на теле взрослеющего кормиса, указывая его истинное предназначение. Воин, добытчик, строитель, уборщик, нянька…
Сейчас на Кадо была лишь набедренная повязка из множества полосатых шкурок летяг, украшенная поясом с мелкими разноцветными камешками. Молодой воин отличался щегольством, он всерьез гордился своим нарядом, ибо каждую белку убил сам, и гордость его выражалась в стремлении прикоснуться к повязке. Потому левая рука мужчины лежала на поясе, пока он осматривался, почесывая гладкую макушку. Кормисы рождались безволосыми. Но зато узоры со спины поднимались почти до затылка Кадо, придавая особый шарм общей колоритной внешности аборигена.
Военачальник был явно не в духе сегодня, он хмыкал, фыркал, раздувая смуглые широкие ноздри, а потом шумно вздохнул, набирая побольше воздуха в широкую грудь, и вдруг оглушительно свистнул. На миг, кажется, джунгли затихли. Но уже вскоре Вожаку ответил пересвист возвращающихся из похода воинов. Обидно, что отвечает так мало голосов… Из зарослей к предводителю вышли лишь двое мужчин, спустившись по мохнатой лиане. Один едва мог передвигать ноги и почти висел на плече товарища. Повязка, прикрывавшая рану в боку, набухла от крови.
Выслушав донесение собратьев, Кадо помрачнел, сурово сверкнул глазами и решительно спрыгнул вниз в один из «выгрызенных» ходов Дворца. Потом мужчина пролетел по мрачному туннелю и приземлился в узком подземном коридоре. Кадо быстро миновал его своим широким, пружинистым шагом и вскоре оказался в огромном пустом зале, там он снял со стены тяжелую гладкую булаву и ударил в бронзовый гонг, созывая Верховный Совет.
Прошло немного времени и в залу вошли еще несколько высоченных кормисов. Кадо молча приветствовал их поднятой рукой, а затем привычно устроился на полу, скрестив мускулистые ноги перед собой.
Теперь четыре мужчины сидели полукругом у подножья небольшой лестницы, на вершине которой располагалась плетенная из темной древесины софа, укрытая мехами. Раньше ее занимала королева. Теперь она была пуста.
— Если ты позвал нас, Кадо, то новости, верно, совсем плохие? — осторожно предположил один из собратьев.
Мано — Старший Строитель вальяжно сидел на шкуре танагра, поджав под себя правую ногу. Он тоже выглядел крепким, как и все кормисы. Узоры украшали его левую руку, плечи, затылок и даже лысую макушку, со спины переходили на живот и исчезали где-то под набедренной повязкой из грубой кожи танагра. На его правом плече в округлом узоре застыл треугольник с крупной точкой.
— Именно, — глухо ответил Кадо, пристально поглядывая на Мано.
Воин немного расслабился и почти лежал, опираясь локтем на первую ступеньку каменной лестницы, что вела к опустевшему трону.
— Почти все, кто отправились в горы за новой Госпожой, были убиты дармисами, — сообщил он и тут же скривился в хищной ухмылке. Собратья тотчас ответили глухим негодующим ворчанием.
Дармисы были противоборствующим кланом. Их колония Дармаллак находилась далеко в Гиблом лесу у подножия Стонущей горы. Но самое главное — это Кадо не так давно узнал из данных разведки, у Дармисов была Королева и несколько женщин у нее в услужении. Одну из таких рабынь воины Кадо хотели заполучить себе, но их постигла серьезная неудача. Вернулись только двое из двенадцати лучших солдат — большой урон для колонии.
— И где нам теперь взять новую Владычицу?
— Может, купить? — пожимая плечами, быстро проговорил третий мужчина.
Он как раз сидел между двумя собеседниками, удобно скрестив ноги перед собой. Черные узоры украшали и его тело. На правой руке красовался знак в виде чаши. Наро, а звали мужчину именно так, был Главным Добытчиком.
— Нам что, нечего предложить людям в речном поселении? Зачем нужно было отправлять солдат так далеко и опасно?
Спрашивая, он ткнул в пол молодым сочным стеблем Шиксы, повел было линию, но Мано внезапно толкнул сородича в плечо. Мано любил чистоту и порядок в Доме, а тем более в зале всеобщих собраний.
— Эти пятна потом едва отмываются, они похожи на кровь! Следи за собой! — возмутился он.
— Извини, — буркнул виноватый, тут же оторвал стебель от пола и невозмутимо откусил кусочек, разбрызгивая вокруг алый сок растения. Наро любил рисовать, а еще знал множество занятных историй. Бывшая Королева часто приглашала его разделить с нею ночь — мужчина весьма ее забавлял.