И отключил рацию.
Двери распахнулись и перед взором глазастого комбайна открылся вид на настоящий могильник некогда работавших машин и боевых роботов. Все это оказалось искорёжено, разорвано взрывами, прямыми попаданиями снарядов в корпус боевых единиц и просто сваленного в кучу хлама, свезенного с ближайших планет для дальнейшей утилизации.
Стив не был ни рад, ни опечален такому виду. Все это удавалось видеть ему чуть ли не каждый понедельник, садясь в кресло своего старого комбайна и вывозя отсюда в последний путь остатки былого величия человеческой цивилизации.
И в этот раз ничего не изменилось. Хваткие клещи комбайна схватили несколько толстых и широких кусков металла, подняли их к верху, стряхнув на землю несколько прицепившихся обломков, после чего, усилием двух гидравлических мышц разорвали на части, сделав крупные куски более транспортабельными для утилизации. С одним из таких он и вернулся в цех. В пламенном жерле одного из колодцев, где топилась и плавилась даже самая прочная сталь, температура достигала своих потолочных значений. Уже на подходе ему стало невыносимо находится рядом с огненной бездной, где только что на его глазах буквально растворилась, словно сахар в горячем чае, часть боевого робота. Не теряя времени, Стив перевел рычаги управления вперед, заставив комбайн содрогнуться, подняв клешни с зажатым в них куском металла и с грохотом опустить вниз, расплескав от такого удара несколько крупных капель расплавленного металла прямо перед собой.
Чудовище приняло жертву. Проглотило в считанные секунды. Довольно булькнув и изрыгнув из себя два небольших фонтана кипящей жидкости, колодец вновь потребовал подношений.
Дело было сделано.
— Ну что там у тебя, — послышался тихий голос старика. — Черт, Стив, не стопори очередь, помимо тебя тут еще несколько десятков работников. Будь добр, пододвинь свою задницу в сторону и не мешай!
Он опять был зол. Впрочем, ничего нового в яростном крике своего старика он не услышал. Ему вообще уже очень давно все стало безразлично. Работа, люди, находившиеся здесь, налаженный процесс. Он возвращался вновь и вновь к складу, чтобы сделать одни и те же манипуляции: поднять-разорвать, удержать-утопить. Потом снова: поднять-разорвать… поднять-разорвать… и так до тех пор, пока не заканчивался груз. Не добавляло радости и то, что каждый день проходил только так. Никаких отдельных работ, никакой импровизации. За тебя думали, тобой командовали, ты лишь исполнял. В графе права, договора, который заключали все работника завода, значилось лишь одно: РАБОТАТЬ. Ни больше, ни меньше. Если что-то не устраивало — выход всегда находился в одном направлении. Недостатка в рабочих здесь не было никогда, а вот мест — в обрез. Случались даже убийства ради работы. Убивали по заказу, от зависти, от безысходности, но всегда цель была одна — рабочее место. И каждый кто работал здесь прекрасно это понимал. Терпели не все, но мириться приходилось каждому.
Во время обеда (единственный промежуток рабочего времени, когда каждый мог хоть немного расслабиться), Стив почему-то был на взводе. Находясь рядом с мальчишками, слышал, как двое парней о чем-то упорно спорили, пытаясь переубедить один одного в какой-то истине, известной только им.
В двух помещениях, где проходила трапеза, перегородка была нетолстой и скорее напоминала ширму, лишь визуально отгораживавшей отдыхавших за ней. Голоса и соответственно разговоры были слышны с обеих сторон.
— Да я говорю тебе все было именно так! У меня на глазах на мониторе появился персонаж поразительно похожий на Джэка. Богом клянусь! Один в один. Ну в начале я подумал, что это шутка такая. Знаешь, люди любят постебаться над своими друзьями. Ну думаю, дай позвоню, спрошу он это или нет. Один раз пытался, потом второй, а когда поднял кто-то из взрослых и сказал, что Джэка разыскивают уже вторую неделю и он пропал, сразу все понял.
— Да брехня! Это все сказки. За двести кредитов тебе создадут любого перса с любыми характеристиками. Это не секрет. Но чтобы самому туда попасть… да нет. Развод чистой воды.
— Да что ты понимаешь! Я сам был в той конторе! Все видел своими глазами. Там куча людей. Знаешь такие ячейки, как соты. Они то ли спят, то ли по-настоящему мертвы, но… но они там. Я видел их в игре. Там, внутри.
В какой-то момент они стихли — вошел старик. Его имя на груди уже давно было стерто и выгорело от высокой температуры, да и никто особо к нему не обращался по протоколу как требовали того правила. Старик, да и старик, чего тут умничать. Сморщенное лицо говорило само за себя. Он работал тут сколько его знали, даже те, кто отпахал ни один десяток лет были уверенны, что никакой он не человек, а просто результат многочисленных опытов и изысканий крупных компаний по созданию био-роботизированных существ, способных воплощать в себе все положительные стороны человека и машин. И действительно на такие выводы выходили почти все кто тут работал. Чертовски работоспособен не по годам. Никогда не болел, никогда не жаловался на усталость. Он жил и работал в цеху круглые сутки и многие не понимали как он вообще держится на ногах.
— Пятнадцать минут, мальчики, потом на работу. И не заставляйте меня ждать, мощности должны быть загружены под завязку.
Потом он вышел, предварительно окинув глазами сидевшим за столами работников. Никто ничего не сказал — обед был важнее, но уже со звонком эти полулюди, полумашины, опять заняли свои места.
«Поднять-разорвать… поднять-разорвать».
Это не никогда не заканчивалось. Даже в минуты остановки, когда отдохнуть требовалось не только человеку, но и комбайну, в опустевшем складу было до жути неприятно находиться. Стив достал сигарету, прижал бледными губами фильтр и глубоко затянулся. Рабочий день подходил к концу, но завтра все начнется с начала. Нет, он хотел изменить свою жизнь. Больше так не могло продолжаться. Не важно, что будет дальше, как к этому отнесутся на работе и что скажет старик. Его силы и терпение заканчивалось и мир вокруг него больше не приносил никакой радости.
Прозвучал второй звонок. Такой же знакомый как и первый, но к нему у него были другие отношения — он извещал, что смена окончена. Теперь на их место встанут другие. Группа измученных работников будет заменена другой, более свежей, более сильной, которая возьмет их вахту, чтобы на несколько часов дать отдохнуть и вскоре такой же выжатой, словно лимон, быть замененной уже ими.
Собрав все вещи, Стив ушел почти последним. Впереди все так же шли мальчишки, опять обсуждавшие какую-то странную и невиданную доселе игру. Поначалу это забавляло его, смешило. Но ведь он был таким же, как и они — игрок, геймер. Быть может они даже встречались в очередном рейде в пещеру какой-нибудь многопользовательской ролевки. Вдруг так оно и было.? А почему бы не спросить? Что ему мешает? Они так горячо обсуждали игру, что не заметили, как Стив подошел к ним со спины и, взяв одного за плечо, повернул к себе.
— Эй, ты что делаешь?
Он попытался сбросить руку, но не смог.