Никого не было и у ручья, где обычно засиживались веселые компании, с шашлыками и магнитофонами, никто не орал дурниной: "Зорька, холера, куда пошла!" или "Серега, иди сюда!" Даже птицы умолкли. Егор слышал только свое тяжелое дыхание и тяжелое сотрясение почвы за спиной.
Задыхаясь, он выбежал наконец к мостику - брошенным через узкий поток двум полусгнившим стволам. Раньше он бы подумал, стоит ли здесь идти, поскольку весь деревенский люд перебирался через ручей подальше, где через него была перекинута надежная железобетонная плита. Здесь же обычно шныряли мальчишки, однако именно сейчас возле ручья никого не было. Егор одним духом проскочил черные скользкие бревна и, отдуваясь, понесся вверх по косогору. Однако надолго его не хватило, и он, пробежав пару метров верх, остановился. И помимо своей воли оглянулся.
На берегу, в пышных зарослях приводных трав, стоял избушка, стояла так прочно, будто ее поставили здесь давным-давно. Стояла и, словно прищурившись, смотрела ему вслед. Это придало Егору сил, и он вновь заторопился вверх: скорее, скорее уйти с берега, от этого взгляда!
*
Дома его поджидал сюрприз -- без предупреждения явилась жена.
-Где ты ходишь? - недовольно спросила она, не дав ему разуться. - Я в обед приехала, а тебя след простыл!
Он молча протянул ей корзину, одновременно соображая, нет ли в его облике чего странного после этого позорного бегства. Но один взгляд на крепенькие тугие маслята и подберезовики мгновенно изменил настроение Наташи. Во всяком случае, она не заметила ничего подозритеьльного.
-Хорошее место нашел, просто остановиться не мог, - сообщил Егор, направляясь к умывальнику. Жена привезла с собой еды, уже на месте сварганила целую сковородку яичницы с колбасой, нарубила салатик, и для оголодавшего и изрядно уставшего за день Егора это сейчас было самым главным. Это перевесило даже недавний страх.
Они уселись за стол, и жена залихватским жестом поставила посреди тарелок бутылку водки.
-Я на пару-тройку дней вырвалась, - сообщила она с энтузиазмом. - Сейчас грибочки почищу. На завтра пожарим, а ты еще сходи, раз грибы пошли. На зиму закатаю, маме отвезем. А то потом некогда будет. Сходишь?
-Обязательно, - подтвердил Егор, опрокидывая рюмку и закусывая ее зеленым салатом. - Грибов там - хоть косой коси.
После ужина Егор развалился на диване, а позже даже помог жене дочистить грибы. Мирное окончание вечера навело его на мысль, что и его лесные приключения тоже не более чем игра воображения. Ну напекло голову, солнце-то вон какое... Померещилось, бывает!
Слушая, как шипят на сковородке грибы, распространяя умопомрачительный запах, Егор задремал и уже в полусне подумал, что надо бы расспросить соседей из деревенских, что там за домик в лесу.
*
Он проснулся очень рано, потянулся, поглядел на спящую рядом жену и бодро выскочил из постели. Вчера они не выдержали, попробовали жареху, умыв почти всю сковороду, и теперь ему не терпелось продолжить. Ни о каких избушках он не думал - мало ли что привидится от усталости, да в жару!
Он вынул из холодильника бутылку воды, сунул в карман замотанный в целлофановый пакет бутерброд и подхватил пустую корзину. Выйдя за ворота, он тут же заметил соседку, Нину Ивановну, сухощавую и улыбчивую бабульку, гнавшую на выпас козу с намотанной на рога веревкой.
Он радостно поздоровался и неожиданно для себя спросил:
-Теть Нин, а в лесу там никто не живет? Ну зимовье, может, какое?
Он приостановилась и подумала.
-Да кому ж там жить, лес, он и есть лес. Лесник разве, так он в другой стороне обустроился, да и собака у его. А ты зачем спрашивашь?
-Да так, домишко видел какой-то, небольшой, - он пристально следил за выражением лица старухи.
-Може, кто новый построился, я-то давно в лес не хожу - прострел у меня, - пояснила она, увлекаемая козой. - Пойду, Милка вон как копытами топочет.